Зато у меня появилась возможность съездить к ювелиру. Эрике посоветовали заняться специальным фитнесом, и она договорилась о занятиях с мисс Конелли. Я только привествовал ее выбор – фитнес-клуб, где работала мисс Конелли, был на хорошем счету, находился недалеко от нашего дома, специалистом Эстер была, судя по отзывам, хорошим, и, что немаловажно, хорошо относилась к Эрике.
Так что в среду вечером я подъехал к нужному зданию, поцеловал на прощание Эрику, помогая ей выйти из машины, и уехал по своим делам, договорившись, что через час я ее заберу. Мне хотелось по максимуму использовать возникшее у меня свободное время.
Девушка-ювелир оказалась понятливой. После короткого объяснения она быстро поняла, что я хочу, и нарисовала несколько эскизов. После недолгих обсуждений мы остановились на тонком платиновом ободке, в который вделаны три продолговатых ограненных сапфира.
Очень довольный, я заплатил аванс, оставил номер своего сотового и, взглянув на часы, пришел в ужас. Я задержался дольше, чем планировал, и Эрика уже наверняка ждет меня на крыльце, или вот-вот выйдет. Телефон, как назло, разрядился, зарядник я забыл дома, и позвонить предупредить, что задерживаюсь, не получалось.
Она действительно ждала меня, прячась под навесом от готовящегося пролиться ливня, но, к счастью, была не одна. С ней стояла женщина. Судя по светлым волосам и невысокому росту – мисс Конелли. Эрика подтвердила это и с некоторым вызовом сообщила, что пригласила ее на нашу свадьбу. Она что, думала, я буду возражать? Пусть приглашает, кого хочет, хоть мисс Конелли, хоть всех своих коллег по работе, хоть папу Римского, хоть Кристину, если ей придет в голову такая блажь, лишь бы эта свадьба состоялась! Так – ну, или примерно так – я и ответил Эрике. На что получил ответ – свадьба состоится в середине октября.
Октябрь… В моей голове появилась смутная картинка: узкая тропинка, присыпанная багрово-золотистыми кленовыми листьями, пожилой священник в белой накидке, и по этой дорожке ко мне идет Эрика с букетом в руках…
Любимая сказала что-то еще про ужин в пятницу, я автоматически согласился, не желая терять образ нашей свадьбы из моего сознания. Я еще не знал, где она пройдет, но то, что мне виделось, очень нравилось…
Но для начала требовалось официально сделать Эрику своей невестой, то есть надеть ей на палец кольцо.
Сообщение о том, что украшение готово, пришло на мой мобильник в пятницу, когда мы втроем обедали. Я быстро прикинул – в конце дня мне нужно завезти в одну фирму документы, которые не могли доверить обычному курьеру, так что после этого можно заехать к ювелиру. Эрику согласился подбросить домой Мэтт. Все складывалось очень удачно. Я успевал приехать к ужину, который наметила любимая, и, возможно, именно на нем я смогу надеть кольцо на ее палец.
Как всегда бывает с тщательно разработанными планами, при их выполнении возникли определенные сложности.
Для начала, мне пришлось вернуться на работу с документами, чтобы высшее руководство в лице дяди Ричарда ознакомилось с ними. Это, в принципе, было ерундой. Я еще вполне успевал. Но, отдавая папку секретарше дядюшки, я наткнулся на него самого.
- Кейн, мальчик мой, - искренне обрадовался он, жестом предлагая мне пройти к нему в кабинет. – Я так давно тебя не видел, а ведь мы работаем в одном здании!
- Да, так получается, - неохотно ответил я, выразительно посмотрев на часы. – Семья, знаете ли… - Ричард усмехнулся.
- Я не задержу тебя, мальчик. Понимаю, все понимаю. – Он обнял меня за плечи и повел в свой кабинет, приговаривая по дороге. – Молодость, девушка, друзья… Кстати, я не поздравил тебя.
Я удивленно посмотрел на него. Ричард пояснил.
- Мэтт упоминал как-то, что твоя девушка, Эрика, кажется, ждет ребенка. – Внезапно он посерьезнел. – Кейн, я должен сказать спасибо, что вы присматриваете за ним. Он мой единственный сын, а ты сам скоро поймешь, что это значит… Дети – это прекрасно, должен тебе сказать, только хлопот они приносят… - Он вздохнул, потом лицо его просветлело. – Но и радости они создают не меньше. Я хорошо помню то время, когда Луиза – ты же помнишь ее? – ждала Мэтта. – Дядя присел на край стола. Я кивнул, хотя плохо помнил тетю Луизу – с ней была связана какая-то мрачная история, о которой предпочитали не вспоминать, как и о моей матери.
- Я тоже тогда каждый вечер торопился домой, - еще раз вздохнул Ричард. – Мы с Луизой любили друг друга, парень. Хотя и ты, и Мэтт были еще маленькими, когда она ушла.
- Ушла? – не выдержал я. – Как и моя мать? Какое совпадение… - пробормотал я.
Ричард усмехнулся.
- Совпадение? Я бы так не сказал. – Он полюбовавшись моим непонимающим выражением лица, пояснил:
- Ты ведь не слышал о нашем семейном проклятии? Картер всегда считал его глупой сказкой, годной лишь для маленьких детей, но жизнь то и дело подсовывала доказательства.
Я внезапно заинтересовался. Время у меня еще было, а фамильное предание – это, мягко говоря, было любопытно.
- Нет, не слышал, - ответил я с должной долей заинтересованности. Ричард изучающе посмотрел на меня.
- Ну, я тоже считаю – и ты, и Мэтт должны о нем знать. Сын меня слушать не хочет. Может, хоть ты примешь это к сведению.
- А Кэтрин?
- Ее это не касается. Проклятие передается по мужской линии. Так вот, Кейн, этому проклятию уже несколько столетий. Ты слышал про Салемских ведьм, разумеется?
Я кивнул.
- Отлично. Наш пра-пра-и так далее прадед, Джон Уикхем Грейсон, принимал активное участие в охоте на ведьм. Не могу сказать, сколько невинных душ он погубил, но одна из пойманных им женщин оказалась подлинной колдуньей. Она, сгорая на костре, наложила на него проклятие.
Дядя Ричард задумался и процитировал.
- Да будешь ты и твои потомки вплоть до тринадцатого колена коротать век без женщины!
Я тряхнул головой, стараясь отогнать от себя четкую картинку, высветившуюся в моей голове: ярко-оранжевые языки пламени любовно обнимают высокую рыжеволосую женщину с пронзительно-зелеными глазами, бросающую гневные слова проклятия в лицо суровому мужчине в низко надвинутой на глаза шляпе, очень похожего на моего отца. И меня самого.
- С тех пор, - продолжил дядя, - ни один мужской потомок Грейсона не доживал до старости рядом с любимой женщиной.
Я хмыкнул. Ричард заметил это.
- Вот-вот, Картер тоже так решил, когда мы прочитали эту историю в семейной библии, хранящейся в нашей семье с семнадцатого века. Можешь сам посмотреть, если не веришь. А я задумался и начал проверять. Это проклятие оказалось правдой. Жены потомков Грейсона умирали в родах, от оспы, испанки, сбегали, исчезали, но при этом успевали одарить любимого мужа наследником, а то и не одним. А мужчины нашего рода доживали до весьма преклонных лет. Девочки, конечно, тоже рождались, но их проклятие не трогало. Трудновато, знаешь ли, для женщины иметь жену.
