— Его Величество готов вас принять.
Я вздрогнула, когда тот, о ком я думала, снова появился в коридоре и, придерживая распахнутую дверь, дал мне знак войти.
— Спасибо, — пробормотала я и, нервным движением поправив платье, нырнула в образовавшийся проем. Я была уверена, что Джонатан последует за мной, но он остался по ту сторону двери.
Я судорожно сглотнула и буквально заставила себя сделать несколько шагов по направлению к восседающему за письменным столом королю.
«Мне нечего бояться», — вторила я себе.
И все равно ладони под тонкими перчатками мгновенно вспотели. В ушах зашумело, и я едва расслышала недовольное и весьма выразительное покашливание. Это позволило очнуться и, пусть не избавиться от тревоги, но на некоторое время отмахнуться от нее.
Я решительно преодолела разделяющее нас с королем расстояние и присела в низком реверансе.
— Ваше Величество, я польщена оказанной мне честью.
Я склонила голову, и ощутила на себя взгляд короля, изучающего содержимое моего декольте. От такого откровенного интереса меня пробрала дрожь отвращения.
— Присаживайтесь, рина.
С такой интонацией директор школы обращается к надоедливому хулигану. Тревога, впившаяся кинжалом в лопатки, вновь напомнила о себе болезненным зудом.
Я медленно опустилась в кресло напротив короля. Нас разделял массивный стол из красного дерева, на котором высилась стопка бумаг. Краем глаза я обежала просторный кабинет, больше похожий на комнату отдыха. Кроме письменного стола ничто не намекало на то, что здесь работают.
Стена над камином была полностью увешана чучелами животных. На полу лежала шкура бурого медведя. Чуть поодаль стояли кресла с россыпью подушек и невысокая раскладная ширма, за которой угадывалась софа. Если здесь и проводились переговоры, то явно не деловые. В атмосфере чувствовался некий интимный флер, словно в кабинете чаще встречали любовниц, чем соратников.
По спине прокрался холодок дурного предчувствия.
Подняв голову, я встретилась с выцветшими от времени глазами короля. На его изрядно поредевшей макушке в этот раз не сияла корона, но, казалось, на седых волосах остался след от нее.
— Ваши действия во время вчерашнего нападения на дворец похвальны, — тут же перешел к делу король. Он одернул воротник старомодного камзола и продолжил: — Вы, в отличие от многих, не забыли о клятве вассальной верности.
Его ощупывающий взгляд снова обежал мое лицо, а затем липко сполз на лиф платья.
Я выдавила из себя вежливую улыбку. Все во мне буквально вопило об опасности.
— Ваше Величество, это всего ли…
— Я еще не закончил, — холодно бросил он, и я тут же закрыла рот. — Я заметил вашу отвагу и необычную для женщины сообразительность. Вы направили моего сына на верный путь.
Я проглотила комплимент, касаемый женского ума и напряглась, когда речь зашла о Джейсоне. Он выбрал меня, а не короля. Не аукнется ли это ему?
— Его поступок можно отнести к измене, — вдруг вкрадчиво проговорил король, будто почуявший, что я отвлеклась. Его губы сложились в улыбку капризного ребенка, когда я испуганно сосредоточила все свое внимание на нем. — Но мне бы не хотелось этого делать. Измена карается смертью. А у меня не осталось кровных наследников, кроме Джейсона.
С моих губ сорвался вздох облегчения. Я чувствовала себя мышью, угодившей в лапы коту — матерому и старому. Обоняние хищника притупилось, но с лихвой компенсировалось его жаждой крови.
Я, сжав пальцами юбку на коленях, молча ждала продолжения. Видимо, тактика была верной, потому что король одобрительно качнул головой. Плотоядный интерес к моей персоне в его взгляде слегка притух.
— Вы кажетесь разумной женщиной, рина, — сказал он, и я мысленно отметила, что он не называет меня по имени. Будто специально. — Ваша помолвка с рином Майклом Берчем слегка затянулась, вам так не кажется?
