своего потрясающего творения — омолаживающего крема «Сияние». Возможно, только с её величеством Кассией Ветинг. Но кто в этом признается? Естественно, ни королева, ни Ролден не посвятили его в подробности своего союза, в котором он отчего-то не сомневался. Возможно потому, что видел, как великолепно выглядит королева.
Сговорчивость последнего его, конечно, удивила, но аптекарь объяснил свое доброжелательное поведение: теперь Колин Мэрит тоже человек королевы.
Мэрит уже собрал необходимую информацию о финансовом положении аптекаря Ролдена восьмилетней давности и узнал, как тот существовал ранее — жил на втором этаже своей аптекарской лавки в одном из не самых престижных районов Сент-Эдмундса и еле сводил концы с концами.
После вдруг приобрел здание для своей лавки в более респектабельном районе города. Помещение он сменял ещё дважды. Каждое следующее было лучше предыдущего. Вскоре сам Ролден уже не работал в лавках, как и его верный помощник Энтони Верт, который стал управляющим многочисленных аптек по городам графства Вуффолк.
Еще через пару лет Джон Ролден стал вести очень закрытый образ жизни. И как выяснил Колин, не каждый высший аристократ королевства мог позволить себе такой уровень проживания, какой позволял себе королевский аптекарь.
Роскошные дома, элегантные экипажи, лучшие в Рейдалии жеребцы и кобылы, великолепная одежда по индивидуальному пошиву, самые искусные повара королевства…
И все благодаря магии сирены Беллы Харрис. Этой наивной дурочки, которая не замечала, что её используют.
Экипаж с гербом Мэритов подъехал к заведению, лакей открыл молодому господину дверцу. Колин с удобством устроился на мягком сиденье, с досадой вспомнив, что и этот дорогой роскошный экипаж сейчас заложен. Как родовое имение. И многое другое имущество.
Оказалось — в этом не так давно признались родители — ситуация Мэритов в настоящее время совсем не лучше той, в которой завязли Харрисы. Старший лорд Мэрит также решил увеличить свое не столь большое состояние за счет опасного и рискового предприятия мистера Лукаса. Соответственно, тоже прогорел и разорился.
Только в отличие от лорда Харриса, который запаниковал и бросился искать помощи у друзей и соседей, его отец никому ничего не рассказал.
Оно и понятно. У Мэритов сложилась немного другая ситуация. У хозяев Мэрит-Холла не было пятерых незамужних дочерей — бесприданниц, четверо из которых были мал мала меньше, а самая старшая — старая дева. Единственный же сын и наследник рода Мэрит, которым они безумно гордились, являлся не только одним из сильнейших боевых магов Рейдалии, но был умен и привлекателен собой. Поэтому вполне мог удачно жениться на какой-нибудь милой леди с хорошим приданым и поправить положение семьи.
Мистер Лукас вовремя исчез из Рейдалии, и так бесследно, словно его нога никогда не ступала на землю королевства. Поэтому сведения о его партнерах-неудачниках не просочились в общество.
Как же Колин бесился, что из-за сложившейся ситуации не может сделать предложение руки и сердца старшей мисс Харрис.
С тех пор, как он встретил девушку после долгой разлуки на Вуффолк-роуд рядом с салоном мадам Перье, та не покидала его мысли. Стала наваждением. Сладким. Манящим. И болезненным.
После того, как его план по превращению Беллы в любовницу сорвался, он даже обрадовался, когда лорд Рид исключил его из числа претендентов на должность тени и отправил в столицу.
В столичной академии Мэрит, наконец, смог вдохнуть полной грудью и меньше думать о коварной целительнице Белле Харрис, разбившей его сердце и уничтожившей карьеру в Службе теней, едва та успела начаться.
Однако радоваться он стал раньше времени, — мисс Харрис продолжала сниться, везде ему чудилась и изводила своими невозможно прекрасными глазами.
Он постоянно думал о ней. Мечтал. И, к своему удивлению, тосковал. Несколько раз серьезно порывался отправиться в Сент-Эдмундс, чтобы увидеть девушку, но громадным усилием воли останавливал себя.
Вскоре Колин сам себе стал напоминать дикого агрессивного зверя. Адепты академии обходили его стороной, преподаватели косились, ректор вызвал в кабинет для разговора, в результате которого заявил:
— Сэр Мэрит, не знаю, что с вами творится, но за последнее время вы очень изменились. Вы то рассеянны, то агрессивны, замечены в драках и, подозреваю, участвуете в подпольных боях. Ваши высокие баллы тают с невероятной скоростью, превращая вас в того, чей вопрос отчисления за неуспеваемость лишь дело времени. Что с вами случилось в загадочном Сент-Эдмундсе?
— Ничего не случилось, сэр, — бесцветным тоном ответил Колин.
— Что ж, — ректор окинул его проницательным хмурым взглядом, — тогда берите себя уже в руки, Мэрит.
— Хорошо, сэр.
Из кабинета ректора академии Колин вышел с желанием кого-нибудь убить. Или вызвать на дуэль. Это желание на его лице, видимо, прочитал молодой секретарь ректора, который тут же загадочным образом испарился из приемной.
Именно в этот день появился он.
Доверенный человек королевы Кассии Ветинг.
И сделал роскошное, даже невероятное предложение, от которого он не смог отказаться. Да и не захотел. Потому что в результате бартера сразу получал желанную женщину, которой бредил, спасение от разорения и позора, которое в последнее время казалось все более сомнительным, и надежду на лучшее будущее.
От него же потребовали преданно служить прекрасной и вечно молодой королеве Рейдалии Кассии Ветинг, которой он принес клятву на крови.
* * *
И если еще несколько дней назад Колин Мэрит связывал свое будущее с карьерой в Службе теней лорда Рида, то теперь свои амбиции молодой аристократ собирался реализовать на службе у королевы.
Мэрит был настроен решительно — этот шанс он не упустит и займет не только достойное положение в высшем обществе Рейдалии, но и окажется на самой вершине служебной лестницы, ведь после кровной клятвы верности Кассии Ветинг его жизнь заиграла новыми красками.
Королева помогла перевестись в Вуффолкскую академию магии. А после возвращения в Сент-Эдмундс, ее величество пригласила его на встречу. Мэрит до сих пор в подробностях помнил тот незабываемый вечер.
Встреча оказалась не краткой прохладной аудиенцией монарха и подданного, а довольно душевным разговором, которого он совсем не ожидал. За чаепитием с шедевральными десертами от королевского повара.
Главная женщина Рейдалии сначала немного расспросила о нем, затем неожиданно заверила — с удивившей его легкостью будто уронила несколько фраз, ласкающих слух, — в том, что вскоре в его жизни все изменится. В том числе королева сообщила, что знает о его глубоком чувстве к мисс Харрис и поможет стать супругом целительницы.
Когда он набрался смелости заметить, что мисс Белла Харрис все же, к его огромному сожалению, бесприданница, королева неожиданно широко улыбнулась и посвятила его в шокирующую тайну Беллы.
Его съедало любопытство, но он не посмел задать королеве
