тесно. Больше было тех, кто пришёл поболеть за оставшихся на турнире. Журналисты тут же набежали с вопросами, а болельщики принялись фотографировать питомцев.
Администраторы снова дали порядковые номера, распределили по парам. Я опять выступал раньше остальных, шёл в третьей паре. Юля — в десятой. Аркадий — в последней, пятнадцатой.
Моим соперником оказался парень с двумя огромными чёрными волками. Он смерил меня недобрым взглядом и боязливо покосился на моих питомцев. Да-а-а, Мира с Живчиком одним своим видом сбивали спесь с противников. Ещё бы! Всё-таки они уже достигли высшего уровня.
— Дамы и господа, турнир продолжается! — провозгласил тот же ведущий, но в другом костюме. — Сегодня магическим питомцам предстоит пройти полосу препятствий длиной в один километр! Из тридцати участников в итоге останутся пятнадцать человек. А затем из них судьи выберут лишь восемь, показавших лучшее время. Состязание начинается!
Двустворчатые двери за аркой распахнулись. Лабиринта уже не было. Я увидел два здоровенных магических тоннеля, которые тянулись вперёд. И где-то вдалеке были видны развевающиеся флаги с эмблемой турнира.
После звука гонга, вперёд рванули первые две пары питомцев. Со стартовой линии все увидели лишь первую ловушку. В тоннеле слева — варан тут же провалился во внезапно открывшуюся яму, из которой уже не смог выбраться. Тигрёнок перемахнул ловушку и побежал дальше. В тоннеле справа — кот и летучая мышь яму преодолели быстро и скрылись за магическим туманом.
Мы не могли увидеть, что происходит за ним. Также расплылась и линия финиша. Лишь зрители могли наблюдать за происходящим со своих экранов, или пялясь в выданные им бинокли.
Ну что ж, мы и так пройдём. Да, зверята? Я встретился с сияющим взглядом Живчика, затем посмотрел в мерцающие красными искрами глаза Миры.
Они готовы.
Получив команду, Мира и Живчик со всех ног бросились бежать по полосе препятствий. Я же вёл их по маршруту.
Перед Мирой внезапно раскрылся ров, метра три длиной. Пантера с лёгкостью его перепрыгнет, но вот Живчик — сомневаюсь.
Однако подсказывать не пришлось. Мира окутала молниевого пса своим облаком и прыгнула вместе с ним через пропасть.
Питомцы пустились бежать, но из стен впереди показалось несколько штуковин, похожих на ружейные стволы.
«Приготовьтесь!» — велел я, закрывая защитной аурой своих питомцев.
Но вместо пуль из дула вылетели огненные струи, которые закружились, превращаясь в огненный вихрь.
Мира и Живчик остановились, так как вихрь набирал обороты и полностью преградил им путь. Чёрт! Если они ринутся сквозь него, Мира точно получит ожоги.
Но облако Миры вновь спасло. Прыгая, Мира создала впереди… воздушный щит, который отбросил на время огненную преграду. Питомцы благополучно прошли сквозь огонь и побежали дальше. А мы с Крысом выдохнули.
Ловушку за ловушкой преодолевали мои питомцы. И судя по всему опережали двух волков.
Когда до финишной черты оставалось не более двадцати метров, перед питомцами поднялась гладкая стена высотой метров десять. Через такую не перепрыгнешь и не взберёшься. Только перелететь. Чёрт! И кто придумал такие препятствия?
Но Живчик… какой же он красавец! С ходу отправил мощную молнию, которая разорвала на части стену.
Питомцы метнулись к финишу и пересекли черту раньше, чем наши соперники. Буквально за секунду.
Теперь осталось дождаться результатов. Но я внимательно проследил за тем, как прошла Юля и Аркадий. Их соперники оказались быстрее.
Я нашёл Юлю в зале ожидания. Она гладила Викки и ела мороженое.
— Поздравляю, — оживилась девушка, увидев меня с питомцами. Мы обнялись, а затем подошёл Аркадий, пожав мне руку.
— Ты вроде прошёл, — улыбнулся приятель.
— Посмотрим. В первую десятку точно должен войти… — ответил я и повернулся к огорчённой Юле: — Не расстраивайся, в следующий раз получится обязательно.
— Я и не расстраиваюсь, — выдавила улыбку блондинка. — Для меня пройти отборочный тур уже большое достижение.
Судьи советовались недолго, и администраторы скоро пригласили всех участников на объявление результатов.
— Дамы и господа, подошёл к концу первый этап турнира! — закричал в микрофон ведущий. — Имена семи участников из пятнадцати финишировавших первыми, которые по времени, к сожалению, не проходят во второй этап турнира, прямо сейчас получат утешительные призы.
— Тебя там точно не будет… — ухмыльнулся Аркадий.
— Вениамин Григорьев! — начал озвучивать ведущий. — Дарья Тихонова!.. Владимир Черкасов!..
— Что⁈ — воскликнула Юля.
Моя фамилия, названная ведущим, гуляла эхом в голове. Голоса Юли и Аркадия были сейчас фоном. Я же сосредоточился на больших часах, которые мне показались странными.
За несколько секунд до финиша что-то произошло с цифрами. Затем я понял, что именно.
А вот хрен вы угадали! Я не вылечу из турнира!
— Я не согласен с результатами и требую разбирательства! — выкрикнул я, поднимая руку. И на меня удивлённо посмотрела судейская бригада, расположившаяся за большим столом справа.
Глава 10
— Владимир Черкасов, вы можете протестовать, — отозвался один из парней в сторонке. Тот самый, с которым договаривался Болконский. — Но при очень весомых доказательствах.
— Они будут, — ответил я, когда Крыс предупредил, что на главном циферблате, на который ориентировалась судейская коллегия, стоит сильная иллюзия. Прибавились три секунды, которые и повлияли на итоговый результат. Не помогли даже призовые баллы с отборочного этапа, которые давали мне фору.
После того как все разойдутся — иллюзию снимут. Заметут следы. Но я не мог такого допустить.
— Хорошо, поднимайтесь к нам. Готовы выслушать вашу претензию, — напряжённо посмотрел на меня главный судья.
Организаторы — три парня и одна девушка — изрядно нервничали. Ещё бы. Если выяснится, что действительно произошёл инцидент, на них будет наложен штраф.
Я направился к небольшой сцене.
— Сразу объявили проигравших. Зачем? — удивилась Юля, сопровождающая меня.
— Да есть тут один негодяй, — ухмыльнулся я. — Видно, захотел унизить меня таким образом. Чтобы я прочувствовал поражение.
— Тебя, получается, подставили? — охнула Юля.
— Выкручусь, не переживай, — спокойно ответил я.
Ведущий между тем перешёл к поздравлению выигравших. И все камеры направились на него. Скоро будешь ещё раз объявлять и извиняться.
Я подошёл к сцене.
— Владимир, посторонним сюда нельзя, — намекнул судья на Юлю, и девушка остановилась у ступеней, желая мне удачи.
— У нас всё исправно, — начал лепетать подошедший к судейскому столику организатор. — Часы работают на кристаллах и ещё ни разу не ошибались. Просто вы не можете смириться с фактом проигрыша.
— Я прошёл