В этот раз пауза вышла слишком долгой, поэтому я рискнула все-таки ответить.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Дата нашей брачной церемонии уже назначена. Мы…
Король слегка поморщился и махнул рукой, будто отгоняя муху.
— Поздно. Ваша свадьба с рином Берчем уже не состоится.
Я едва не задохнулась от смеси недоумения, страха и гнева. На старческом лице короля застыло выражение плохо скрываемого триумфа. Он явно испытывал удовольствие от того, какую власть имеет над другими. И надо мной в том числе.
Господи, да как с ним Джонатан общается каждый день?
Я сложила руки в замок и так сжала пальцы, что их костяшки побелели.
— Ваше Величество, мне бы хотелось знать, чем обусловлено ваше решение касательно нашей с рином Берчем свадьбы, — терпеливо и смиренно проговорила я.
Король хищно усмехнулся. Глубокие морщины на его лбу и шее проступили еще более отчетливо.
— У меня свои планы на вас и на ту роль, которую вы сыграете в моей пьесе. — Он подался вперед. Его орлиный нос нацелился на меня, будто острие шпаги. — Вы выйдете замуж за моего сына.
— За Джейсона? — глупо спросила я.
Король высокомерно усмехнулся.
— Разве у меня есть еще сыновья?
Из горла вырвался нервный смешок, и я торопливо прикрыла рот ладонью. Нет, это не может происходить на самом деле! А как же наши с Майклом планы?
В памяти снова всплыла картинка из сна: я и Джейсон, стоящие у алтаря. Аромат цветов, мерцание свечей, тишина, нарушаемая лишь негромким голосом священнослужителя… На меня навалилось тяжелое, как глыба, чувство обреченности. От судьбы не уйдешь.
Не в этот раз.
Я знала, что так оно и будет. Знала еще с того дня, когда поцеловала Джейсона на тренировочном поле.
— Рина, если вы не поняли, это не просьба. — В интонациях короля прорезался металл. — Это приказ.
— Понимаю. — Я воззрилась на него с отчаянием и растерянностью. Последнее заставило вновь разомкнуть пересохшие губы: — Но… зачем?
На лице короля промелькнуло удивление. Он явно не привык к вопросам. Поставив локти на стол, он задумчиво положил подбородок на сцепленные ладони и внимательно посмотрел на меня.
— Что ж, примите мой ответ как знак благодарности за проявленную верность. Я коснусь этой темы лишь однажды, ясно?
Я закивала, боясь, что он вдруг замолчит.
— По дворцу гуляют слухи, что мой сын связался с заговорщиками. Я хочу знать наверняка, так ли это.
Я вздрогнула, уже догадываясь, какое последует продолжение.
— Судя по сцене, что мне довелось наблюдать, у вас с Джейсоном доверительные, — король выделил это слово интонацией, — отношения. Вам не составит труда разузнать нужную информацию и передать мне.
Внутри все словно заледенело. Стараясь не выдать себя мимикой, я безмолвно взирала на короля — мрачного, настороженного, но явно испытывающего наслаждение от моего потерянного вида.
Есть определенный сорт людей, который любит играть чужими судьбами. Это дает им чувство собственной значимости и исключительности. Очевидно, к ним относился и король.
Я всегда наблюдала за такими особами с иронией (когда видишь плетения будущего, не можешь иначе). Но сейчас мне было не до смеха.
— Нет нужды выходить замуж, чтобы узнать то, о чем вы говорите.
Щека короля со старческим пигментным пятном досадливо дернулась.
— Брак с моим сыном станет и поручением, и наградой. Рин Берч занимает высокое положение, но он никогда не сможет открыть перед вами те двери, ключ к которым подберет Джейсон.
Это походило на попытку подсластить горькую пилюлю. Я не ошиблась.
— Естественно, в скором времени вам придется оставить учебу. Использование магии негативно сказывается на возможности женщины зачать ребенка.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Этому нет научных подтверждений, — огрызнулась я, прежде чем успела прикусить язык. И все-таки промолчать я не смогла: — Ваше Величество, я безмерно признательна вам за заботу, но…
Король одарил меня предупреждающим взглядом, от которого бросило в холодный пот, и отрезал:
