что у оборотней встала дыбом шерсть, а кровь застыла в жилах. В эту минуту каждый из перевёртышей ощутил на своей шее невидимую удавку и понял, что могущественный маг не врал. Уже через минуту лесной хутор опустел. Остались только Палпатин и валяющееся за забором безголовое тело слишком говорливого неудачника.
Шив довольно улыбнулся и с минуту слушал, как стрекочут кузнечики. Затем он с особой жестокостью распотрошил мертвеца, вырвал сердечную жилу из ещё тёплого тела оборотня и, немного полюбовавшись полной луной, аппарировал к замку Балморал, где вновь принял облик Фрэнка Лонгботтома.
Поднявшись по ступеням, ведущим к резиденции британских монархов, он представился молчаливым охранникам и уже через десять минут вошёл в прекрасно обставленную гостиную, где сидели и пили чай хозяева. Королева Великобритании Елизавета Вторая и её муж, принц Филипп, с нетерпением ожидали ночного гостя. Как только Палпатин вошёл в просторную комнату, на него из-под дивана королевы зарычал любимец Елизаветы Второй, корги по кличке Тинкер.
— От меня, видимо, всё ещё пахнет оборотнями, — улыбнулся Палпатин, пожимая плечами. — Я счастлив, Ваши Величества, что вы нашли время в плотном графике и решили встретиться со мной лично. Мне искренне жаль, что своей просьбой я нарушил ваше уединение. Шотландия осенью необычайно красива.
— Садитесь к нам, лорд Лонгботтом, и давайте общаться без формальностей, — добродушно проговорила Елизавета Вторая. — Вы ведь теперь король магической Англии, и наш статус не сильно отличается. Так что я предлагаю обойтись без церемоний.
Палпатин поздоровался за руку с принцем Филиппом, поцеловал воздух над надушенной перчаткой королевы и уселся в кресло возле диванчика царственных особ. Пёс Елизаветы Второй получил незаметный магический пинок от Палпатина и уже через секунду дружелюбно лизал ему руки.
— Ну-ну, мой хороший, вот видишь, и ничего я не страшный.
Палпатин нежно потрепал корги за ухом, с демонстративным нежеланием отпихнул ластившуюся, словно кошка, псину и шутливо сказал: «Ступай назад, Тинкер, а то ведь, не дай Мерлин, добрая хозяйка начнёт ревновать тебя ко мне».
— Пока мы с мужем отдыхали здесь, в Шотландии, — произнесла Елизавета Вторая, довольно погладив подбежавшую к ней собаку, — в Лондоне опять начало твориться чёрт знает что! Этот надоедливый дылда Джон Мэйджор якобы забыл рассказать своему приемнику Тони Блэру о существовании магического мира! Нет, вы представляете, какая удивительная некомпетентность? Я рада, что он наконец-то ушёл в отставку.
— Простите, Ваше Величество. Это наша вина, — вздохнул Палпатин. — Работники Управления по связям с миром людей должны были сообщить мне о смене министра в Великобритании. Но, как вы знаете, до недавнего времени у нас не было короля. Поэтому сторонники Дамблдора и Волдеморта могли раздирать страну на части, удовлетворяя амбиции своих лидеров. Эти двое безумцев пытались влиять на жизнь обычных людей без вашего разрешения, что противоречит Договору. Я даже думаю, они планировали заставить вас принять их сторону.
— Надеюсь, теперь всё наладилось под вашим руководством? — спросила Елизавета Вторая.
— Главные преступники всё ещё находятся в розыске. Службы безопасности работают день и ночь. Вы же знаете, в нашем мире даже смертная казнь далеко не всегда гарантирует окончательное решение вопроса. Не так давно я лично обезвредил главного смутьяна Волдеморта, а буквально час назад мне пришлось встречаться с оборотнями, которые, судя по докладам наших спецслужб, знают, где скрывается дух мятежного тёмного волшебника.
— Оборотни, духи, магия, реальные драконы и единороги, — улыбнулась мечтательно Елизавета Вторая. — Помню, как в детстве матушка рассказывала мне сказки на ночь о вашем мире. Боже мой, как я тогда жалела, что не родилась колдуньей.
— В большинстве своём волшебники — это обычные люди, только использующие в быту не электричество и нефть, а магию и зелья, — дружелюбно улыбнулся Палпатин. — Я не знаю, что послужило разрывом между нашими мирами в прошлом, но очень надеюсь, скоро всё изменится. Волшебники приобретут долгожданную возможность открыто участвовать в делах человеческой цивилизации, а обычные люди незамедлительно получат доступ к магической медицине и уникальным товарам народного потребления.
— Вот только боюсь, мы уйдём раньше, когда жители всех вероятностей нашей Земли смогут свободно путешествовать среди звёзд, — с грустью сказала Елизавета Вторая. — Как бы я хотела сама увидеть новые миры!
— Потомки будут помнить вас как величайшую королеву нашего времени, — уважительно поклонился Палпатин. — Хотя мы не в силах изменить отмеренный нам срок, волшебные зелья значительно повышают качество жизни любого человека. Согласитесь, разве не приятно, когда, несмотря на годы, колени не болят, простуды обходят стороной, а железное здоровье царственных особ вызывает восхищение у дотошных лейб-медиков?
— Ха-ха-ха! — звонко рассмеялась Елизавета Вторая. — За волшебные зелья вам отдельная благодарность от всех нас, король Лонгботтом. Даже ваши великолепные алмазы меркнут перед таким невероятным подарком! Если бы не возраст, мы с Филиппом уже задумались бы о пятом ребёнке.
Палпатин вежливо улыбнулся, принимая благодарность королевы. Далее разговор перешёл на животных. Елизавета Вторая была заядлым селекционером, занимаясь выведением собачьих пород, и Палпатину едва удалось отговорить королеву от идеи, скрестить её любимых корги с оборотнями. Осторожно переведя тему на внешнюю политику, Шив обсудил с хозяевами слишком наглое поведение итальянцев и испанцев, после чего Елизавета Вторая твёрдо пообещала переговорить с Бурбонами, а насчёт итальянцев только пожала плечами и сказала:
— Вы можете делать с ними всё, что захотите, дорогой друг. Они отреклись от своих королей, изгнав несчастного Умберто и провозгласив республику. С того момента на них не распространяются древние договоры с миром магии. Вы ведь знаете, что Ватикан имеет сильное влияние на итальянцев. Для большинства государств королевские семьи всегда были символом Договора с миром волшебников и гарантом защиты обычных людей. Если же страны изгоняли своих законных правителей, то колдуны и ведьмы быстро получали возможность творить что угодно с жителями. В истории немало примеров таких несчастных государств.
— Все разумные люди знают: Великобритания никогда не предаст своих монархов. Под вашим покровительством находится множество стран, где вас до сих пор считают Королевой. Пока у власти Виндзоры, Оловянным островам нечего бояться, Ваше Величество, — с подчёркнутым уважением поклонился Палпатин.
Елизавета Вторая мягко улыбнулась и зевнула, прикрыв рот рукой, показывая, что устала. Шив понял, что аудиенция завершилась, и начал прощаться с королевской четой.
Выйдя из дворца, провожаемый напыщенным камергером, он отошёл от резиденции на достаточное расстояние и просто растворился в воздухе, мгновенно исчезнув со всех камер королевской охраны, внимательно следивших
