катера, который явно знает эти воды лучше нас и держит нас на прицеле?
Смысла не было.
Игра была проиграна еще до ее начала.
– Глуши двигатели, Сарра, – сказал я тихо, опуская руки со штурвала. Голос звучал глухо, безжизненно.
Она посмотрела на меня, в ее глазах застыло то же самое понимание и бессилие.
Она молча подчинилась.
Патрульный катер приблизился и завис рядом с нами.
Через несколько минут от него отделилась небольшая стыковочная капсула и примагнитилась к нашему шлюзу. Мы услышали, как открывается внешний люк, потом внутренний.
В рубку вошли двое.
Один темно-серой форме с гербом ската, вооруженный электродубинкой. Второй – видимо, старший – был одет в более легкий комбинезон, на поясе висел планшет и небольшой сканер. Лицо у него было усталое, но внимательное.
– Экипаж «Тихого Странника»? – спросил он спокойно, оглядывая нас, потом рубку. Его взгляд задержался на моей перевязанной ноге. – Что здесь делаете?
– Работали в шахте, – так же безжизненно ответил я. – Нас… нам дали координаты. Сказали, она заброшена.
– Заброшена? – старший патрульный усмехнулся без веселья. – Эта жила принадлежит Черному Скату уже пять лет. И мы не разбрасываемся координатами. Кто вам их дал?
– Не знаем имени. Шахтер. Встретили на «Последнем Вздохе». Он сказал, что работал здесь, но их компания разорилась.
– Ясно, – патрульный кивнул, словно услышал знакомую историю. – Видимо кто-то из наемников. Бывает. Ладно, покажите грузовой отсек.
Мы молча провели их в трюм.
Контейнеры с «синей кровью» и арконитом стояли там же, где мы их оставили. Патрульный посветил фонарем, вскрыл один контейнер с арконитом, оценил качество руды.
– Неплохой улов, – констатировал он без зависти. – Это все принадлежит барону. Мы конфискуем груз. Проследуйте за нами на нашу базу для… беседы. И давайте без сопротивления.
Сопротивления…
Какое сопротивление?
У нас не было ни сил, ни желания.
Нас снова обобрали.
Надежда, такая яркая и близкая, снова растаяла, как дым. Мы были просто двумя идиотами, которых очередной раз использовали.
Их катер сопроводил нас до их базы – небольшого, но поддерживаемого в хорошем состоянии комплекса, встроенного в стену подводного каньона. Ничего особенного – несколько жилых и технических модулей, док, перерабатывающий цех. Купол в виде небольшой сферы.
Все выглядело утилитарно, но надежно.
В доке нас встретила еще одна группа хмурых людей в форме барона.
Нас быстро и деловито обыскали.
Затем они методично выгрузили из нашего трюма все контейнеры с рудой. Наше богатство, наша надежда уплывали у нас из рук. Мы просто стояли и смотрели, чувствуя себя ограбленными и униженными.
Никто не кричал, не угрожал – все происходило буднично, словно это была обычная процедура.
Когда последний контейнер был выгружен, к нам снова подошел старший патрульный.
– Так, слушайте сюда, – сказал он тем же спокойным тоном. – Барон понимает, что вы просто попали под раздачу. Поверили проходимцу. Бывает. Груз мы забираем – он наш по праву. Но… – он сделал паузу, – поскольку вы проделали работу по его добыче, рисковали… Барон решил выплатить вам компенсацию. За труды, так сказать.
Он активировал свой имплант.
На моем дисплее появилось уведомление: «Получено 500 кредитов».
Пятьсот кредитов.
За день адского труда, за риск, за страх потерять все. За руду, которая стоила, по самым скромным прикидкам, не меньше десяти тысяч.
Это было несравнимо мало со стоимостью руды.
Но это было больше, чем мы когда-либо зарабатывали за день в шахте.
– Можете считать это платой за ваш труд и за ваше молчание об этой шахте, – продолжал патрульный, не обращая внимания на наши лица. – Заправьтесь топливом у нашего диспетчера – это за счет барона. И летите своей дорогой. И постарайтесь больше в этом секторе не появляйтесь. Вам ясно?
Ясно.
Предельно ясно.
Это было их право. Право сильного.
Закон Дна.
Мы молча вернулись на борт «Странника».
Пополнили запасы топлива.
Нужно было решить куда двигаться дальше? На «Последний Вздох»?
Мы все еще были на нуле.
Без денег, без перспектив.
Но с горьким осознанием того, что на Дне честный труд и удача – лишь иллюзия, которая разбивается о скалы реальности при первой же встрече с теми, кто устанавливает здесь правила.
Глава 7: Опасная Добыча
Мы снова были у разбитого корыта.
Пусть топливные баки полны, но счет на импланте показывал жалкие восемьсот с небольшим кредитов. Тысяча была в залоге у экипажа «Камнееда», но я не был уверен, что мы успеем в срок. Скорее всего, они уже списали и нас, а залог был потрачен.
– И что теперь? – Сарра сидела в кресле второго пилота, глядя на медленно удаляющийся силуэт базы Черного Ската. Ее голос был тихим, лишенным всяких эмоций. Апатия. Опасное чувство на Дне. Оно убивало быстрее, чем давление или хищники.
– Теперь будем умнее, – твердо сказал я, хотя уверенности в голосе было мало. Урок с фальшивыми координатами был жестоким, но поучительным. – Никаких больше сомнительных информаторов, никаких «легких» путей. Если мы хотим работать на себя во внешних шахтах, нам нужна надежная информация. А надежная информация на Дне стоит дорого.
– Администратор? – догадалась она.
– Да. Единственный источник, который не врет. По крайней мере, не намеренно. Его базы данных обширны. Он продает координаты заброшенных или неразработанных шахт. Это лотерея, как сказал тот шахтер, но это честная лотерея. Система просто выдает случайные данные из своей библиотеки. Может повезти, может нет. Но, по крайней мере, мы будем знать, что шахта действительно ничейная и потенциально существует.
– Но это стоит… – Сарра замялась.
– Около тысячи кредитов, – закончил я за нее. – Да. Все, что у нас есть и не факт что хватит. Но другого выхода я не вижу. Мы должны попробовать еще раз. Только теперь – по правилам. Насколько это возможно.
Мы развернули «Странника» и взяли курс обратно на «Последний Вздох».
Возвращаться туда было неприятно, но это была база с нашим временным пристанищем.
Полет прошел в молчании. Каждый думал о своем. О бесцельно потраченных усилиях, о потерянных деньгах, о призрачной надежде, которая снова ускользнула.
Прибыв на «Вздох», мы первым делом направились к Сайласу. Просто чтобы убедиться.
Дверь его мастерской была все так же заперта. Никаких следов его возвращения. Похоже, его «срочные дела» затянулись. Или он просто решил залечь на дно после своих махинаций.
Что ж, это даже к лучшему. Меньше соблазна снова ввязаться в его грязные игры.
С тяжелым сердцем мы направились к Административному Центру на одном из верхних уровней. Здесь, в отличие от «Тихой Гавани», Администратор был не просто механизмом для обмена ресурсов, а полноценным
