— А ведь малышку Алису точно бы поглотило, — мелькнула в её голове мысль, пока меч продолжал движения её разума, доведя дело до конца.
Вскоре тварь была мертва. Асила тяжело дышала, прижимая ладонь к носу. Ей было больно, поэтому контроль над телом быстро ослабевал, пока не вернулась обратно сама Алиса. Девушка сморщилась, делая несколько шагов назад, пока стоящие рядом души в страхе упали на колени.
— Да, вот такая вот я. А теперь быстро разойдитесь и принесите мне как можно больше душ. Я голодна.
— Да, королева, — хором раздалось в ответ, и даже берсеркеры выдвинулись на задание.
Как только девушка насытилась, они продолжили путь. Вертя головой во все стороны, Алиса замечала вдалеке множество похожих тварей со щупальцами, которые давно использовали падающих людей в качестве своей пищи.
— Надо будет обязательно их уничтожить, но как?
— Глупая, отправь пару солдат с образцами тела твоей Мели. Она их изучит и что-то подберёт, — подсказала Асила.
— Точно! — вслух сказала девушка, поворачиваясь к одному из солдат. — Ты и ещё двое. Быстро идите назад и отнесите труп и щупальца в крепость. Пусть мой алхимик займётся их изучением.
— Есть! — бодро сказал тот, с облегчением понимая, что поход дальше пройдёт уже без него.
Взяв с собой ещё двоих, он быстро её покинул, чуть ли не бегом двигаясь в противоположном направлении. Алиса хмыкнула, оценив скорость.
— Ладно, продолжаем путь.
***
Спустя ещё несколько часов отряд красноволосой столкнулся с новым препятствием. Это была полноценная стена, созданная из отростков. Прищурившись, Алиса сразу поняла, что это неестественное положение.
— Кто-то специально их так высадил, чтобы нельзя было пройти.
Девушка повернула голову вправо, а затем влево, понимая, что в обе стороны данный забор продолжается на многие сотни метров.
— Может, это поселение?
— Прямо в центре Долины? Звучит глупо, — не согласилась Алиса.
— Кто вы? — резко раздалось прямо над её головой.
Алиса с интересом посмотрела на высокую девушку в тонкой кожаной броне, в руках которой находился самодельный лук из чёрных отростков. Стрела, которая была в боевой готовности, источала знакомый туман.
— Люди, а ты? — с лёгкой издёвкой ответила красноволосая, скрещивая руки на груди. — Разве в этом месте есть живые и сохранившие сознания личности?
— Люди? — проигнорировала дальнейший вопрос часовая, выпучив глаза. — Но… Но уже столько времени никого не появлялось… А как же тварь со щупальцами?
— Я её убила.
— Ты убила?! — выкрикнула ещё громче та, чуть не свалившись со стены.
Алиса терпеливо стояла с саркастичной улыбкой, пока перед ней не открылись своеобразные ворота, представляя взору королевы небольшое поселение с невысокими домиками. Посередине находился странный костёр, где пламя отличалось ярким синим цветом. Больше пока никого не наблюдалось.
— Все спят, — объяснила девушка, с восторгом смотря на Алису. — Кто вы? Древний герой прошлого? Может, опытный наёмник? Или бывший военный?
— Я тот, кто я есть, — прервала поток вопросов красноволосая. — И останусь ею. Сейчас же, с недавних пор, стала королевой Долины Грешников.
— Королевой?!
— Да.
— А кто вас провозгласил?
— Я.
После этого у девушки закончились слова. Её словно выключили. Некоторое время в глазах лучницы мелькали проблески разума, пока её сознание не впитало всю полученную информацию. Она улыбнулась, совершая полупоклон.
— Тогда, приветствуем вас в деревне выживших, ваше величество.
— Ты мне нравишься, — сказала Алиса, впечатлённая скоростью смены настроения и типа речи со стороны девушки. — Интересно, кем она была раньше?
— Вероятно это местная форма досуга, — хмыкнула Асила в её голове.
— Узнавать прошлое?
— Ага.
— Я, наверно, должна вас отвести к нашему старосте, да? — виноватым тоном уточнила лучница, указывая рукой на самый скромный домишко из всех, расположенный в северо-западной части поселения.
