в окружении высоких сосен. Там деревенские не появляются — им далеко, а Кир на «запорожце». Сюда он привозил Карину…
Тем временем стемнело. При свете фонаря, который он возил в машине, Кир разложил костер. Хворост для него он натаскал заранее. Дождей давно уж не было, сухие ветки занялись мгновенно, и вспыхнувшее пламя осветило часть поляны. Кир взял ведро, сходил к ручью, принес воды, наполнил ею чугунок с начищенной картошкой. Добавив соли, поставил чугунок в костер, накрыв его чугунной сковородкой — пусть варится. Затем он расстелил на травке дивандек и разложил на нем посуду. Притащил от «запорожца» сумку, расставил банки и бутылки, тарелки с угощением, после чего прилег на покрывало сбоку.
Пока он этим занимался, ночь опустилась на притихший лес. Ни ветерка, ни пенья птиц — природа будто замерла. Один ручей журчал неподалеку, а в нем плескалась рыба. Над Киром возвышался огромный купол неба с густо разбросанными звездами. Стояло новолуние, серп спутника Земли не забивал их сияние своим светом, поэтому созвездия легко угадывались. Кир знал их местные названия, поэтому, скользя по небу взглядом, находил Большую, Малую медведицы, Кассиопею, Орион, а вот — и Лебедь… Красивые здесь звезды. И планета…
Внезапно как будто сгусток темноты мазнул по звездам, скрывая их от наблюдателя. «Атмосферник, — догадался Кир. — Идет в скрытом режиме». Он встал, прошел к костру и, накинув на сковородку тряпку, снял ту с чугунка. Потыкал ножиком в картошку. Она сварилась и даже зарумянилась от прикрывавшей сковородки. Кир палкой отгреб угли от чугунка и вернул на место сковородку. Встал и повернулся лицом к поляне.
Сгусток темноты опустился на нее примерно в метрах двадцати от Кира, но пилот из атмосферника не вышел. Вместо него вдруг вылетела птичка размером с воробья и, подлетев к костру, стала нарезать круги вокруг землянина. «Ох, не фига себе! — подумал Кир. — Разведывательный малый робот модификации К-7, насколько помню. Неплохо снарядила навигатора Республика». Тем временем робот, рассмотрев землянина и приготовленное им угощение, вернулся в сгусток темноты, и из него на землю выкатился гусеничный дрон с платформой, на которой Кир разглядел стволы парализатора и малой плазменной пушки. Подкатив поближе, дрон направил стволы на человека у костра. Кир, мысленно выругавшись, поднял к небу руки. И лишь затем из сгустка на поляну шагнула темная фигура. Когда она приблизилась, Кир рассмотрел на ней комбинезон и шлем с забралом из бронепластика. На бедре — парализатор в открытой кобуре. Схватить его и выстрелить — одно мгновение.
— Сай навигатор, — сказал он примиряюще. — Здесь нет для вас угрозы. Я не вооружен.
— Но осторожность не мешает, — раздался в голос в голове. — Садитесь, медик-инженер и опустите руки.
Кир подчинился, а гость остался там же.
— Для начала ответьте на мои вопросы, — раздалось в голове. — Итак. Как медик-инженер оказался в адмиральском боте?
— Линкор погиб, а с ним — весь экипаж. Бот находился ближе остальных, и я успел его занять в последний миг. Системник подтвердит.
— Он сделал это, но уточнить необходимо. Кто предложил вам перебраться на планету столь необычным способом?
— Системник. Сам бы я не догадался.
— Кто выбирал аборигена для вживления импланта?
— Системник. К тому времени я умер в прежнем теле.
— Кем оказался донор?
— Юношей, погибшем от удара молнии.
— На Агорне я не слышал про такие операции.
— Мне доводилось, но я считал их невозможными. Системник убедил меня в обратном и оказался прав. Ведь вы меня идентифицировали, сай навигатор?
— Системник опознал имплант, нашел вас в базе флота, но поверить трудно. Кир Тайгер был пожилым мужчиной, а вы молоды.
— Так вышло, — Кир развел руками. — Но я нисколько не жалею.
— Еще бы! — хмыкнул навигатор. — Получить другое тело, фактически — вторую жизнь… Еще вопрос. Вы на награду претендуете?
— О какой награде речь? — Кир удивился.
— За планету, пригодную для освоения, Республика назначила награду тому, кто ее обнаружит. Вы оказались на планете первым.
«Так вот с чего ты так щетинишься! — подумал Кир. — Отвечу «да», прихлопнешь тут же».
— Не претендую, сай навигатор. О награде я ничего не знал, да и о ней не думал. Я счастлив видеть на планете представителя Республики и знать, что я теперь не одинок.
— Вы подтверждаете отказ под протокол?
— Подтверждаю! — Кир поднял руку.
— Благодарю вас, медик-инженер. Вопросы кончились.
— Присаживайтесь, сай навигатор, — Кир указал на дивандек. — Снимите шлем — он помешает есть и пить. Могу узнать, как вас зовут?
— Стиг Сайтон, навигатор дальней разведки, — ответил гость, последовав совету. — Служу в ней сорок лет.
«Немолод», — понял Кир, разглядывая собеседника. Лицо худое, бледное, усталое. Анабиоз не красит тех, кто им воспользуется, к тому же длительное пребывание в искусственной среде без солнечного света на сбалансированном, но недостаточном питании… Поэтому Стиг и купился на предложение разнообразить рацион — иначе хрен бы прилетел. И заодно с наградой разобрался. Он хитрый, осторожный, но, похоже, слабый. Кир придушил его бы вмиг, если бы не дрон с парализатором и пушкой. К тому же эта птичка-робот… Прихлопнут тут же.
— За встречу нужно выпить! — Кир взял бутылку коньяка и вытащил пробку штопором. Разлил напиток по стаканам. — Угощайтесь, Стиг!
— Что это? — навигатор взял стакан, принюхался. — Приятно пахнет.
— Напиток типа бренди. Похож на наш каньяс, но отличается по вкусу и аромату. Ваше здоровье, сай навигатор!
Кир опрокинул в рот коньяк и закусил огурчиком из банки. Здесь так не пили, но Киру нравились огурчики, которые мариновала мама. Плотные, упругие, они хрустели на зубах, заполняя рот необыкновенным вкусом. В банки, помимо соли, мать добавляла сахар, хрен и листья вишни. Приправы, разумеется. Кир в них не разбирался, он только потреблял готовую продукцию — и с неизменным удовольствием.
Поколебавшись, Стиг последовал его примеру: глотнул коньяк и хрупнул огурцом.
— О-о! — произнес, распробовав. — Чудесный вкус!
— Ну, это вы еще картошечки не ели! — Кир улыбнулся.
Он взял тарелку, вилку, сходил к костру и достал из чугунка парящиеся клубни. Брал сверху, подрумянившиеся, они вкуснее. Вернувшись к дивандеку, поставил полную тарелку перед Стигом.
— Местный овощ, называется «картофель». Растет в земле. Необыкновенно вкусен вареный и жареный. Попробуйте, сай навигатор!
Подав пример, он взял горячую картошку и, перебросив с ладони на ладони, откусил немного. Стиг поколебался, но, отковырнув кусочек вилкой, засунул его в рот. Хмыкнул, распробовав, и откромсал кусок побольше.
— Вкушно! — сказал, жуя.
— За это нужно выпить!
Кир вновь плеснул в стаканы из бутылки. А дальше понеслось. Кир открывал бутылки, банки и предлагал продегустировать их содержимое. Стиг пил коньяк и водку, попробовал вино.
