Очередное чудовище пало к её ногам. Алиса вытерла лоб, смахивая капли пота на песок. С её губ срывались периодические хрипы, а тело горело от боли в мышцах. Но она это игнорировала, понимая, что сейчас нет возможности для полноценного отдыха. Его она планировала осуществить по возращению в крепость, когда бразды обороны и планирования возьмут другие люди.
Развернувшись, она медленно зашагала обратно к деревне, пока её воины на пути отдавали честь, кланяясь.
Девушка царственно кивала, иногда позволяя себе призрачную улыбку. Её разум прямо сейчас разрывало от давления юношеского пыла, адреналина сражений и рано пришедшей умудрённости. Алиса чувствовала, что скоро может сломаться от этого, если не отдохнёт. Раньше, когда к ней подобное приходило, она отправлялась в ночные приключения по городу, шляясь по опасным районам. Сейчас, когда подобного даже близко не было, ей оставалось лишь гадать, как снять возникающее и постоянно растущее напряжение.
— Берегись! — крикнула в её голове рогатая, на что девушка автоматически отреагировала перекатом в сторону, быстро оказываясь с мечом наголо.
Там, где она только что была, находилась небольшая яма от удара. Сердце Алисы сначала пропустило удар, а затем начало с бешенным ритмом настукивать мелодию её страха. Руки красноволосой дрожали, пока глаза отчаянно искали источник опасности.
— Вот какая ты, предводительница рабов, — с насмешкой раздалось над её головой.
Подняв глаза, Алиса столкнулась взглядом с крылатой. Она была облачена в знакомую ей золотую маску, а в руках находилось два коротких клинка. Тело противника скрывали непростые вычурные доспехи, покрытые цветными полосами и драгоценными камнями. Всё в ней кричало о том, что она не простой человек в иерархии крылатых.
— Что, интересно, кто я такая? — хмыкнула девушка. — Меня зовут Амбра, и меня послали по твою душу. Ты станешь отличным трофеем для моей госпожи, глупая мятежница.
— Мятежница? — удивилась Алиса. — Я не помню, чтобы служила вам.
— Всякий, кто оказывается в Долине Грешников, становится собственностью Империи Святого Августа, — надменно сказала та. — Такова воля Небес, глупая.
— Небес? Их тоже не наблюдается, — продолжила говорить издевательским тоном красноволосая, вытягивая в сторону противника клинок. — Спустишься или будешь дальше сыпаться в меня бесполезными словами? Или боишься?
— Я? Боюсь тебя? — крылатая начала смеяться. — Ты ничтожество в глазах тех, кто возвысился над смертным миром. Слишком много самомнения для той, кто едва смогла отбиться от кучки простых стражников, чья роль состояла в маркировке мяса для наших пиршеств.
— Но ты всё ещё висишь там, а я тут, — отметила Алиса.
— Достала! — резко разозлилась охотница, падая на неё с огромной скоростью.
Два меча столкнулись с одним, и крылатая с удивлением поняла, что душа держит удар. Их глаза вновь встретились. Алиса демонстративно облизнула губы.
— Интересно, ты вкуснее своих товарищей? Я бы проверила!
— Тебе повезло! — гордо прозвало ей в ответ, после чего крылатая закрутилась вокруг себя, создавая стальной вихрь.
Девушка напротив неё сделала несколько шагов назад, избегая столкновения. Поняв, что этим навыком она её не достанет, охотница вновь взмыла наверх, скрещивая клинки. В них начало сверкать загадочное золотое пламя, которое угрожающе росло на глазах стоящей внизу.
— Этим она и ударила, — поняла Алиса, якобы беспомощно наблюдая за действиями врага.
Как только крылатая послала возникший огненный шар, девушка изящно уклонилась перекатом, как и тогда. Её засыпало волной песка, который взмыл от очередной воронки. Тяжело дышащая противница с изумлением наблюдала абсолютно спокойное выражение лица Алисы.
— Да как ты смеешь ещё оставаться живой, когда я, великая охотница на рабов, прибыла за тобой? — возмутилась она.
— Запущенный случай, — пробормотала себе под нос Алиса. — Они явно не ожидали, что когда-то появится человек, способный на сопротивление.