— Ты сильно удивилась, когда поняла, что я человек. Почему?
— Ах, это… Вы, наверно, с восточных земель, верно? — криво улыбнулась девушка. — Тут иногда… Кхм… Лучше об этом расскажет староста, чем я. Он человек умный и найдёт общий с вами язык.
Перед тем как они с ним встретились, лучница извинилась, забегая в дом первой. Алиса ещё раз скрестила руки на груди, приказав своим воинам выстроить вокруг неё оборону на всякий случай. Лучники приблизились, а солдаты выставили копья. Берсеркеры, как и были возле неё, так и остались, жутко всматриваясь в тёмные провалы окон домов, откуда сверкали любопытные глаза жителей.
— Кхм-кхм, не думал я, что в этих землях появится тот, кто решится провозгласить себя правителем, — раздался старческий голос.
Повернувшись, красноволосая уставилась на сгорбленного старика, на лице которого можно было заметить слабую улыбку. Он держался за небольшую трость, сделанную тоже из тёмного отростка, как и большая часть окружения отряда Алисы.
— Если королева желает, не могли бы мы обсудить все детали, которые вам нужны, внутри моего дома?
— Мне стоит тебе доверять, старик? — спросила его напрямую Алиса.
— Я вам, королева, вряд ли смогу навредить. А моя дорогая помощница и наша гордая защитница уже пребывает на седьмом небе от счастья, как только вы заявились.
— Деда! — возмущённо сказала девушка рядом с ним, покраснев.
— Ладно, хорошо, — согласилась красноволосая. — Отряд, оборонять вход в дом. Если кто-то рискнёт подойти, убить на месте.
— Есть, — раздалось громким хором, что стало важным сигналом для остальных.
Старик и ухом не повёл, спокойно усаживаясь в одном из углов своего дома, пока Алиса и лучница сели с другой.
— Итак, что вас привело сюда? — начал с первого и самого важного для себя вопроса староста.
— В поисках сильных воинов для моей армии. А также опытных ремесленников и изобретателей. Впрочем, мне, как королеве, важно всё, — с улыбкой ответила Алиса.
— Могу ли я спросить, как вы стали королевой… И весь ли это ваш отряд? Если вы считаете оско…
— Нет-нет, почему бы не ответить, — красноволосая ухмыльнулась ещё шире. — Это небольшой отряд, который я взяла для своего похода вглубь Долины Грешников, чтобы изучить центральные районы. Так уже вышло, что мне удалось в одиночку захватить крепость крылатых на востоке и занять её. Теперь это моя столица.
— Крепость? — глаза старика расширились. — Значит…
— Ах да, это не весь мой отряд, а лишь его малая часть. Они заняты охраной самой крепости, поэтому их тут нет, — перебила его Алиса.
— Кхм.
Староста задумался. На самом деле, хоть некоторые вопросы тут не прозвучали, ответы на них он уже получил. Красные глаза девушки смотрели прямо в его душу, но при этом старик не выглядел напуганным. Скорее, глубоко задумавшимся.
— Как я понимаю, вы пришли сюда отнюдь не для простого разговора? — спустя пару минут спросил он.
— Верно. Я бы хотела, чтобы ваша деревня стала частью моего королевства, — спокойно заявила девушка. — Присягните на верность, а затем предоставьте нужных мне людей, если они, конечно, у вас есть.
— А взамен?
— Вы останетесь живы, — начала загибать пальцы Алиса. — Я буду защищать вас от возможных нападений крылатых. Кроме того, каждый из моих верных слуг имеет шанс продвинуться по лестнице к самой вершине. Мои амбиции велики, и я собираюсь далеко зайти в своих стремлениях.
— Деда, она точно была кем-то великой до смерти, — зашептала лучница на ухо старосте. — Ты посмотри на её необычные глаза и волосы. Она точно крутая!
— Кхм-кхм, я вас услышал, королева. Но есть одна проблема, с которой мы не можем разобраться вот уже пару десятков лет.
— Эти твари со щупальцами?
— Верно.
— Я их убью.
— Простите?
