Можно было сбежать, но превращение в шершня было ещё слишком свежо в моей памяти – не хотелось выводить некроманта из себя.
Прежде чем использовать вонючую жидкость нужно было углубиться во владения орков. Я двигался тихо, стараясь держаться по возможности выше в горах – не хотелось привлечь внимание варгов. Мне нужны были сами орки, псы же грозили сильно усложнить дело. Ксардас сказал, что, почуяв запах женщины, орки не возьмут варгов на охоту, так как те могут растерзать её раньше времени. Вдали показался орочий конвой из четверых орков и нескольких псов – пришло время открывать заветный пузырёк. Запах был такой, что мало не покажется. Я обмазал одну из шкур, стараясь не запачкать тело – на случай, если придется прятаться. Шкуру-то можно скинуть, а кожу так просто не отмыть. Я капнул немного зелья на палку и бросил её на дорогу, где должны были через пару минут пройти орки. Сам я двинулся назад, но спрятался недалеко – нужно было убедиться, что они заглотят наживку.
Остановившись в нескольких метрах от приманки, разведчики стали яростно принюхиваться и перекинулись несколькими фразами на странном клокочущем языке. После этого один из них отдал приказ варгам, и псы побежали в направлении их лагеря. Отлично! Пока всё шло по плану. Я выскочил из своего укрытия и перебежал на другую сторону дороги, запрыгнув в кусты в сотне метров от отряда. Орки заметили меня и бросились следом. Обмазанная шкура делала своё дело, цепляясь за ветви и оставляя на них нужный запах. Я скрылся за склоном горы, и временно пропал из поля зрения преследователей. Теперь мне предстоял тяжелый марафон. Бросив в сторону ещё одну вонючую палку, чтобы слегка сбить след, я продолжил забег в сторону форта. Предстояло преодолеть несколько километров.
Орки слегка отстали, пытаясь понять, в каком направлении меня искать. По пути я иногда оставлял чёткие приманки, чтобы преследователи не сбились с пути. Пару раз они даже заметили мой силуэт, что было ясно по их ликующим крикам. Но всё же мне удалось сохранить дистанцию. Через полчаса я был в старом форте, забрался на башню, где впервые меня окликнул Ксардас, и сложил там шкуры так, чтобы казалось, будто под ними кто-то лежит. Там же я оставил открытый пузырёк. Орки шли за мной по пятам, поэтому я был несказанно рад, что Ксардас оказался на месте.
– Молодец. Теперь можешь отдохнуть. Остальное я беру на себя, – сказал маг.
Я только и ждал этого предложения, и охотно спрятался в дальней части форта. Наконец-то колдун хоть что-то решил сделать самостоятельно! Вскоре показались орки. Они зашли в форт, принюхиваясь и озираясь по сторонам. Запах привёл их к основанию башни, где они столпились, махая топорами и выкрикивая «Мучача! Мучача!», странно растягивая слог «му» и делая на него ударение. Видимо, предвкушали легкую добычу. Но не тут-то было – Ксардас вышел из укрытия и сделал лёгкое движение рукой. Небольшой камень на стене возле башни сдвинулся под мысленным усилием мага и неожиданно пол провалился под ногами орков. Там был секретный люк! Как же я сам не догадался! Теперь понятно, почему чародей так привязался именно к этому месту, ведь это идеальная западня. Я подбежал к краю ловушки. Орки копошились внизу, пытаясь встать на ноги и привести себя в порядок после падения с четырёхметровой высоты.
– Иди отсюда, тебе не нужно это видеть, – сказал колдун.
– Но мне интересно, – возразил я.
– Отойди, безумец! Если ты будешь близко, то сам можешь разделить их участь, – пригрозил маг.
Я поспешил убраться, хотя не вполне поверил его предостережению. Издали было видно лишь море огня, которое Ксардас обрушил на несчастных орков. Раздался нечеловеческий крик и вой. Я заткнул уши и упал на землю, оглушенный этим ужасным звуком. Всё же маг был прав – хорошо, что я был в стороне. Этот крик продолжал сниться мне в ночных кошмарах даже спустя много лет. Когда всё стихло, я осмелился подойти поближе. От орков не осталось почти ничего – лишь четыре странных перламутровых шара. Три из них Ксардас достал из подземелья с помощью телекинеза. Сначала все они были как будто каменные, но под чарами Ксардаса один из них стал раскаляться. Колдун направлял в него потоки огня, и казалось, что шар расплавится с минуты на минуту, но он оставался твёрдым и лишь вбирал в себя всю эту мощь. Через какое-то время вокруг шара начало формироваться тело из кипящей лавы, в которую превратились близлежащие камни форта. Через десять минут напряженной работы перед магом стоял огненный голем в точности такой же, какой приходил в лагерь. Видно было, что Ксардас устал.
Закрыв один шар в подземелье, и забрав остальные, он двинулся к развалинам храма. Голем шёл за Ксардасом, не отставая, как на веревочке. По пути через навесной мост голем перестал полыхать и перешёл пропасть даже не опалив доски. На другой стороне пламя вокруг него разгорелось с новой силой. Дойдя до острова с руинами древнего храма, маг бросил один из камней в озеро.
– Что вы делаете! Мы же так старались, чтобы его получить?! – возмутился я.
– Если не знаешь, то молчи, – ответил маг, – лучше спрячь третий шар в развалинах, где побольше мелких камней, – приказал он.
Я повиновался, хотя ничего и не понимал в происходящем. Сфера была холодной и по ощущениям больше походила на металл, чем на камень. В моих руках она странно вибрировала, будто живая. Волшебник достал какую-то маленькую бутылочку и выпил её содержимое. После этого он явно воспрянул духом и стал менее бледным.
– Эликсир магии, – пояснил он, – заклинание было утомительным, нужно передохнуть.
Маг сел медитировать. Не знаю, что там у него за магия, но спиртом от этого зелья несло знатно. Такое, пожалуй, подействует расслабляюще на кого угодно.
Закатив перламутровую сферу под небольшой валун
