Вот только результаты пока что совсем ничтожные.
Сунув отцовский свиток за пояс, Креол зевнул и встал на ноги. Солнце поднялось уже высоко, на крыше становится жарковато. Будет лучше спуститься вниз — нет лучшей защиты от палящих лучей, чем толстые глиняные стены.
Уже поворачиваясь, Креол посмотрел вниз, во двор. И недоуменно замер. Сегодня там необычно оживленно.
Креол уже привык, что большую часть времени Шахшанор тих и пустынен. Рабы стараются не попадаться хозяевам на глаза, дворцовая стража тоже редко напоминает о себе. Да и кому она нужна в доме архимага? Воры уже много лет обходят Шахшанор десятой дорогой.
Последним, кто рискнул сюда забраться, был искуснейший мастер Ура, носящий гордое прозвище «Украду Все». И он действительно не посрамил своей репутации, сумев похитить бесценный алмаз, наделенный магическими свойствами.
Вот только ушел он с ним недалеко…
Конечно, кроме обычных людей Шахшанор иногда навещают и другие гости. И не все из них дружелюбны. В таких ситуациях дворцовая стража и вовсе не показывает носа — зачем? Как бы ни были остры зубы цепного пса, с тигром ему все равно не совладать.
Но сегодня стража выстроилась во дворе почетным караулом. В ворота въезжает позолоченная колесница, влекомая скакуном благородных кровей. Надменный возничий облачен в пурпурную тунику, перетянутую поясом с кистями, на запястьях золотые браслеты, на голове обруч-диадема. Аристократ древнего рода.
— Мир этому дворцу! — зычно произнес возничий, легко сходя с колесницы.
Креол уже не обращал внимания на жару. Он уселся на корточки и стал пристально разглядывать происходящее.
Не каждый день Шахшанор навещают столь знатные гости… и еще реже их встречает лично сам хозяин!
При виде отца, собственной персоной выходящего во двор, брови Креола поползли на лоб. Из ряда вон выходящее событие. Если этот возничий — не сам император Эн-Меркар, то уж точно один из его приближенных.
Судя по всему, Креол-старший не слишком обрадовался нежданному визиту, но вслух недовольства не высказал. Он радушно поприветствовал гостя, обменялся с ним негромкими фразами и пригласил продолжить беседу внутри.
Креол-младший на крыше тем временем замер, полностью обратившись в слух. В нем свербело нестерпимое любопытство. Кто, зачем…
— А-а!.. — вдруг хлопнул себя по лбу он.
В самом деле — как глупо было не догадаться в первый же момент. Разумеется, это императорский гонец, доставивший отцу повеление явиться к войскам. Было лишь вопросом времени, когда это произойдет. И нет ничего удивительного в том, что к архимагу отправили не мелкую сошку, а кого-то из высшей знати.
Креол спустился по лестнице на цыпочках, дождавшись, пока в коридоре не стихнут шаги. Подкравшись к дверям отцовских покоев, он прижался к ним ухом, с трудом улавливая обрывки разговора.
— …приказ императора, абгаль. Три остальных архимага уже там. В том числе и твой почтенный отец.
— Три? Разве их должно быть не четыре? Пятеро, считая меня.
— Было пятеро. Но архимаг Бизаль в прошлом месяце погиб. Разве ты не слышал?
— Я мало интересуюсь происходящим за этими стенами. Значит, нас осталось четверо?
— Да. Верховный Маг Шурукках, архимаг Арза, твой почтенный отец Алкеалол и ты сам.
— Разве Арза все еще жив?
— Он ослеп и с трудом ходит, но в битве страшен по-прежнему. Так каков твой ответ, абгаль? Когда ты выступишь?
— А когда это нужно?
— Как можно скорее.
— В таком случае я выступлю прямо сейчас. Не будем терять времени.
Креол отпрянул от двери. Ему не хотелось быть пойманным на подслушивании. Однако ни отец, ни императорский посланник даже не посмотрели в сторону юноши. Креол выждал, пока они немного отойдут, и рысью бросился следом.
Уже через несколько минут гонец взошел обратно на колесницу. Хозяин дворца проводил гостя до ворот, а затем подозвал к себе управляющего. Отдав несколько коротких распоряжений, он повернулся к сыну.
— Я улетаю на неопределенный срок, — произнес Креол-старший, протягивая сыну связку ключей. — Это ключи от всех помещений. Шахшанор остается в твоем распоряжении. Можешь пользоваться им в разумных пределах.
— В чем они заключаются?
— Вернувшись, я желаю застать все так, как сейчас. Ты можешь разрушить дворец, если хочешь, но не забудь потом отстроить его в прежнем виде. Если умрет кто-то из рабов, изволь заменить его соответствующим. В мои покои заходить запрещаю. В этой связке есть ключи и от них, но я сразу узнаю, если кто-то переступит порог.
Креол сумрачно кивнул. Ничего другого он от отца и не ожидал.
В отличие от императорского гонца, архимаг не стал запрягать колесницу. В конюшне Шахшанора множество породистых коней, онагров и даже пара молодых ламассу, но Креол-старший использует их только для торжественных выездов.
Сейчас же он лишь затрясся всем телом… и взметнулся в небо бурным вихрем. Одежда и тело вмиг растворились, сменившись плотным ветряным коконом. Черты лица еще некоторое время виднелись в этом потоке, но потом исчезли и они.
В обличье могучего урагана архимаг помчался на северо-запад.
Сын проводил взглядом улетевшего отца и побрел обратно во дворец.
Следующие шестнадцать дней прошли без особенных событий. Креол и Шамшуддин, получив доступ к дворцовой казне, несколько раз выбирались в Ур, но их гуляния были тоскливыми. Война и страх наложили печать уныния на великий город. Куклусы подошли уже к Вавилону — если императорская армия падет, страна окажется беззащитной перед этими тварями.
Однако на семнадцатый день, во время шестой своей вылазки, ученики мага встретили в питейном доме собрата по ремеслу. Такого же ученика мага, только на несколько лет старше.
— Еще раз — как тебя зовут? — переспросил Креол, когда они трое опорожнили по кружке пива.
— Мешен'Руж-ах, — лениво повторил новый знакомый, поглаживая редкую бородку.
— Дурацкое имя. Что оно значит?
— Мешен, сын Ружа. У нас в Мелуххе всех так зовут.
— Мешенами?
— Ты совсем дурак или насмехаешься? — пренебрежительно посмотрел на Креола Мешен'Руж-ах.
Креол недобро прищурился. Ему захотелось начать драку. Конечно, этот Мешен старше, опытнее и наверняка лучше владеет магией… но зато их с Шамшуддином двое.
— Предлагаю выпить еще, — поднял кувшин Шамшуддин, заметив возникшее напряжение. — В народе говорят, что не мудр тот, кто пьет слишком много, но не мудр и тот, кто не пьет совсем. Истинная мудрость — в умении найти верную меру. Приблизимся же к ней, друзья!
Мешен'Руж-ах на миг задумался, а потом растянул губы в вежливой улыбке и подставил кружку. Креол что-то неразборчиво буркнул, но решил до поры проявить сдержанность.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
