— Во исполнение Древнего Долга; от повелевающей к презренному. Пади ниц и повинуйся! — Это вновь было сказано на языке Ар-ан-Ашпаранга.
Двалин ощутил, как его колени начинают трястись. Старое проклятье его народа действовало.
— Поговорим нормально, а? — выдохнул он, и от звуков человеческой речи сделалось немного легче.
— Эй, ты кто такая? — внезапно послышался неприязненный голос Лиисы. Коренастая, широкобёдрая молодка, играючи ворочавшая двухпудовые мешки, стояла, уперев кулаки в бока, и с вызовом глядела на незнакомку.
Странница повернула гордую головку.
— Почтенная, как называется этот хутор? — В речи незнакомки слышался странный мелодичный акцент, очень напоминавший манеру говорить Эльстана.
Никогда не следует ничего выкладывать пришельцам. Правильно Деера говорила — в нашу пору добрые люди по дорогам так просто не шастают. И потому Лииса только смерила странную гостью недоверчивым взглядом.
— Ты это… здесь подожди. А я хозяйку позову.
— Разве у тебя нет языка, чтобы ответить самой? — высокомерно осведомилась незнакомка.
— Да кто ты такая, чтобы мне тут приказывать?! — возмутилась Лииса. — Ничего я тебе не скажу! Стой тут, у ворот, до вечера!
— Лииса! Нет!.. — прохрипел гном, но было поздно.
Глаза гостьи сузились. Она резко вскинула руку — растопыренные длинные пальцы смотрят в небо, — и одежды на Лиисе затрещали по всем швам. Пояс соскользнул, точно ящерица, за ним на землю последовала юбка. Молодка только приглушенно ахнула, пытаясь кое-как прикрыться руками.
— Это научит тебя почтительности, — холодно заметила гостья. — Так всё-таки как называется это место?
И тут Лииса показала характер. Вместо того чтобы разрыдаться, убежать или лишиться от стыда чувств, она не хуже какого-нибудь клювокрыла ринулась на обидчицу. Молодке было уже всё равно, увидит её кто-нибудь или нет.
Гостья явно не ожидала этой атаки. Прежде чем она успела обнажить саблю или даже сотворить заклятье, пальцы Лиисы уже вцепились ей в волосы, а колено молодки со всего маха ударило в живот. Деваха имела кое-какой опыт рукопашных.
Гном ощутил панический приказ повелительницы — немедленно прийти ей на помощь, — и ноги против воли Двалина оторвались от пола. Лииса опрокинула обидчицу наземь, немилосердно дубася кулаками. Опомнившись, гном бросился к дерущимся. Если он не успеет оттащить хуторянку…
Однако же он успел. Правда, лишь в последний момент — основательно помятая гостья, из изящного носа которой обильно сочилась кровь, уже приготовилась к ответному удару.
— Нет! Остановись! Это хутор Аргниста! — крикнул гном в самое последнее мгновение. Уже поднятая рука медленно опустилась.
— Так-то лучше, презренный. Ты проявил неповиновение и будешь наказан.
— Я свободный гном, — на том же языке, языке Ар-ан-Ашпаранга, ответил Двалин. Он заставил себя сжать кулаки, постоянно борясь со страстным желанием пасть ниц, разрыдаться и, обняв колени повелительницы, униженно молить о прощении.
— Презренный, ты свободен лишь в пределах Древнего Долга, — холодно заметила повелительница, не делая попытки подняться. — И долго я ещё буду тут лежать, презренный?
Тут надо сказать, что слово «презренный» означало не личное отношение незнакомки к Двалину, а подчинённое положение гнома согласно старым заповедям.
Подгорный житель угрюмо протянул повелительнице руку. Грациозно опершись на неё, волшебница встала. Лииса к тому времени уже успела подхватить свои юбки.
— Передай этой низкородной хамке, рождённой в грязи, что ей придётся заплатить за всё очень высокую цену, — надменно приказала повелительница гному. — А теперь, презренный, проведи меня к хозяину этого… этого строения…
Гном заскрежетал зубами. Ничего не понявшая из их разговора Лииса с недоумением смотрела на важно прошествовавшую странную пару. Двалин почтительно ввёл незнакомку в ворота. Сопротивляться было выше его сил.
— То, что ты сделала, не лучший способ подружиться со здешними обитателями, — угрюмо проворчал гном на языке людей. Ответом ему стал лишь обжигающий взгляд, от которого губы Двалина сами собой сомкнулись так плотно, словно их сплавил воедино огонь горна.
Народ, разинув рты, наблюдал за гномом и его спутницей, никто ничего не понимал. Красная, как маков цвет, Лииса куда-то скрылась.
— Доложи же обо мне, как следует в подобных случаях.
Аргнист всё ещё лежал, хотя усилия Сааты и приносили свои плоды. Жизни старого сотника ничто уже не угрожало, пусть он и был всё ещё очень слаб. Двалин постучал в дверь как раз в тот момент, когда Деера кормила мужа с ложки мясным отваром.
— Что там ещё? Погодить не можешь?! — набросилась было она на гнома, однако сразу осеклась, едва заметив его совершенно безумные, выкаченные, налитые кровью глаза. Разум был стёрт из них начисто.
— Низкорождённые, падите ниц перед восшествием волшебницы Пречистого Круга, несравненной Эльтарой Грозномолниенной!
Ошеломлённые сотник с женой уставились на дверь. Двалин, держась точно деревянная кукла, каким-то резким, дёрганым движением ещё шире распахнул дверь. Девушка в остроконечной кожаной шапке шагнула через порог. Гном закрыл створки и замер, точно истукан.
Та, которую Двалин назвал Эльтарой, несколько раз прошлась по небольшой горнице, морща аристократический носик. Все те места, где она могла бы сесть, явно не соответствовали её представлениям о чистоте.
— Переводи, презренный. Гном прокашлялся.
— Ракот Вседержитель, да что всё это значит? — не сдержавшись, вскипела Деера.
Эльтара на миг нахмурилась — и внезапно вздыбившийся передник тотчас же накрепко заткнул супруге Аргниста рот.
— Теперь нам не помешают говорить, — перевёл гном.
— Кто ты такая? — Аргнист приподнялся и сжал кулаки. Деера, мыча, тщетно пыталась вырвать кляп изо рта.
— Я Эльтара, волшебница. Ответь на мой вопрос, низкорождённый, и ты будешь щедро вознаграждён. Был ли на твоём хуторе некто по имени Эльстан?
— Двалин, что это за баба?!
— Ради Великих гор, отвечай, почтенный Аргнист! Она сотрёт твой хутор с лица земли, лишь слегка пошевелив пальцем!
Красный от гнева Аргнист взял-таки себя в руки.
— Ответь ей, ты ж знаешь… — буркнул он.
— Грозномолниенной ведомы людские наречья! Отвечай почтительно!
Двалин сделал страшное лицо. Сотник, в свою очередь, заскрежетал зубами, однако заставил себя «ответить почтительно».
— Он направился к Холму Демонов. Ты был с ним. Что произошло дальше, низкорождённый? Превозмогая гнев, Аргнист рассказал. Деера так и не смогла избавиться от заткнувшего рот передника. Это впечатляло.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
