Сестра Маргарита только тихо кивнула головой. Она давно знала, что племянница плохо кончит. И в глубине души даже радовалась, что теперь ей в руки попала Анна – наследница и носительница огромного дара. Еще не поздно воспитать ее настоящей ведьмой, сделать так, чтобы она обучилась колдовству – и принесла пользу своей новой «семье».
– Для нее это может быть шоком, – только и сказала она. – Девочка, кажется, до сих пор не догадывается о том, кто она такая…
– Догадывается или нет, – улыбнулась лесная ведьма, – но она все схватывает на лету. Уже сейчас Анна может назвать около полусотни лекарственных трав и перечислить, какая от чего помогает. Она различает деревья и травы, разбирается в грибах и начала узнавать птиц по голосам. Если бы вместо того, чтобы торчать в гимназии и учить свою арифметику, латынь и зубрить стихи, она занималась со мной, уже к следующей осени я могла бы подготовить из нее отменную травницу. Она хорошая девочка, доверяет мне, и, кажется, я бы могла взять это на себя!
– Отличное решение! – просияла сестра Виктория.
Анне снился странный сон.
Утомленная событиями этого дня, она долго лежала в кровати, глядя на догоравшую свечу. Наконец огонек погас, и комната погрузилась во мрак. Некоторое время девочка не двигалась, собираясь с силами. Правая рука крепко сжимала висевшую на шее ладанку, где был зашит корень тимьяна. Пока он здесь, с нею ничего не случится.
Тихий скрип заставил ее вздрогнуть. Девочка осторожно скосила глаза в сторону источника звука и удивилась. Откуда в ее комнате оказался большой двустворчатый шкаф с резными дверцами? Когда его принесли и поставили в угол напротив двери? Наверное, днем, пока она была сначала в школе, а потом у сестры Клары? По возвращении домой Анна так устала, что почти сразу отправилась спать и, конечно, не смотрела по сторонам. И вот…
Дверца шкафа скрипнула, приотворяясь. Девочку пронизала дрожь. Внутри кто-то есть! Монстры всегда прячутся под кроватями и в шкафу – это знают дети во всем мире. Но зачем тетя поставила шкаф в эту комнату?
Дверца приоткрылась еще чуть-чуть. Анна затаила дыхание, сжалась в комочек, боясь шевельнуться. Кто там? Уж не тот ли призрак, про которого говорила тетя?
Дверца отворялась так долго, что Анна успела несколько раз подумать, что умирает от страха, – и успокоиться опять. Когда же она распахнулась во всю ширь, девочка забыла свои страхи.
За дверцей был лес.
Настоящий дремучий лес с вековыми деревьями до самого неба, с зарослями кустарника и полянами лесных цветов. В траве мигали огоньки светлячков. На ветру шелестела листва. Казалось, слышно даже журчание ручейка и пение каких-то птах. И пахло землей, травой, солнцем, грибами и ягодами. В общем, так, как и должно пахнуть в настоящем живом лесу.
Меж деревьев вилась тропинка. Тонкая стежка выделялась, словно усыпанная крупным чистым песком. Тропинка тянулась куда-то в чащу, туда, где меж стволов был виден свет. То ли там была большая поляна, то ли опушка. Так и манило пойти по ней, касаясь босыми ногами прохладной земли.
Как зачарованная, Анна приподнялась на постели. Откинула одеяло. Левая рука крепко сжимала в кулаке ладанку с корнем тимьяна. Откуда-то пришло знание о том, что на другом конце тропы ее ждут лесные духи. Это они манят ее туда, они зовут…
Девочка села на постели. Тихо спустила ноги на пол…
И тут же поджала, вздрогнув от порыва холодного ветра. Сквозняк?
Скрип половиц под чьими-то тяжелыми шагами. Тетя?
– Нет.
Девочка вздрогнула, ощутив на коже чье-то дыхание.
– Мама…
– Нет, – повторил незнакомый голос. Впрочем, не совсем незнакомый. Она уже слышала его раз или два. Кажется, в первый раз именно он сказал ей: «Не бойся!» – когда запирал в шкафу.
– Нет. Не ходи!
В голосе звучала тревога, и это странным образом успокоило девочку. Одно дело, когда боишься ты. Совсем другое – когда боятся за тебя.
– Уходи, – прошептала она.
– Не ходи, – эхом откликнулась темнота.
Распахнутая дверца шкафа манила. Картинка там, внутри, жила. Шелестела листва, журчал ручей, мигали огоньки светлячков. Вот пролетела какая-то птица. А вдалеке зазвучала тихая песня без слов. Нечто похожее напевала себе под нос сестра Клара, когда они с Анной шли по лесу. Мелодия завораживала, Анна заметила, что слегка раскачивается в такт песне. Появились слова:
В этот раз в этот часЛес глядит сотней глаз.Ты ходи и гляди –Что-то там впереди.И тебе по тропеПуть навстречу судьбе.В этот раз в этот часЛес взирает на нас.Свет огня, пламя дняПусть тебя не манят.Тьма и мрак, друг и враг –Только так, и никак!
