обдавая пространство вокруг волнами жара. Снег под ногами стал стремительно таять, показалась тёмная промерзшая земля, от которой шел пар, и заклинание не прервалось, пока та достаточно не высохла. Только затем пламя исчезло, Киара поспешно одернула рукава, пряча разбежавшийся по рукам узор, и чуть пододвинула купол в сторону подошедшего Барка, позволяя тому войти.
— Как же хорошо в тепле, — протянул он с довольной улыбкой кота, наевшегося сметаны.
На землю полетели куртка и сумка, а после опустился и сам воин, принявшийся доставать припасы для ужина. Киара скромно присела неподалеку, пытаясь не смотреть на гору, которая как магнит притягивала взгляд.
— Можешь хотя бы рассказать, с чем мы рискуем столкнуться? — попросил Барк, протягивая спутнице её часть пайка. — У тебя есть какой-то план?
Киара замялась, потом рассказала Барку все, что она знала о замке Белых воронов, к которому они шли.
— Там должно быть пусто, — продолжила она, и воин с усмешкой перебил:
— Как в том храме?
— Возможно. О них и прежде мало что писали, теперь и вовсе ничего неизвестно. Мы тихо войдем, исследуем замок, а там уже решим, что дальше делать.
Барк помолчал немного, что-то обдумывая.
— Ты говоришь, они все были магами?
— Умели оборачиваться в птиц и собирали магическое оружие, но это вряд ли означает… Хотя да, скорее всего.
— Тогда я требую особого поощрения перед завтрашним боем! — бодро заявил Барк.
— Какого? — удивилась Киара.
— Двойного пайка! — радостно воскликнул воин и, не дожидаясь разрешения, полез в сумку за добавкой.
За время их работы вместе Киара успела немного изучить характер Барка и поняла, что скрывалось за его напускной жизнерадостностью. И, кроме того, он уже был уверен, что завтра придется сражаться.
— Послушай, если завтра мы столкнемся с магами — тебе лучше остаться в стороне, — произнесла Киара. — Я не представляю, как воин мог бы с ними справиться.
Барк лишь неопределённо хмыкнул, доедая подмороженные кусочки сыра.
— Хочу тебе рассказать один случай, — вдруг начал он. — Послушаешь?
Киара пожала плечами. Спать еще рано, почему бы не занять время разговором и не отвлечься немного от мрачных мыслей.
— Давай.
— Так вот, как-то раз я сидел в таверне, заканчивал свой ужин. Народу набилось много, стоял гомон и шум. И тут поднялась с места девушка и что-то сказала на весь зал. Голоса моментально стихли, она повторила — и я услышал. Она объявила всем присутствующим, что первого, кто сможет её победить, прижав кулак к столешнице, она… одарит лаской.
Киара хотела было презрительно скривиться, но то, как старательно Барк подбирал слова в разговоре с ней, её позабавило.
— Так как девушка была довольно симпатичной и при этом не выглядела сильной, то её предложение приняли многие. К столу быстро образовалась очередь, за каждую попытку она брала одну монету — и это не казалось большой ценой. Только вот ни у кого не получалось её победить.
— А ты пытался? — насмешливо спросила Киара.
— Нет, я предпочел потратить деньги на выпивку и бесплатно понаблюдать за этим представлением. Видела бы ты расстроенные и озадаченные рожи тех здоровяков, когда один за другим они уходили побежденными! Когда толпа вокруг поредела, к столу под хохот и насмешки пробился оборванный старик… ну, знаешь, которые остались доживать свой век совершенно одни, в такой же хижине-развалюхе, как они сами. Худой настолько, что одежда мешком на нем висела, а глаз вообще не было видно под лохматыми бровями.
— И он выиграл? — предположила Киара.
— Да, каким-то чудом ему это удалось, — развел руками Барк.
— И что, сдержала она своё обещание?
— Нет, откупилась половиной заработанных денег.
Киара только хмыкнула, а Барк подытожил:
— Я просто хотел сказать, что порой побеждает тот, у кого на вид не было ни малейшего шанса.
Киара снисходительно похлопала воина по плечу.
— Я почти уверена, что этот старичок работал вместе с девушкой. Если бы никто не выиграл, то могли что-то заподозрить, а так он за половину денег изобразил честный поединок и вывел из щекотливого положения.
— Я не думал об этом… — растерянно пробормотал Барк, потирая отрастающую бороду. — Но ведь как-то она победила всех остальных?
— Не забивай сейчас голову, — посоветовала Киара. — И давай уже спать, чтобы завтра встать пораньше.
Она отошла к другой стороне купола и стала закутываться в плащ. Рассказ воина натолкнул Киару на некоторые мысли, подсказав возможный вариант ответа на давно мучивший её вопрос — и Киаре он совсем не нравился. Она не до конца понимала, что могло двигать человеком, который это всё затеял… но его вовлеченность пугала в любом случае.
Едва небо над вершинами осветили лучи еще невидимого солнца, путники вновь отправились в дорогу, и уже через три часа они добрались до спуска в ущелье, за которым начинался склон той самой горы. Они оба невольно задрали головы, рассматривая сияющий в зимних лучах портал из белого мрамора, прилепившийся прямо на отвесную скалу.
— Птицы, говоришь? — пробормотал Барк. — Но мы-то не птицы, чтобы туда долететь.
— Вскарабкаемся, — уверенно ответила Киара и начала осторожно, боком, соскальзывать вниз. Какое-то время ей это удавалось, она уверено держала равновесие, но потом отвлеклась на темную точку впереди и, оступившись, кубарем полетела вниз. Воин, не растерявшись, уселся на плащ и съехал на нем как на санях. Впрочем, и он в конце спуска врезался в сугроб, заваливший его с головой.
Рассмеявшись своей неуклюжести: Барк — искренне и весело, Киара — немного нервно, они выкарабкались из снега и стали отряхиваться. А затем воин, первый поднявший голову, внезапно замолчал и выхватил меч, прищурившись и вглядываясь в укрытое тенью ущелье. Киара рассмотрела впереди фигуру человека, которую заметила еще сверху.
— Осторожно, — тихо предупредила она, и Барк кивнул. — Я прикрою, но не спеши.
Они стали пробираться навстречу, но внезапно человек впереди взмахнул рукой, и на путников обрушился мощный поток ледяного ветра, сбивая с ног и залепляя снегом глаза. Если бы Киара вовремя не поставила щит, их бы унесло обратно к крутому склону и там засыпало намертво.
— Дальше пути нет, возвращайтесь! — прорвался сквозь вой вихря знакомый голос, и Киара вздрогнула.
— Раймонд! — Ветер мгновенно стих, и она, сняв щит, бросилась вперед, даже не думая, что могла ошибиться. — Раймонд, это я!
Барк остался позади, Киара не оглядываясь мчалась навстречу застывшему впереди мужчине, проваливаясь уже по грудь, выбираясь, глотая ледяной воздух и не обращая внимания на сбившийся плащ. Сквозь навернувшиеся слёзы она различила его ярко-голубые глаза, в которых смешалось изумление, радость и боль. Маг протянул руки, и Киара влетела в его объятья, прижалась к