— Ты, жалкая душа, — начала говорить крылатая. — Запомни мои слова перед своей смертью. Мы избраны богами, чтобы править всеми. Как только падшие смогут вернуться, все смертные будут рабами их. А мы займём троны в каждом из миров в роли наместников.
— Как-нибудь без меня такую чушь, — поморщилась от банальности сказанной фразы красноволосая. — Давай покончим уже с этим, я устала после сегодняшней зачистки.
— Да постигнет тебя проклятие Святого Авг…
Не успела крылатая договорить очередную пафосную фразу, как ей в шею вонзилась стрела. Резко повернувшись, Алиса увидела вдалеке лучницу из деревни. Мысленно прикинув дальность пущенного снаряда, она могла только восхититься исключительной меткости девушки.
— Кха… Кха… — выпучив глаза, охотница держалась за рану, дёргаясь из стороны в сторону.
Затем ещё одна стрела прилетела ей в лицо, пронзая глаз. Это оказалось смертельным ранением, после которого тело девушки мёртвым грузом рухнуло на землю прямо перед вздрогнувшей Алисой. Пока она смотрела на своего несостоявшегося противника, лучница подбежала ближе.
— Вы в порядке? Я услышала странные толчки, а потом прибежала, а тут… — начала она тараторить.
— Молодец, — Алиса мягко улыбнулась, крепко обнимая удивившуюся девушку. — Ты спасла мне жизнь. Настоящий герой.
— Я? Герой? — пискнули ей в ответ неуверенным голосом.
— Конечно, — тихо шептала ей на ухо красноволосая. — Ведь только герои спасают других людей от чудовищ. А эта тварь была чрезвычайно опасной. Ты не побоялась прийти и помочь.
— Я… Я… — потерялась лучница, после чего закрыла глаза, уткнувшись лицом в грудь Алисы, которая начала её поглаживать по голове. — Приятно…
— Как же легко манипулировать людьми, — тем временем сказала Асила. — Девчонка явно не знала настоящей жизни. Эти шаблоны о героях и чести… Мне мерзко даже слышать подобное.
— Глупости, — заспорила Алиса. — Не имеет значения, как, но если у человека есть стимул двигаться и развиваться, он всегда будет лучше реалиста, у которого нет даже такого. Мне стоит лишь намекнуть ей, и эта девочка за меня горой встанет.
— Зачем тебе столь наивное дитя?
— Она станет отличным командиром для моей будущей армии. Её навыки лучника станут отличной основой. Её пример будет для будущих воинов прекрасной мотивацией. Не только лишь на страхе всё должно держаться. Лидеры тоже важны.
— Слишком далеко ты решила смотреть, учитывая, что у тебя нет ни армии, ни этой лучницы под управлением, — саркастично вернула пафосные слова девушки демоница с небес на землю. — Очнись, ты в пустыне чудом выжила после нападения охотницы крылатых. Они уже знают о тебе всё, включая внешность и особые навыки. Скоро прибудут гораздо более амбициозные, и что важно, менее глупые охотники за головами.
— К этому времени я уже буду готова. — отмахнулась от этого Алиса, аккуратно отталкивая лучницу от себя. — Пойдём обратно в деревню. Я закончила свою часть уговора. Чудовищ больше нет в округе.
— Ура! — обрадовалась девушка. — Теперь мы снова сможем помогать людям выжить. Королева, а я смогу пойти вместе с вами в крепость?
— Если старейшина отпустит, то почему бы и нет, — невозмутимо ответила Алиса.
— Деда добрый, он точно согласится! — ещё более радостным тоном сказала она.
— Посмотрим.
***
— Вы совершили подвиг, госпожа Алиса, — спокойным тоном сообщил старейшина, поглаживая короткую седую бороду. — У меня нет никаких причин отказывать вашим условиям до этого. Моя деревня переходит под ваше подданство.
— Это замечательно, — улыбнулась девушка. — Тем более, что времена требуют объединения усилий. Несколько минут назад на меня напала охотница крылатых.
— Тут, в центре Долины Грешников? — удивился старик. — Что она тут забыла?
— Меня.
— …