Там, на поляне, жарко горел костер. Пламя поднималось к звездам, неистовое, яростное. Оно рвалось ввысь, как огромный дикий зверь. Искры вместе с клубами дыма взлетали к вершинам деревьев. Громко хрустел и трещал пожираемый пламенем хворост. Волны жара и света окутывали поляну и кусты. Кружилась голова. Пахло дымом и травами.
Черными тенями кружили рядом женщины. Это они пели, запрокинув головы вверх. Пели и танцевали. Анну потянуло к ним с такой силой, что девочка прикусила губу, чтобы не закричать. Она выпрямилась на кровати…
И порыв холодного ветра ударил ей в лицо.
– Нет!
Анну опрокинуло на подушки. Она услышала, как громко хлопнула дверца. Песня оборвалась. Тишина навалилась плотная, тяжелая, как шкаф.
– Аа-а-а…
– Нет. – В голосе слышался стон. – Не-э-эт…
И наступила темнота.
Проснувшись на другое утро, Анна первым делом посмотрела на то место, где должен был стоять шкаф.
Но его там не было! Стоял обычный низкий комод с фарфоровыми безделушками, которыми тетушка решила украсить комнату внучатой племянницы. И все. Откуда он тут взялся? Куда исчез?
– Что происходит? – спросила девочка.
Собственный голос придал смелости. Странно все это.
Одевшись, Анна побежала искать тетю Маргариту.
Тетушка обнаружилась на кухне, где сидела, как обычно, возле длинного стола и спокойно пила утренний кофий. Но она была не одна. Рядом на стуле примостилась пухленькая моложавая женщина в темном нарядном платье. Темные, почти черные волосы были заплетены в косу и уложены венцом вокруг головы. Гостья тоже пила кофий. Обе женщины о чем-то разговаривали и разом замолчали, когда девочка появилась на пороге.
– Встала уже? Умылась? – поинтересовалась тетя Маргарита. – Иди завтракать. И поздоровайся с нашей гостьей.
Девочка сделала робкий шажок вперед:
– Доброе утро, госпожа… э-э…
– Анночка! Ясочка! – улыбнулась та. – Ты меня не узнаешь?
Когда женщина заговорила, Анна действительно с удивлением узнала в ней лесную ведьму. Наряженная, как зажиточная горожанка, та совершенно преобразилась и даже будто бы помолодела. Теперь ей никто не дал бы больше тридцати лет.
– Зд-дравствуйте! А вы…
– Откуда я взялась? – Сестра Клара рассмеялась. – Мы с твоей тетушкой давно знакомы. И почему бы мне не прийти в гости к старой подруге, поболтать о том о сем…
Обе женщины посмотрели друг на друга и улыбнулись. Анна подивилась про себя – лесная ведьма выглядела и была почти на двадцать, а то и тридцать лет моложе ее тети. У нее на щеках виднелись ямочки, а вокруг глаз – морщинки от постоянных улыбок, чего не имелось у тети. Она одевалась так элегантно, словно это она была когда-то замужем за князем и сохранила не только его титул, но и деньги. Как можно дружить таким разным людям? Это все равно, что она, Анна, станет дружить с классной дамой. Или, более того, с матерью самой Валерии Вышезванской.
При воспоминании о самой красивой – и самой противной! – девочке их класса настроение у Анны испортилось. Сегодня ей не надо было идти на занятия, но что будет завтра или послезавтра?
– Что остановилась? – окликнула ее тетя. – Садись и ешь. Овсянка и яйцо сейчас остынут.
На столе действительно стояла тарелка с овсянкой, стакан молока и яичко в специальной подставке. Удивительно, но Анне показалось, что все это возникло из пустоты. Только что ничего не было – и нате вам! Тем не менее все это оказалось настоящим.
– Ты что такая печальная? – поинтересовалась лесная ведьма.
– Да так, – вздохнула Анна, ковыряя ложкой кашу. – Вспомнила кое-что… кое-кого…
– Ешь молча. – Тетя прихлебывала кофе. – Не отвлекайся!
– А по-моему, пусть девочка разговаривает, – тут же откликнулась сестра Клара. – Я же вижу, что ей очень нужно выговориться… Ты о своих подружках?
– Никакие они мне не подружки! – воскликнула девочка, отбросив ложку. – Они надо мной издеваются! Тетя Маргарита, если бы вы видели, во что они превратили мою сумку и мои книги! Эта Валерия…
