хочет избавиться от вас. Мы еще усилим охрану.
— О-о-о… Поняла вас. Благодарю за меры безопасности, я только недавно пообещала папе беречь себя.
— Мы сбережем, не сомневайтесь. И не верьте всему, что обо мне говорит ваш отец.
— Что? — удивилась Валенсия. — Папа никогда не говорил о вас плохо.
— Конечно, как я мог забыть, он же стратег, — пробормотал я.
Пируэт танца на некоторое время развел меня с партнершей, а когда мы снова сблизились, я услышал:
— Вы очень злитесь на него?
— На своего главнокомандующего? А! Вы слышали о нашей ссоре? Не переживайте, мы ругались и сильнее. У обоих прямой характер и довольно упрямый. В отношении армии я часто ему уступаю при решении вопросов.
— А сейчас?
— Сейчас придется уступить ему, — тихо ответил я, смотря в глаза Валенсии. Они, как омут, меня затягивали. — Не переживайте, все будет хорошо. Я позабочусь об этом.
— Спасибо, — тихо ответила девушка, и наш танец завершился.
С сожалением я должен был оставить ее одну, но придет время, совсем скоро, когда мне не придется этого делать.
* * *
Мисс Валенсия Тартар
Вечер оказался очень насыщенным на события и беседы, и сейчас я чувствовала себя усталой и выжатой. Из всех леди, приехавших в гости к его величеству, я первая покинула прием, едва это стало возможным. Хотелось тишины и покоя.
Войдя в комнаты, отведенные мне во дворце, я замерла, смотря на мужчину, сидящего на подоконнике в моей гостиной.
— Ваше величество? — удивленно выдохнула я.
Сейчас на нем были личина и другой костюм, но по наклону головы, манере держаться… Это был он.
— Вы рано ушли с бала, — заметил он, поглядывая на меня.
— Немного утомилась, — пробормотала я. — Вы пришли ко мне, потому что вам что-то нужно?
— Да. Покормите меня.
— Что? — растерялась я.
— Закажите ужин в свои комнаты. И побольше мяса. Мои советники и все эти высокопоставленные гости забывают, что императорам тоже нужно есть.
Мне стало его жаль. Несмотря на его положение, он тоже человек. Многие забывают об этом. К своему стыду, часто забываю и я. Выполнив просьбу мужчины, я присела на диван.
— А как вы справлялись раньше?
— Обычно я сбегал к Эдварду, но сейчас это стало затруднительно. Он много времени проводит с Анной.
— Они… любят друг друга?
— Да, но отношения сложные. Друг медлит с признанием своих чувств и все чего-то ждет. Уже давно мог быть счастливо женат.
— При дворе ходит столько слухов вокруг их отношений, и о мисс Аркури в частности, — как бы между прочим заметила я.
Повезет удовлетворить свое любопытство или нет?
— Хотите спросить, маньяк она или нет? — хитро посмотрел на меня император.
— Анна не убийца, — покачала я головой. — Полагаю, врач, которого повесили, и был истинно виновным.
— Да, — твердо ответил монарх.
Тут нас прервали: принесли еду. Выйдя из комнат, я осторожно приняла поднос, не пуская служанку внутрь. Император набросился на ужин, словно вечность не ел. Мне даже стало неудобно прерывать его и расспрашивать дальше. Но император, жуя и немного комкая слова, сам рассказал ту печальную историю. Детали меня потрясли.
— Тогда я не до конца понимал друга, когда он опасался за жизнь Анны, а сейчас воспринимаю все события иначе. У судьбы специфическое чувство юмора, но мне грех жаловаться. Насчет Анны и Эдварда скажу так: у змейса серьезные намерения.
Никогда бы не подумала, что буду так запросто разговаривать с императором. Просто, буднично, за вечерней трапезой. Необычное ощущение, которое мне очень нравилось. Нельзя мне увлекаться — потом будет больно.
Неожиданно нашу беседу прервал стук в дверь, в коридоре послышались голоса. Кто-то переругивался с охранником. Я в ужасе посмотрела на императора.
— Вас нужно спрятать, — первая мысль, что пришла мне в голову.
— Меня? Зачем?
— У меня не может быть в комнате постороннего мужчины, — прошептала я, в панике осматривая помещение.
— Я могу снять маскировку.
— Его величество тоже не может присутствовать у меня поздно вечером. Мы наедине, — постаралась я донести эту мысль до монарха.
— И что вы планируете сделать?
— Спрятать вас. Лезьте в дальний шкаф.
— Что? Я? В шкаф?!
— Он вполне просторный, — увещевала я императора, подталкивая в сторону массивной мебели.
— Уже сидели в нем? — с иронией спросил его величество.
— Нет. Но другого места, где вы смогли бы поместиться, не имеется.
Вздохнув, правитель полез куда было сказано, а я разгладила складки на платье, переведя дух. И очень вовремя, так как перебранка у входной двери завершилась, и в мою комнату ворвалась Эльвира Этевора. Как же она мне не нравилась — словами не передать.
— Что-то случилось, что вам в столь позднее время понадобилось прийти ко мне? — постаралась насколько только можно вежливо спросить я.
— Ты… Даже думать не смей, поняла меня?! — воскликнула девушка, поправ все приличия.
Выдержка изменила ей уже который раз.
— Не понимаю, о чем вы говорите, — начала я, но меня перебили.
— Император танцевал с тобой и больше ни с кем. А он мой, только я буду императрицей, — топнула незваная гостья ногой.
Я молчала. А что тут можно сказать? Император сидит у меня в шкафу и слышит этот разговор. Тупиковая ситуация.
— Только удалось избавиться от Анны Ромейн, так теперь ты?
Вот тут я навострила ушки. Несмотря на то, что я знала истинное положение вещей, понимала, что Анна жива и сейчас находится там, где и должна, но пропустить подобное мимо ушей не смогла.
— Так это ты ее убила? — тихо поинтересовалась я.
Эльвира побледнела. — Что ты такое говоришь?
— Сама призналась, что избавилась от нее. Первое убийство тоже твоих рук дело?
— Не смей мне угрожать, — зашипела уже готовая наброситься на меня девушка.
— Ты поздно вечером пришла ко мне в комнату со скандалом, упреками, и, нет сомнений, охранник на входе слышал наш разговор — дверь приоткрыта. Плюс ты не скрывая призналась, что избавилась от Анны. Кто мог убить, если не ты?
— Вот, значит, какой твой план — избавиться от всех конкуренток? Но имей в виду, я тебе не по зубам. У отца есть планы на императора, и никто нам не помешает. Только я могу взойти на трон, и никто более!
Развернувшись, Эльвира быстрым шагом покинула комнату и, хлопнув дверью, оставила меня одну. Я устало опустилась в кресло и прикрыла глаза рукой. Как мне надоел весь этот отбор.
— Какая интересная девушка. Я бы побольше узнал о планах ее отца на мой трон, — заметил его величество сзади, заставив меня вздрогнуть.
Пытаясь выяснить, не убийца ли эта скандалистка, я не осознавала, как ее
