посмотрела уборщица. Нам не стоит возвращаться. Мы должны уехать отсюда. Утром, если возможно. И неважно куда, иначе нам конец. Они нас поймают.
…Папоротник, растущий между деревьями, был сухим и мягким, а в воздухе приятно пахло землей и миндалем. Джейк задремал, а когда проснулся – увидел зелень травы и ощутил тепло прижавшегося к коленям Джета.
Его разбудила Марта.
– Пора дежурить, – сказала она. – Пойди найди нам грузовик. – Она слегка улыбнулась, словно намекая, что простила его.
Джейк был так рад, что тут же вскочил на ноги.
Несколько дней назад Браконьер объяснил ему задачу.
– Все, что тебе надо делать, – это проверять грузовики на наличие знака. Если заметишь знак – это означает, что водитель готов подвезти нас.
– Что за знак? – спросил Джейк.
– Наш символ. Должен находиться на наклейке на лобовом стекле, это водительская лицензия.
– Разве водителю не опасно нам помогать?
– Опасно. Если его поймают, сразу отправят на фрекинговую платформу или куда похуже.
– Значит, если мы увидим наш символ, нас подвезут, – уточнил Джейк. – В прошлый раз вас тоже подвозили?
– Нас было всего двое, и мы могли ездить в фургонах, – ответил Браконьер. – Никогда не приходилось ждать попутку дольше дня. Но сейчас нас слишком много, так что придется искать грузовик. По-хорошему, нам надо на север, но сейчас мы не в том положении, чтобы выбирать.
Это было третье дежурство Джейка, и он проверял уже одиннадцатый грузовик, зеленый с белыми продольными полосами. Парень увидел, что водитель пошел в сторону придорожного кафе. Наверное, захотел пообедать, подумал он, и у него самого заурчало в животе. Дождавшись, когда водитель скроется из виду, он слез с дерева, взял поводок и перелез через забор на асфальт. Если кто-то его и увидит, то не заметит ничего странного: просто мальчик выгуливает свою собаку, чтобы размяться после долгой поездки.
Держа Джета на коротком поводке, он приблизился к грузовику.
На капоте золотыми буквами было написано имя машины – «Барбара». В салоне над лобовым стеклом были приклеены фотографии детей, а за водительским сиденьем висели два плаката, с котом и голой женщиной. Водительская лицензия была закреплена за запасной парой колес, и Джейку пришлось пристально вглядываться, чтобы получше разглядеть документ. На первый взгляд он ничем не отличался от остальных, и Джейк был готов продолжить поиски, как вдруг он заметил знак.
– О… – пробормотал он.
Знак нарисовали в уголке лицензии настолько мелко, что его было почти невозможно заметить. Мальчик бросил взгляд на документ еще раз на случай, если он по ошибке принял за метку Беглецов грязь или пятно краски.
Но он не ошибся. Это был их знак. Точно такой же был вытатуирован на его шее. Знак Беглецов был нарисован в углу лицензии синей ручкой: круг с точкой посередине.
– Вот он, Джет, – прошептал он. – Наш билет.
15
Браконьер приказал им немедленно собираться.
– Выходим, как только водитель вернется, – сказал он.
– Но мы не знаем, куда он едет, – возразила Марта. – Может, он едет не на север, в Бирмингем. Или вовсе прибыл на конечный пункт.
– Уже неважно. Ласточка права. Мы исчерпали свою удачу здесь, так что поедем туда, куда едет он. Сейчас нам надо как следует позавтракать – неизвестно, когда получится поесть в следующий раз. То же самое касается туалета – советую сходить сейчас, в лесу полно места. И держите рюкзаки при себе.
Джейку и Джету он приказал вернуться на наблюдательный пост.
– Как только увидишь водителя, перелезай через ограду, подойди к нему якобы невзначай и скажи, что видел знак Беглецов. Дальше ему решать, брать нас или нет.
Так что теперь Джейку пришлось сидеть и ждать. Джет навострил уши, как будто понимая, что скоро что-то должно произойти.
Слева от них на заправку подъехали автомобили. Из одной машины выбежали дети и поспешили к минимаркету. Обратно они вышли с пакетами жевательных мишек. Джейк сам часто покупал их, когда ездил куда-то с мамой и папой. Может, тогда за ними тоже наблюдал издали какой-нибудь Беглец.
– Да где же ты, – пробормотал он.
Через час водитель наконец-то появился, держа в одной руке стаканчик кофе и газету, а в другой – гигантских размеров сэндвич. Он и сам был огромным, краснолицым, с большими руками и круглым животом и выглядел не слишком друже любно. Джейк перелез через ограду и быстрым шагом направился к парковке.
Если он ошибся, незнакомец сдаст их всех за пару минут – на стоянке вызвать полицию проще простого.
Как только Джейк подошел достаточно близко, он сделал вид, будто распутывает поводок Джета, и случайно столкнулся с дальнобойщиком.
– Я видел знак, – незамедлительно выпалил он. – Нам нужна помощь.
Водитель не подал виду. Не глядя на Джейка и не замедляя шаг, он тихо ответил:
– Иди за мной.
Он открыл дверь в кабину.
– Залезай. Вместе с собакой.
Джейк сел возле плаката с женщиной. Мужчина вскарабкался в кабину и заблокировал двери.
– Сколько вас?
– Еще шестеро и он, – Джейк указал на пса.
Дальнобойщик покачал головой.
– Я не против собаки, но я не смогу взять семерых. Вас слишком много.
Он откусил сэндвич.
Джейк выглянул в окно.
Браконьер не говорил ему, что делать в таком случае. Кому-то придется остаться и ждать следующего грузовика? Кого надо взять с собой? Ласточку и Кэсс? Марту? Он взволнованно прикусил губу и ждал, что случится дальше.
– Сколько тебе? – наконец нарушил тишину водитель.
– Тринадцать, – ответил Джейк.
Мужчина недоверчиво поднял бровь.
– Почти, – добавил Джейк.
– Значит, двенадцать, – уточнил водитель.
Джейк кивнул. Он заметил, как его собеседник покосился на фотографии детей.
– Ты самый младший? Тебе поручают всю грязную работу? Проверять грузовики и прочее?
– Это не грязная работа, – возмутился Джейк. – И мы делаем всё по очереди.
– Хорошо, хорошо, – водитель примиряюще вскинул руки.
– Все, кроме Кэсс, – продолжил Джейк. – Она не делает ничего, она слишком маленькая.
– Сколько лет этой Кэсс?
– Пять-шесть, не больше.
– Пять-шесть? Господи, – водитель спрятал лицо в широких ладонях. Мальчику показалось, что он сейчас заплачет. Однако, когда он снова поднял взгляд, он казался рассерженным, а не грустным.
– Среди вас есть взрослые?
Джейк не знал, что ответить. Считаются ли Браконьер, Ласточка и Марта за взрослых?
– Сложно сказать.
– Впервые подбираю детей в Майклвуде. И долго вы ждете?
– Два дня.
– Два дня? В этих лесах?
Джейк кивнул.
– Должно быть, вы совсем отчаялись. И если я вас не возьму… Но вы тоже должны меня понять. Я никогда не перевозил больше двоих. Чем больше людей, тем выше риск, – он дотронулся до фотографии
