Наконец они покинули место сражения. Процессию важно возглавлял Далед, за ним шел Сармат, расхлябанно переступая своими тощими ногами, потом Федор со спокойной полуулыбкой на лице, Пашка, все гадающий о происходящем, совсем уже упавшая духом Лиза и молчаливый Дуар. Мерко послали в качестве разведчика – озираясь, он крался метрах в тридцати впереди, стараясь сильнее пригнуться к земле. Выглядело это довольно странно – издали дарханин немного напоминал загнанного, испуганного осла, вставшего на дыбы.
– Пять километров вдоль реки, а затем немного правее, – обозначил маршрут Далед. – Видите вон ту излучину, ну, где вода блестит? Справа там небольшая роща, оттуда уже недалеко получается.
Поначалу шли медленно и осторожно, старательно обходя валуны и невысокие насыпи. Затем местность стала более ровной, песок почти исчез, а из земли полезли редкие пучки травы; колодцы с водой тоже пропали. Идти стало намного легче, и Далед приказал двигаться быстрее. Настроение у всех приподнялось. В небе даже появились какие-то небольшие птицы, но Пашка не разбирался в них. Щебеча, будто заигрывая, те стайками проносились над спутниками и затем снова бесследно исчезали в бездонной синеве.
Через некоторое время Федор снова поравнялся с Пашкой.
– Ну, – подмигнув, спросил он, – как настроение?
Пашка неопределенно пожал плечами.
– Ничего не понимаю, – признался он.
– И неудивительно, – кивнул капитан. – Что ж, думаю, пришло время рассказать тебе о некоторых особенностях этого странного мира…
– Господин Хорошавин, – услышав их разговор, обернулся Далед, – вы же понимаете всю ответственность, раскрываясь непосвяту?
– Он же особый случай, майор, – заметил Федор. – Мы, кажется, уже обсуждали это.
– С чего бы вдруг? Ничего подобного! Вам разве выдали мандат? Я запрещаю разглашать этому человеку какие-либо сведения, касающиеся Мультивселенной!
– Да будет вам! Что вы заладили: мандат, мандат… Паша – ключ к нашему спасению, а вы… Считайте, я сам себе выдал мандат. С этой минуты он завербован Метростроем. Довольны?
Захлебнувшись от гнева, Далед остановился, уперев руки в бока. Капитан тоже встал, спокойно смотря ему в глаза. Пашке даже показалось, что между ними проскочила искра.
– Долго будем упираться рогами? – наконец спросил Федор. – Или все-таки не дадим парню сойти с ума? Это и в ваших интересах тоже.
Хранитель что-то прохрипел на своем языке и, резко развернувшись, продолжил путь.
– В двух словах, не более, – кинул он через плечо. – Мы пока не можем ему доверять!
– Да я понял, понял, – ухмыльнулся Федор. – Бюрократ еще тот…
У Пашки как молот стучало сердце. Завербован? Капитан сказал – завербован?! Вот здо́рово! Не все Соломону масленица. Ну и, конечно, теперь-то он точно все узнает! А то так и вправду можно сойти с ума.
– Я так понял, Лиза тебе уже объяснила общее устройство мира? – спросил капитан.
– Ну… Параллельные миры… типа. – Пашка даже поперхнулся. – Как-то так.
– Точно. Короче, Паша, существует множество параллельных миров. Некоторые из них очень похожи друг на друга, настолько, что на глаз и не отличить – они совершенно идентичны, синхронны, как принято говорить, а другие разнятся буквально во всем, вплоть до того, что в них даже эволюция пошла по иному пути. – Федор красноречиво показал на Даледа, вышагивающего впереди них.
Пашка удивленно уставился на Хранителя. Получалось, что эти ослиномордые – люди?!
– Все просто, Паша, – видя его реакцию, пояснил капитан. – Дархане развились не из приматов, а из отдельной ветви парнокопытных, из вида, который на нашей Земле даже не возник. Но у нас у всех наша планета, Земля, понимаешь? Не Марс, не какая-нибудь там Бетельгейзе, а Земля, точнее, Земли, параллельные, поэтому формально и мы, люди, и дархане, и прочие странные существа, как ни странно, земляне. Конечно, физически у нас не одна планета, их много, параллельных-то, но все они – Земли, пусть иногда и немного разные. Мы вот вышли из Африки, а цивилизация Хранителей возникла на территории, которая в нашем мире называется Туркменистан.
– А почему их называют Хранителями? Что они хранят?
