– Они бы меня… съели?
– Нет. Превратили бы в цветочного духа. Я не знаю, как у них это получается, но новые цветочные духи появляются только из тех детей, которые попали к ним в плен. Если взрослого человека феи еще могут отпустить домой, то младенца – никогда!
Анна хотела возразить, что она не младенец, но промолчала. Все-таки странное место этот Боярский лес. Заколдованный боярин, превращенный в чудовище… теперь вот лесавки и вход в волшебную страну. Какие еще тайны скрыты в чаще леса?
В молчании они вернулись в избушку. В молчании сестра Клара налила девочке молока и дала еще одну булку. Ощутив сильный голод, Анна быстро расправилась с ужином, но, когда вышла на крыльцо, заметила, что уже наступил вечер. Начало темнеть. Слегка похолодало.
– Иди домой. – Ведьма подошла сзади, слегка обняла за плечи и толкнула девочку к еле видневшейся за деревьями тропинке. – Не бойся. С тобой ничего не случится! Ни сегодня, ни завтра!
С утра ему не сиделось дома. Непрошеные мысли теснились в голове, не давали покоя. Встреча в храме снова вставала в памяти во всех подробностях. Некоторое время он еще ходил по комнате из угла в угол, но потом не выдержал и хлопнул дверью.
Ноги сами понесли его подальше от городских улиц. Обычно Юлиан доверял своей интуиции и потому решительно свернул к городским окраинам. Миновал Садовую улицу, затем прошел до конца Лесной переулок и углубился в луга.
Спускался тихий осенний вечер. Солнце клонилось к закату, похолодало, усилился ветер – верный признак того, что завтра погода испортится, все небо закроют облака, и могут на несколько дней зарядить дожди. Шли последние дни запоздавшего бабьего лета. Осень уже вступала в свои права.
Дорога шла напрямик, связывая две городских окраины. Она проходила – Юлиан успел это выяснить – мимо старого забытого кладбища. Того самого, где были много лет назад похоронены родители Мартина Дебрича и где он встретил когда-то не только толпу весьма нелюбезных призраков, но и странную девочку. Девочку, которую от него почему-то ревниво оберегали ведьмы…
Здесь есть ведьмы.
Обычно в каждом городе или селе есть подозрительная старушка, про которую среди соседей ходят фантастические слухи. Иногда это – молодая красивая женщина, явно вступившая в сговор с темными силами. Иначе откуда у нее эта красота? По своему опыту работы Юлиан знал, что каждая пятая из этих «пособниц темных сил» – жертва обычного наговора. Знахарки лечат травами, по-своему трактуют приметы, просто умны и наблюдательны – и это дает право соседкам считать их ведьмами. Работа Юлиана и ему подобных как раз и состояла в том, чтобы отыскивать настоящих ведьм. И – по возможности присматривать за ними, дабы они не творили большого зла. Иной раз одно присутствие ведьмака производило нужный эффект. Но сюда, в Дебричев, его привели государственные дела. Расследование так и оставшихся неразгаданными случаев пропажи детей. Не стоило забывать о том, что за последние без малого два столетия в Дебричеве бесследно исчезла почти сотня детей, мальчиков и девочек. Юлиан руками и зубами ухватился за казавшееся безнадежным дело, потому что его в последнее время очень интересовали столь же таинственные обстоятельства исчезновения одного из его предков.
Что ж, в деле о Мартине Дебриче он продвинулся очень мало, но зато в другом, официальном расследовании, кажется, внезапно оказался на верном пути. В Дебричеве есть ведьмы. А всем известно, что некоторые ведьмы любят варить свои зелья, используя кровь маленьких детей. Вот вам и объяснение исчезновения детей! И легенда о загадочном доме имеет к этому весьма опосредованное отношение – ведь не в чистом же поле ведьмы расправляются со своими жертвами! Наверняка они заманивали их в свои дома. И теперь дело за малым – надо доказать как-то, что это ведьмы во всем виноваты. Целая неучтенная община – ведь где две, там всегда и третья. А теперь этим ведьмам для чего-то понадобилась еще одна девочка…
И только он вспомнил про нее, как впереди показалась хрупкая фигурка.
Несмотря на вечерний сумрак, он узнал ее сразу, и взгляд метнулся по сторонам в поисках сороки, вороны, кошки или какой-то иной живности, ведущей себя подозрительно. Никого и ничего. Не считать же ведьмой одинокую корову? Ведьмы могут оборачиваться разными животными, от бабочек до коз, но никогда и ни за что не превратятся в корову, собаку или лошадь. Правда, ходили слухи о ведьмах-волчицах, но Юлиан пока не встречал ни одной.
