в рваном ритме. От заламывающих руки ушастиков Палпатин узнал, что Августа Лонгботтом минуту назад умерла в собственной постели. Он приказал поместить тело старой леди в родовой склеп и подготовить стандартные приглашения для желающих проститься с усопшей. Отложив ближайшие планы, Шив отправился в Хогвартс за сыном.
Здесь, в Шотландии, моросил холодный октябрьский дождь, и Палпатин сразу же накинул на себя защитные чары. Прошагав пешком до самого Хогвартса, он вежливо кивнул оскалившемуся в щербатой улыбке Филчу и вошёл внутрь. Вероятно, студенты ещё завтракали в Большом зале, потому что в коридорах было пусто. Палпатин в полном одиночестве поднялся по лестницам на третий этаж и быстрым размеренным шагом направился к директорской башенке.
— Добрый день, мистер Снейп, — поздоровался Палпатин, бесцеремонно входя в дверь. Тот, видимо, не ожидал, что кто-то столь непринуждённо пройдёт сквозь защиту директорского кабинета, и едва не опрокинул чернильницу от удивления.
— Здравствуйте, господин министр, — поднялся из-за стола Снейп. — Чем обязан вашему неожиданному визиту?
— Ну зачем же так официально, Северус? Вы можете называть меня по имени, я не обижусь, — усмехнулся Палпатин. — Во-первых, я предлагаю освободить Невилла на неделю от занятий в связи со смертью его бабушки.
— Мои соболезнования, министр, и я, естественно, даю своё разрешение, — сухо произнёс Снейп и спросил: — А во-вторых, что?
— А во-вторых, расскажите мне, что происходит в Хогвартсе. Декан Макгонагалл прислала мне странное сообщение, и если бы не завал в министерстве, я бы давно здесь появился. Минерва написала, что Поттера снова пытались убить, а мой Невилл оказался в центре событий совершенно случайно и отделался лёгким испугом. Как я понял из её послания, всё закончилось благополучно.
— Да, в гостиной Гриффиндора ничего не пострадало, кроме моей гордости, — передёрнул щекой Снейп. — Неизвестный и довольно сильный волшебник, который проник в замок под видом Гермионы Грейнджер, вначале убил Сивиллу Трелони, а затем едва не прикончил мистера Поттера. Впрочем, в отличие от смерти преподавателя, об этом глупом и заносчивом засранце вряд ли бы кто-нибудь стал сожалеть. Ну, может, кроме его немногочисленных дружков, таких же наглых и тупых гриффиндорцев!
— Этого волшебника безуспешно ищет Аврорат в Лондоне, а он, оказывается, и здесь уже успел наследить, — задумчиво пробормотал Палпатин и спросил: — А защите разве не удалось зафиксировать отпечатки его ауры?
— Аура полностью совпадала с магическим отпечатком Гермионы Грейнджер. Защита замка спокойно пропустила чужака даже в гостиную факультета, — вздохнул Снейп и язвительно добавил: — Если бы вы, министр, хорошо учили зельеварение в своё время, то наверняка знали бы, что магия этого гениального зелья полностью копирует ауру и внешность жертвы. Так что волшебник, использующий «оборотку», легко мог бы проникнуть даже в министерство. Это ещё раз демонстрирует превосходство зельеварения над всеми остальными разделами магии!
— Меньше пафоса, директор Снейп, — ухмыльнулся Палпатин. — Никто ведь не принижает значимости вашего любимого предмета. Меня интересует, почему вы сразу не сообщили в Аврорат?
— Я боялся, что школу могут закрыть из-за угрозы для учеников, — пожал плечами Снейп. — Тогда все ваши нововведения в образовании пошли бы насмарку.
— Всё ясно, — кивнул Палпатин, принимая оправдания собеседника. — Тогда вопросов нет. Думаю, завтрак в Большом зале как раз подошёл к концу. Сегодня ведь выходной, а значит, старшекурсники скоро отправятся на прогулку в Хогсмид.
— Я сейчас же пошлю домовика сообщить вашему сыну о смерти его бабушки и что вы ожидаете его внизу, — сказал Снейп. — К сожалению, мой камин пока находится в нерабочем состоянии.
— Тогда не буду вас больше отвлекать, директор, — поднялся из кресла Палпатин.
Через полчаса, которые он провёл на улице возле главных дверей замка, наружу вывалила толпа гомонящих студентов. Сына Шив узнал сразу, тот был бледен и взволнован. Рядом с Невиллом шли Поттер и Рон Уизли, о чём-то разговаривая между собой.
Поздоровавшись сразу со всеми троими, Шив взглядом предложил сыну идти вместе с друзьями, после чего зашагал по направлению к Хогсмиду, иногда отвечая на приветствия спешивших вперёд них студентов. Однако Невилл подавленно молчал всю дорогу, болтовня друзей не помогла тому отвлечься. Шив чувствовал, как магия сына пульсирует в рваном ритме, показывая бурю эмоций, терзающих душу молодого волшебника.
— Пожалуй, в таком состоянии трансгрессия будет для тебя опасна, — резюмировал Палпатин, когда они вышли за пределы антиаппарационного барьера. — Давай тогда полетим домой через камин в «Кабаньей Голове».
— Гарри, а может, мы тоже в кабак к Аберфорту заглянем? Старик больше не посмеет нас выгнать. Мы ведь, считай, уже взрослые! Хоть выпьем с тобой нормального пива, а не сладкой бурды, которая только малышам и нравится, — обрадовался Рон Уизли. Желудок подростка квакнул, вызвав смех у Поттера. Невилл тоже улыбнулся, настолько звуки, издаваемые вечно голодным животом Рона Уизли, были смешными.
Отделившись от основной толпы студентов, которая рассосалась по улицам Хогсмида, они вчетвером направились по тропинке, ведущей к «Кабаньей Голове». Всю дорогу развеселившиеся Гарри и Невилл подкалывали Рона, что тот, похоже, проглотил чью-то жабу.
В какой-то момент Палпатин остановился, ощущая, как вероятности закручиваются в тугой узел. Только когда Невилл, ушедший немного вперёд, окликнул его, Шив двинулся дальше. Стоящий на отшибе кабак на миг показался Палпатину ловушкой, и он мгновенно начал концентрировать Силу.
Из полутёмного помещения «Кабаньей Головы» пахнуло вонью прокисшего пива и козлятины, заставив Палпатина недовольно поморщиться. Как только он следом за Невиллом и его друзьями вошёл внутрь, то немедленно заметил отвлекающие внимание чары, наложенные на один из столиков. Туда как раз подходил хозяин заведения, несущий на подносе кружки с пивом.
Шив не собирался оставлять за спиной неизвестных волшебников. Он взмахнул рукой, и чужое заклинание рассеялось. Лёгкое марево, искажавшее воздух в углу, исчезло, и Палпатин увидел лица людей, сидевших за общим столом. Дамблдор, Лестрейндж и Грейнджер смотрели на него с чувством превосходства и ухмылялись. Рядом с известной «Пожирательницей Смерти» сидел молодой мужчина смазливой внешности, заметив которого Гарри Поттер вскрикнул и схватился за шрам.
А потом у Аберфорта, вероятно, почувствовавшего, что он стоит на линии огня, разжались руки. Зазвенели пивные кружки, с грохотом падая на грязный пол. Это послужило спусковым крючком, и маги, отбрасывая стулья, повскакивали на ноги.
— Значит, блохастые уже целую неделю бегают по лесам, высунув язык, а он тут пиво пьёт со своими якобы идейными противниками! — насмешливо произнёс Палпатин, разглядывая физиономию
