Я не спрашивала, не уверенная, что хочу знать. Помня допрос ее величества насчет невесты ее сына, теперь я иначе смотрела на эту ситуацию.
В приемной меня встретил Марой.
— Добрый вечер, — кивнула я. — Снова подменяешь кого-то?
— Теперь на постоянной основе, — улыбнулся мужчина. — Прежнего за что-то посадили в тюрьму.
— И ты еще насчет моей работы что-то говоришь, — потрясенно выдохнула я.
— Да ладно тебе. Наш император справедливый правитель. Раз отправил в камеру — значит, было за что. А я буду хорошо себя вести.
— Хм-м… — скептически посмотрела я на Мароя.
— У тебя назначено? — усмехнулся он.
— Наверное. Его величество пригласил меня, нужно доложить информацию по одному делу.
— Роберта Сеймура?
— Уже знаешь? — удивилась я.
— Конечно! Весь дворец гудит!
— Делать людям больше нечего. Словно других новостей нет.
— Почему нет, просто эта — самая громкая. Зато меньше будут судачить о моей помолвке.
— Ты женишься? — удивилась я.
— А что? Тингем вон решился, а я чем хуже?
— Ну что ты, — замотала я головой и заверила, что он тоже достоин личного счастья.
Расспросить подробнее про помолвку не успела. Дверь в императорский кабинет неожиданно открылась, и оттуда вышел мужчина пожилого возраста. Низенький, довольно худой и с острым подбородком. С неприязнью посмотрев на нас, он важно удалился.
— Кто это? — тихо спросила я у Мароя.
— Семюэль Грасс, троюродный брат ее величества.
— И отец Аманды Грасс, одной из участниц отбора, — пробормотала я. — Интересно, что он тут делал?
— Спроси императора. У тебя есть его доверие, — посоветовал секретарь.
— И ты туда же? — нахмурилась я.
— Что?! — воскликнул мужчина. — Правда же. Его величество тебе доверяет не меньше, чем своему другу. Но не стоит заставлять его ждать, пойду доложу.
И Марой скользнул за дверь, а через несколько мгновений вернулся.
— Проходи. Но наш монарх не в духе.
Меня не покидало странное чувство, будто я что-то упустила. Отмахнувшись от него, я отправилась к императору. Марой прав, не стоит заставлять ждать таких особ.
— Ваше величество, — поклонилась я, когда вошла.
— Мисс Аркури, сегодня без Эдварда? — невесело усмехнулся правитель.
— Да, ему нельзя. Но шеф совершенно не беспокоится, а значит, есть шанс, что все закончится хорошо.
— А факты? — монарх откинулся в кресле и жестом предложил мне присесть напротив.
С удобством разместившись, я обернулась, заметив, что Марой принес его величеству какао. Втянув притягательный аромат, даже немного позавидовала.
— Угощайтесь, я попрошу принести еще, — кивнул император секретарю.
— Может, лучше вы, а я следующее? — тактично уточнила я.
— Пейте, позвольте мне почувствовать себя джентльменом.
— Благодарю. У шефа так не утащить: у него там вечно какая-нибудь отрава.
— Мои напитки каждый раз проверяют, так что вы в безопасности, — рассмеялся монарх. — Люблю ваши визиты, они чаще всего поднимают мне настроение.
Сделав несколько глотков потрясающе вкусного како, я прикрыла от удовольствия глаза.
— Скажите, могу ли я поинтересоваться, зачем приходил отец Аманды Грас?
Император внимательно посмотрел на меня, немного помолчал, после чего все же решился ответить.
— Чтобы склонить меня на брак со своей дочерью.
От неожиданности я едва не захлебнулась и, от греха подальше, в несколько глотков прикончила какао.
— Как он осмелился?
— Ну… Он мой дальний родственник, и хотя с мамой они не очень ладят, но у него есть основания полагать, что я могу согласиться.
— А вы? — спросила я и тут же смутилась.
Кто я такая, чтобы спрашивать о личном у нашего государя.
— А мне придется поторопиться и приблизить день моей помолвки. Хотелось бы дать Валенсии больше времени, но… Таковы обстоятельства.
Бросив на правителя взгляд из-под ресниц, я не стала притворятся, что ничего не знаю.
— Все-таки вы очень умная женщина, — улыбнулся император. — Эдварду повезло. Вы намекнули маме о том, кому я сделаю предложение?
— Да, она задавала прямые вопросы, и я не могла не ответить.
— А рассказал вам все Эдвард, зная, что так и будет. Торопит меня.
— Ее величество не рада выбранной кандидатуре?
— Она не против нее. Это уже немало. Маме сложно угодить. Но мне еще необходимо получить разрешение на брак у ее отца. Если тот будет против, Валенсия подчинится моему приказу, но это расстроит ее, а я так не хочу.
— Возьмите ее батюшку измором. Если не получится, подключите Валенсию, она надавит на него, так как любит вас.
— Вы думаете? — нерешительно посмотрел на меня государь.
Все хотят, чтобы их любили, и императоры тоже. Искренне. Большая ценность в этом мире.
— Уверена. Поверьте, женщинам легко заметить подобные чувства у своего пола.
— Надеюсь, вы правы. Но я отвлекаю вас от доклада. Рассказывайте, что там с расследованием?
— Думаю, надо начать с ужина, который проходил у родителей Эдварда…
* * *
Не сразу я почувствовала, что что-то не так. Все происходило постепенно. В теле появилась легкость, а в голове сконцентрировались лишь мысли о мужчине, которого я люблю. С той самой нашей ночи мы были на расстоянии, и я скучала. Хотелось к нему прикасаться, быть рядом, чувствовать его любовь и дарить свою.
Как открыла портал к змейсу, я не помню, все получилось само собой. Но вот холл, укутанный полумраком, в кабинете никого нет, и я иду наверх. Вдоль по коридору, и не стучась захожу в покои лорда. Там он и его личный камердинер, оба в удивлении смотрят на меня.
— Анна, что-то случилось?
А я просто улыбаюсь, так как рада его видеть. Он, прищурившись, смотрит на меня, потом приказывает слуге покинуть нас. Тот выходит, но я все еще не двигаюсь с места.
— С тобой все хорошо?
— Прекрасно!
На Эдварде только рубашка и домашние брюки, на мне поверх платья накидка, которую я сразу скидываю на пол.
— Анна, ты странная. Что случилось?
Эдвард приближается, рассматривая меня, и, когда он уже очень близко, я делаю пару шагов вперед и закидываю руки ему на шею. Змейс застыл, в удивлении смотря на меня.
— Анна…
— Я соскучилась, — тихо прошептала я и потянулась к губам лорда.
Тот поднырнул под мои руки, освободился и сбежал на другой конец комнаты. Пока я обиженно на него смотрела, лорд сделал сложные пассы рукой, шепча заклинание, потом достал из ящика артефакт. Но тот тоже не принес разгадки.
— Это действительно ты, не личина. С чего такие перемены?
— Какие перемены?! — возмутилась я. — Я уже давно люблю тебя!
— Да? — прищурившись, пытливо всмотрелся в меня начальник.
— Конечно. Обидно, что ты мне не веришь, — надула губки я, подкрадываясь к мужчине.
— Что ты делаешь? — попятился змейс к кровати.
— Хочу тебя поцеловать. Ты против?
— Ты знаешь, что тебе можно? — уткнувшись ногами в мебель,
