Но Ёлка уперлась. Она – боевой маг! Да какой она маг! Ведьма недоученная! На нее взглянуть страшно! Волосы темные, какие‑то вечно растрепанные, глаза непонятные, то ли карие, то ли жел‑тые, нос длинный… а про фигуру вообще молчу! Доска доской! Что там можно любить? А ее поход‑ка?! То она несется во весь опор, как бешеная лошадь, а то едва идет, раскачивая бедрами, как по‑следняя трактирная девка! Видно, что ее никогда ничему не учили! А ее жуткие манеры!? А кошмар‑ная привычка обкусывать в задумчивости ноготь. Я ей как‑то об этом сказала. И получила ответ, что при необходимости, она себе новый за пять минут вырастит. Но некрасиво же! И форма рта портится! А манера насвистывать сквозь зубы? Сидеть, развалившись на стуле нога за ногу, крутить веревки из своих волос… а ее речь?! Мои наставники упали бы в обморок от такого кошмара!
Но в то же время…
Почему‑то ее любят. И как ни говори, но Тёрн готов ее на руках носить. Я спорить готова, что если она согласится – они поженятся завтра же. По полному обряду. Более того – одно ее слово – и Его Величество коронует ее. Хотя ее непочтительность по отношению к Его Величеству ничуть не меньше ее невоспитанности!
А Аманда?
Ее Величество подружилась с этой невоспитанной хамкой почти сразу! Я понимаю, что благо‑родство заставило ее милостиво спуститься до уровня ведьмы‑недоучки, но…
– Виана!!!
Я подскочила и резко обернулась назад.
За моей спиной стояло ОНО.
Неописуемо жуткое! Кошмарное! Отвратительное!!!
Я завизжала и опрометью бросилась прочь по болотной тропинке.
***
Когда болото вздрогнуло от дикого визга, мы с элваром рванулись вперед. У нас были разные задачи. Его – мечом удерживать монстру. Мое – найти связи, соединившие Тайю и болотника – и разорвать их. А если уж это не получится, то по‑простому уничтожить обоих.
Голубая ленточка была намотана на запястье. Не просто ленточка. Сильный артефакт, над которым я работала полночи.
Десять шагов. Визг приближался. Двадцать. Тридцать… высшие силы, только бы успеть…
Теперь я понимала, как чувствовал себя мистер Холмс, ожидая собаку Баскервилей. Только бы не опоздать. Только бы…
Тропинка вильнула. И почти сразу на нас налетела воющая, как свихнувшийся Витас, Элиссиана. Тёрн отшвырнул ее куда‑то за спину. И шагнул вперед.
Потому что за ней…
За ней шло… ОНО.
Назвать это женщиной? Никогда. Но и болотником это назвать было нельзя.
Больше всего это напоминало корявую фигуру, свитую из гниющих водорослей. Запах шел – мама, не горюй. Но сама мерзким было не это. На фигуру было надето некогда яркое и вроде даже красное платье. Сейчас – изодранное, пропитавшееся болотной жижей и потерявшее всякий вид. А потом я увидела все – вспышкой. Некогда светлую косу, падающую из клубка на месте головы. Глаза, горя‑щие алым сквозь водоросли. Когти, проросшие на руках и ногах… передо мной точно была Тайя. И ленточка на запястье пульсировала все сильнее, узнавая хозяйку.
Тёрн заслонил меня. Сверкнула сталь. Монстр остановился, но ненадолго. Ее гнало вперед желание мести. Мести лже‑Виане, скорчившейся сейчас на земле за нашими спинами. И это чувство было сильнее страха. Тёрн долго ее не удержит.
– Тайя Утторш, дочь Санора Утторш! – громко крикнула я. – Тайя Утторш, слушай меня! Ты побе‑дила!
Капель силы, вложенных в слова, хватило с избытком.
Монстр остановился. Ненадолго. И я ударила. По тем невидимым для обычного человека ниточкам, которые соединяли болотника – и Тайю. Со стороны это выглядело, как матовая серая сетка, опуты‑вающая два контура. Буро‑зеленый болотника и черно‑алый – девушки.
– Ведьма, нет!!! – завизжал кто‑то сзади меня.
Кажется, это была мать Тайи. Я чертыхнулась про себя, второй рукой активируя щит. На пару ударов хватит. А потом нам будет весело и интересно.
Но удара в спину не последовало. Вместо этого оттуда доносилось какое‑то пыхтение и взвизги. И я сосредоточила все внимание на Тайе. Давила, рвала, уничтожала неподатливые связи…
Для этого не требовалось ничего. Просто – знать, что и где. Благодаря ленточке, я видела Тайю. И упорно отделяла ее сущность – от сущности болотного хозяина.
Тяжело?
Нет, слишком тяжело не было. Немного неприятно. После всех моих тренировок, трудов, забот…
Нудно. Муторно. И отбирает прорву сил. А в остальном, прекрасная маркиза, тебе конец, тебе ко‑пец…
Я сама не знала, сколько прошло времени, прежде чем нити окончательно распались под моими пальцами.
Дикий вой пронизал болото. Что‑то буро‑зеленое стекало, смешиваясь с болотной грязью.
Что‑то?
Нет. Тело болотного хозяина. Проведя объединение, Тайя связала его – и себя. Не просто связала. Че‑ловек – это сгусток силы и энергии. А если он еще одержим каким‑то одним желанием, например, власти, мести, денег… Тайя была одержима местью. Она не просто привязала себя к личности болот‑ника, она полностью подавила эту личность. Разрушила большую часть, а остатки перестроила под себя. И сейчас, разорвав нити – я разрушила остатки личности болотника. Болото высохнет. И доволь‑но скоро. Лет десять – двадцать. Я знаю. А Тайя…
На тропинке корчилось нечто, похоже на тюк с гнилым мясом, кое‑где поросший водорослями. Вонь шла просто неописуемая. Я нюхала нечто подобное лишь раз, когда нам на практику притащили зом‑би трехмесячной давности. Только вот это нечто еще жило. Еще ползло пыталось шевелиться…
Тёрн опустил оружие.
– что это?
– Тайя. Такая, какая она теперь. Для людей, для человеческого тела, пребывание в болотной жиже даром не проходит.
Элвар кивнул. Шагнул вперед – и размахнулся. Сабля сверкнула синеватой сталью.
Несколько взмахов – и на тропинке осталось только шесть кусков некогда Тайи Утторш. Последним ударом Тёрн развалил надвое череп.
– Это можно спихнуть в болото?
– Вполне. Больше не оживет.
Откуда‑то сзади раздался хриплый полузвериный стон.
Мы развернулись. Картина, представшая моим глазам, откровенно порадовала. Эля робкая и хрупкая элваресса, сидела верхом на госпоже Утторш. Мясничиха извивалась как уж, но вырваться просто не могла. Элваресса придавила ей горло и при малейшей попытке вырваться – сдавливала его еще силь‑нее. Чуть в стороне валялся здоровущий нож. Элвар поднял его и пристально оглядел.
– Дерьмо. Но вдвоем – они могли бы и справиться. Я сдерживал ту тварь, ты – не боец…
Я кивнула. Тёрн перевел взгляд на Элю.
