«Пингвин» был моторным судном вместимостью 7766 брт, то есть почти в точности такого же размера, как «Атлантис», «Орион» и «Виддер». Он мог развивать скорость до 18 узлов и имел аналогичное вооружение, снятое с устаревшего линкора «Шлезиен».
Прежде под именем «Кандельфельс» рейдер ходил на линии судоходной компании «Ганза». Капитаном его стал Феликс Крюдер – сорокатрехлетний офицер, который в 1915 году поступил в военно-морской флот и начал службу с самых низов. Подобно Рогге и Вейхеру, он служил в свое время в инспекции по подготовке и обучению офицеров; когда началась война, он служил в ОКМ.
Испытания его нового судна закончились 9 июня, и капитан получил приказ крейсировать в Индийском океане возле берегов Австралии. С декабря по март, когда активно действуют китобойные флотилии союзников, в первую очередь норвежские, рейдер должен был охотиться в Антарктике. Если бы «Пингвину» по каким-то причинам пришлось бы покинуть назначенный ему район, он должен был перебазироваться в Южную Атлантику или Тихий океан. Триста мин, которые он нес на борту, следовало поставить у берегов Австралии и у западного побережья Индии, между Карачи и мысом Дендра-Хед.
Начал поход «Пингвин» замаскированным под русское судно «Печора». В сопровождении эскорта он прошел через пролив Большой Бельт и в условиях идеально плохой погоды проследовал дальше вдоль норвежских берегов, как будто направляясь в Мурманск. Море было очень бурным, и сопровождающие суда вскоре отстали, однако погода оказалась слишком плохой и для подводных лодок. Всплывшая подлодка, попытавшаяся было следовать за «Пингвином», из-за непогоды быстро погрузилась вновь, и рейдер смог невредимым продолжать путь. Крюдер заметил в своем военном дневнике, что если в результате этой встречи британцы решат, что по морю рыщет рейдер, то это и неплохо – ведь «Пингвин» скоро окажется далеко от этих мест, за Датским проливом.
Однако погода, бывшая с точки зрения прорыва вполне подходящей, вскоре улучшилась и стала неблагоприятной. Стояла середина лета, и вместо ночи на море опускались только короткие сумерки, не способные скрыть корабль. Крюдер предполагал спрятать рейдер в полосе тумана, который, как он надеялся, несложно отыскать возле Ян-Майена, и дождался там туманной погоды, необходимой для прорыва через Датский пролив. Однако на небе не было практически ни облачка; видимость была феноменальной, и пик Беренберг высотой 8000 футов на Ян-Майене был виден за пятьдесят миль. В соответствии с этим Крюдер отошел еще дальше на север, к южной кромке паковых льдов, и там стал дожидаться подходящей возможности для прорыва.
Прогноз погоды позволял надеяться, что через четверо суток атмосферные условия ухудшатся. Ожидался дождь, что было бы идеально, ибо Крюдер считал проход на полной скорости вдоль кромки паковых льдов в густой туман очень рискованным.
Неясно, куда подевались в это время германские метеорологические суда, замаскированные под траулеры. Обычно в подобных обстоятельствах они могли оказать неоценимую помощь.
Ожидая прихода теплого воздуха, который должен был двинуться на север, на Исландию, и пролиться дождем, Крюдер отметил в военном дневнике, что для прорыва подходящая погода важнее, чем луна или время года.
Наконец 1 июля возникли благоприятные условия, и «Пингвин» на одном двигателе, со скоростью девять узлов, двинулся на юг. Он задержался на несколько дней, проверяя, не встретится ли ему по пути из Соединенного Королевства в Канаду какое-нибудь судно без сопровождения, но ему не повезло.
На этом этапе войны в Атлантике сложились необычайно благоприятные условия для деятельности рейдеров. Перемирие с Францией означало отвод французского военно-морского флота и прекращение его участия в патрулировании морских путей. Британские военные корабли тоже вынуждены были отвлечься от патрулирования, по крайней мере до тех пор, пока не станет ясной сама позиция французского флота. Так, немцы узнали, что соединение Н, базировавшееся в Гибралтаре, было захвачено Ораном, тогда как «Гермес», «Австралия», «Дорсетшир» и «Корнуолл», по слухам, ушли в Дакар. Другие корабли, как можно было предположить, находились возле других французских западноафриканских портов.
По пути на юг «Пингвину» пришлось уклониться от встречи с быстрым пассажирским лайнером компании «Анкор Лайн», поскольку шансов догнать его у рейдера не было. Крюдеру пришлось также скрываться от нейтральных судов, поскольку те могли сообщить всему миру о присутствии рейдера.