Значит, девочка одна. Это любопытно. Если учесть, что ведьмы имеют к ней особенный интерес.
Ноги сами понесли навстречу. Девочка – ее зовут Анна, всплыло в памяти имя – шагала по обочине проселочной дороги, небрежно неся школьную сумку в руке. Задумавшись о чем-то, она не поднимала глаз и заметила юношу, только когда до него оставалось всего около десятка шагов. А он успел вдоволь налюбоваться на ее бледное задумчивое лицо, маленький рот, русые косички…
Оба остановились одновременно, уставившись друг на друга.
– Не бойся. – Юлиан заговорил первым. – Я не собираюсь причинять тебе зла. Я не охочусь на девочек, – а взгляд так и метался по детской фигурке. Перед ним был ребенок. Пока еще ребенок. Но дети так быстро вырастают. На вид ей не больше двенадцати, но душой она уже старше, чем выглядит. И уже через несколько лет она вырастет и… станет довольно привлекательной. Юноша поймал себя на мысли, что любуется девочкой, видя в ней красивую девушку, которой она станет очень скоро. На секунду он даже пожалел, что между ними такая большая разница в возрасте.
– Я знаю, – кивнула Анна. – Я вас не боюсь.
От этих простых слов ему почему-то стало тепло и светло на душе, а губы сами собой расплылись в улыбке.
– Ты меня помнишь? Мы встречались на кладбище. Летом.
– Помню, – кивнула Анна. – А где вы были все это время?
– Жил. Занимался делами. Работал. А ты?
– Я в гимназии учусь. В третьем классе.
В третьем. Значит, ей уже больше десяти лет, если в здешнюю гимназию, как и в столице, поступают с девятилетнего возраста. Одиннадцать или двенадцать? Она такая хрупкая, что по внешности не угадаешь. Кстати, все пропавшие дети были старше десятилетнего возраста. Значит, и Анне может грозить опасность.
– Ты сейчас из гимназии идешь?
– Мм… ну да.
Они так и стояли, не доходя шагов десяти и переговариваясь через расстояние.
– А кем вы работаете? – Анна явно стеснялась, задавая вопрос.
– Я… ученый. Изучаю прошлое.
– Историю?
– Да. Историю этих мест. Здесь много интересного.
– Я знаю. – Анна оглянулась.
Юлиан проследил за нею взглядом. Девочка смотрела на рощу за спиной.
– Лес, – сказал он. – Ты была в лесу?
– Да.
– Гуляла?
Она кивнула.
– И не боишься? – поинтересовался он не из праздного любопытства. Настоящие ведьмы никогда не боятся леса.
– Нет, – ответила девочка. – Со мной ничего не случится.
– Почему?
– Я не знаю. Не случится – и все!
«Зато знаю я, – мелькнуло у него в мозгу. – Ты – ведьма. Пока ты еще слишком мала и юна, но настанет час, когда твой дар проснется».
И когда он проснется, рядом будут ведьмы. И уже не выпустят из рук свою новую сестру.
– А вы… гуляете?
– Не совсем. – Юлиан решил быть честен. – Я кое-что ищу.
– Что?
– Необычные места. Ты такие не знаешь?
Ей пока рано знать, где расположены так называемые ведьмины круги. Она пока еще слаба, не прошла даже одной ступени посвящения, не обладает никакими знаниями и силами, чтобы самостоятельно, по приметам, находить их и открывать. Но, может быть, ведьмы при ней случайно проговаривались? Если ведьмы так или иначе причастны к исчезновению детей, значит, именно в ведьмином круге он отыщет доказательства…
– Знаю, – неожиданно кивнула Анна.
Вот это новость! Ей нет даже тринадцати лет. О чем бы ни думали остальные ведьмы, они нарушают закон, приобщая ребенка к колдовству, а значит, он просто обязан вмешаться.
– И где это место? – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно небрежнее.
– Там. – Анна махнула рукой, указывая в сторону леса. – В чаще. Меня… я там была. На поляне. Там стоит огромный камень. Он очень древний. На нем что-то написано. Я не смогла прочесть – я такие буквы никогда в жизни не видела. Там… все очень странное… необычное. Только вы туда не попадете!
– Почему?
– Вы же дороги не знаете! И еще – там феи танцуют.
Юлиан только покачал головой. Про здешние места ходили разные слухи, но чтобы феи?
– Хотелось бы мне на них посмотреть.
– Вы их не увидите, – отмахнулась Анна. – Их не каждый может увидеть! Только тот, кому они сами захотят показаться.