– Об этом давай позже. Так вот… По степени различия между собой параллельные миры, или сокращенно парамиры, можно логически поместить в различные группы, которые имеют всякие мудреные названия: кистула, кластер, глобула и прочие – по аналогии с семьей, городом, страной, континентом… Впрочем, не буду забивать тебе голову. Важнее, что в некоторых из них, близких твоему миру, живут твои копии, как мы говорим, саморезы, или, официально, параллоиды, как абсолютно идентичные по виду, поведению и судьбе, так и отличающиеся – иногда лишь в некоторых деталях, а иногда и довольно существенно. Например, твой саморез может быть выше тебя на пару сантиметров или, скажем, учиться на овцевода, а другой двойник употребляет кокаин и играет в рок-группе. А кто-то из них умер еще в младенчестве – так уж получилось. Понимаешь?
– Ну да. Я же читаю фантастику, смотрю фильмы…
– Молодец.
В общем, как абсолютно верно говорил товарищ Ленин, бытие определяет сознание. Если некоторые миры во всем одинаковы, то и все происходящее в них будет одинаковым, а значит, и твои параллоиды станут тебе полностью идентичными. Вы как отражения, понимаешь? Но если миры хотя бы немного в непосредственной близости от вас отличаются, то и вы будете в чем-то различаться. Это естественно. Усек?
– А с чего бы это мирам однажды вдруг начать отличаться? – решил выпендриться Пашка, мол, и он не лыком шит. – Ведь изначально все они были одинаковыми? А физические законы везде одинаковые, то есть и конечные состояния тоже! Или нет?
– А пес знает! Может, например, смещение пары атомов миллиард лет назад в одном из миров со временем привело к принципиальным отличиям, скажем, в экологии, и вот города вместо приматов строят непарнокопытные… Эффект бабочки – знаешь? Наши друзья дархане всю свою историю и занимаются этим насущным вопросом: контролем и изучением миров во всей необозримой Мультивселенной, или, по-иностранному, Мультиверсе. И честно говоря, контролем они озабочены куда больше, чем изучением. Знаешь, они как наши американцы, которые «полицейские планеты»… Только дархане куда масштабнее, им всю Мультивселенную подавай! Считают, что они везде вправе командовать, устанавливать свои порядки, иметь экономические интересы, навязывать политику, философию, производить «упреждающие» удары и прочее и прочее… Ну а мы, люди, получается, так, с боку припека.
– Полегче там, капитан, – снова обронил через плечо Далед. – Что вы там снова в политику ударились? По шаткому мостику хо́дите, знаете ли!
– Да я про наших американцев. – Федор подмигнул Пашке.
– Капитан, вы уж из меня идиота-то не делайте, ладно?
– Хорошо, господин майор. Приношу свои извинения. Так… о чем это я? – продолжил капитан. – В общем, поэтому их так и называют – Хранители, за чрезмерную «заботу» и опеку других цивилизаций. Мол, хранят они нашу больно уж хрупкую Мультивселенную! Но больше всего Хранители не любят искусственных изменений в этих самых мирах и вообще взаимодействия цивилизаций между собой, считая, что все должно идти своим, естественным чередом. Это у них государственная политика такая, фактически религия – они вообще по-своему довольно набожны…
– Ясно, – кивнул Пашка.
– Значит, в параллельные миры ты уже веришь, так?
– Э-э… Ну да, а что мне еще остается? Факты вроде есть, с чего мне не верить?
Капитан рассмеялся:
– Ну, это еще пока только цветочки, погоди. Конечно, знание обо всем этом есть далеко не у всех. Это очень секретные сведения, и лишь некоторые, хотя их и немало, посвящены в тему. Их так и называют – посвяты. Ну, соответственно тех, кто не посвящен, – непосвяты. Ты теперь вроде как посвят. Существует много организаций, которые пытаются контролировать это знание, но это не какие-нибудь там секты, не те самые всем известные масоны. У наших организаций есть иерархия, связывающая не только разные страны одного мира, а целые не родственные друг другу цивилизации, например, людей, дархан, дельфиноидов, гиняшей, жуденей и прочих – которых, я тебе доложу, очень даже хватает. Это еще что, – хмыкнул Федор, видя оторопь Пашки. – Существуют еще немало муравьиных и пчелиных цивилизаций, где вся колония – это одновременно один сетевой индивид. Коллективный разум, понимаешь? Одновременно он и свой народ в целом, и своя собственная армия, которая защищает этот народ, и гражданин по отдельности в том числе, например, пастух стада тли или полномочный посол при Глобальном Совете Миров.