10 июля «Пингвин» сменил маскировку. Теперь он выглядел как греческий пароход «Касте». 17 июля рейдер встретился с германской подводной лодкой «UA», для которой привез продовольствие, топливо и торпеды. Дул очень сильный пассат, поэтому процесс передачи всех этих вещей на субмарину занял семь дней. Подлодка не могла подойти непосредственно к борту рейдера из опасения, что волной ее может серьезно повредить, швырнув на «Пингвин». Соответственно, все припасы пришлось буксировать от рейдера к подлодке в надувных мешках. Таким образом были перевезены 11 торпед и 70 тонн дизельного топлива, после чего «Пингвин» двинулся дальше, таща за собой на буксире подводную лодку. Так продолжалось до широты Фритауна, и только после этого подлодка пошла самостоятельно.
Это был первый опыт дозаправки субмарины в море с рейдера, и Дёниц выразил по этому поводу свое одобрение. Немцы надеялись, что запланированные операции «UA» возле Фритауна смогут занять британское патрульное судно, которое, возможно, ищет «Пингвин». На самом деле этого не произошло, поскольку всего через два дня после выхода в район патрулирования подлодка вынуждена была вернуться в Германию для ремонта оборудования.
31 июля «Пингвин» находился возле острова Вознесения. Утром, в ясную погоду, с левого борта было замечено судно, идущее параллельным курсом. Заметив «Пингвин», это судно повернуло, сначала ненамного, а затем очень резко и одновременно выдало в эфир сигнал тревоги QQQ. Крюдер попытался заглушить его, но безуспешно. В 10.55, после двух часов погони, рейдер открыл огонь. Неизвестное судно подняло британский флаг, у кормовой пушки появился боевой расчет. Сближаясь до расстояния в две с половиной мили, «Пингвин» насчитал несколько попаданий. Около мостика неизвестного судна начался пожар, и экипаж покинул его на трех шлюпках.
Абордажная команда обнаружила на палубе судна четырех убитых. Британское судно «Доминго-де-Ларринага» (5358 брт) везло из Байя-Бланки в Ньюкасл 7500 тонн зерна.
Тридцать два оставшихся в живых моряка (среди них четверо раненых) были подняты на борт «Пингвина». Судно было потоплено торпедой, после того как заложенные на нем подрывные заряды не выполнили свою задачу.
В своем военном дневнике Крюдер заметил, что его не беспокоило, что сигналы британского судна могли быть услышаны. Британцы и без того знали, что в этом районе действуют «Тор» и «Виддер», и появление третьего судна должно было только добавить неопределенности.
После этого «Пингвин» продолжил движение на юг. По пути он прошел мимо японского судна «Гавайи-мару», затем повернул на восток, чтобы миновать мыс Доброй Надежды. Там в шквальную погоду рейдер повстречал неизвестное судно, шедшее очень медленно и так далеко от обычных торговых путей, что сначала немцы приняли его за военный корабль. Приблизившись, однако, немцы увидели, что это крупное торговое судно. Плохая погода делала успешную торпедную атаку маловероятной, и Крюдер пропустил судно.
Запись в военном дневнике судна за 19 августа отмечает, что британцы поменяли свой морской торговый код, и добавляет:
«До сих пор мы обладали почти полной картиной радиообмена между судами, и это очень помогало нам в оценке ситуации в Южной Атлантике. Но теперь положение вещей изменилось, и этот факт вызывает особенно большие сожаления. Когда мы начнем действовать в новом районе операций к востоку от мыса Доброй Надежды, подобная картина оказалась бы для нас чрезвычайно полезной. Остается надеяться, что служба «В» сможет быстро разгадать новый код и сообщить его нам».
На самом деле служба «В» не потребовалась. Новый код сумел разгадать собственный офицер связи «Пингвина» лейтенант Брунке.
Поскольку противник стал получать доклады о действиях в этом районе германских рейдеров, Крюдер пришел к выводу, что установка мин возле мыса Сан-Франсиску не станет для него неожиданностью. Соответственно, он решил этого не делать. Позже SKL одобрил это решение. «Пингвин» двинулся на северо-восток к южной оконечности Мадагаскара. В пути он тщательно держался в стороне от мелководья (100-фатомной зоны), поскольку «Атлантис» вполне мог уже установить в этом районе мины.
26 августа в воздух поднялся гидросамолет рейдера с британскими опознавательными знаками. В 12.50 с него заметили танкер без признаков национальной принадлежности. Летающая лодка прошла над судном на бреющем полете и сбросила письмо. В нем старший британский морской офицер района (будто бы) приказывал танкеру изменить курс и соблюдать радиомолчание, под предлогом близости германского рейдера. Танкер подчинился. Он теперь шел прямо навстречу спешащему к нему «Пингвину», но к 17.00 его еще не было видно с рейдера. Германский самолет вновь вылетел на поиски. Обнаружить танкер не удалось, а немного позже перехваченные обрывки радиосигналов показали, что танкер не выполняет полученные инструкции, а пытается скрыться. Крюдер решил, что, несмотря на близость берега, стоит попробовать снова отыскать его. Самолет получил приказ оборвать антенну танкера и не покидать его больше.
