Пенуик? Алексей вопросительно посмотрел на Романа, тот утвердительно кивнул.
Прежде чем ответить дочери, леди Эдвард невольно бросила быстрый взгляд на принца.
– Мы все помним это, дорогая. Но это было давно. Все уже забыто, нет смысла вспоминать об этом.
– Тогда скажи мне о вашем новом бале, мама. В своих письмах ты не упоминала об этом. Ведь у вас с тех пор не было званых балов?
– На самом деле это твои дядя и тетя Эффингтон дают бал в своем доме, – вполголоса пробормотала леди Эдвард.
– У Эффингтонов? Я помню, в последний раз ты давала бал в их доме в честь... – Памела недобро прищурилась. – А теперь, мама?
– Это дебют Аманды, ее выход в свет, – неохотно ответила леди Эдвард. – Но я не вижу причин, почему бы мы не могли там же объявить и о вашей помолвке.
– Ни в коем случае! – Памела была не на шутку напугана.
Алексей был тоже взволнован. Взяв сестру за руку, Памела решительно сказала:
– Это твой бал, Аманда. Ты будешь в центре события и внимания. И ничто другое не должно отвлекать тебя.
– Памела, дорогая, это мне не помешает! – успокоила ее Аманда, уверенная в том, что ее юность и красота не позволят этому случиться.
Аманда была пониже своей сестры и совсем не похожа на нее. Ее русые волосы были темнее, а карие глаза – светлее. Она была такой хрупкой, что казалась похожей на ангела. Лондонские ловеласы так и крутились возле нее.
– Тебя не было дома целых шесть лет. Помнишь, мы только один раз встретились в Париже, в первый год твоего отъезда. Мне все это время не хватало тебя, сестра. Конечно, я очень жду этого первого своего бала и выхода в свет. Надеюсь, что сейчас все мои желания будут исполняться. Я хочу, чтобы моя сестра присутствовала на балу. Вы с принцем все равно должны сообщить о своей помолвке. Почему бы не сделать этого на моем балу? – Аманда лукаво улыбнулась Алексею, забыв о своем ангельском образе. – Ведь вы на нем будете?
– Поскольку это моя помолвка, то я не могу не присутствовать на ней, – не без иронии ответил Алексей.
Он терпеливо ждал, когда всему этому придет конец, но понимал, что уходить с оперы, пока не спета последняя ария, не полагается.
– Я сделаю так, что о моем первом бале будут говорить весь сезон, – повернулась к сестре Аманда. – У Люси Беркли бал через неделю. Она считает, что это будет событием года, я же так не думаю.
Памела, посмотрев на мать, спросила:
– Кто такая Люси Беркли?
Леди Эдвард вздохнула:
– Самая старая и любимая подружка Аманды.
Та совсем не по-ангельски иронично фыркнула:
– Не дождусь увидеть, как она позеленеет, услышав о моем бале.
– Мы только вчера приехали в Лондон. Я и принц не видели друг друга несколько лет. Это все как-то неожиданно...
– Я так и говорила, – проворчала тетушка Миллисент.
– Зачем чего-то ждать, когда речь идет о любви? – не вытерпела Валентина.
– Да, зачем чего-то ждать? – согласилась леди Эдвард. – Я имею в виду брак.
– Я... я... – Памела умоляюще посмотрела на Алексея.
Он лишь подбодрил ее улыбкой.
– Я предпочитаю дождаться официального извещения. В конце концов, мы с принцем долго не виделись. Нам надо немного времени для общения, прежде чем сообщить о помолвке. Вы не согласны с этим?
Алексей молча смотрел на Памелу. Это всего лишь небольшая отсрочка, но какой будет конец? Он дал им слово. Столкнувшись с трудностью, Алексею было свойственно решать все не откладывая. Кроме того, все становилось весьма забавным.
– Я согласен, моя дорогая, – улыбнулся он. – Согласен с вашей сестрой.
– Вы согласны! – радостно воскликнула Аманда.
– Вы согласны? – Памела посмотрела на Алексея и нахмурилась.
– Слава Богу, – тихо прошептала тетушка Миллисент.
– Чудесно, – с облегчением вздохнула леди Эдвард.
– Моя дорогая мисс Эффингтон, – Алексей подошел к Аманде и поднес к губам ее руку, – мне кажется, что лучшим известием, которое заставит мисс Беркли позеленеть от зависти, будет публичное заявление о моих намерениях, касающихся вашей сестры.
– Кажется, мы с вами одинаково преуспели, ваше высочество, – улыбнулась принцу Аманда, и тот представил себе, не без симпатии, каким будет молодой человек, приглянувшийся ей.
Памела не отрывала взгляда от Алексея, пытаясь его понять.
– Мне кажется, было бы разумным еще подумать...
– Глупости! – Алексей спокойно поймал ее взгляд и едва удержался от смеха, увидев, что она серьезно раздражена.
Это уже стало забавлять его.
– Чтобы лучше узнать друг друга, помолвка необходима. Тем более что наш брак будет не по расчету и не ради политических интересов. Он будет по велению наших сердец, Памела. Мы следуем зову сердца и идем за ним. Куда это нас приведет, мы уже теперь знаем. Мы этого не можем не замечать.
– Не можем? – Она пристально смотрела на Алексея.
– Нет, не можем, – повторил он, приблизившись к Памеле. – Наши сердца говорят нам, что делать. – Он взял ее руки в свои. – Наши сердца соединили нас после долгой разлуки. – Он поцеловал ее руки, одну за другой, глядя ей прямо в глаза.
– О Боже! – застонала Памела.
– Это чертовски романтично, – протянула Валентина.
– Не могу передать тебе, как я довольна, – тихо шепнула сестре леди Эдвард.
– Мы все рады. – В голосе тетушки Миллисент были нотки раздумья.
Алексей словно не видел их всех. Он смотрел только в темные глаза Памелы.
– Я предупреждаю вас, Памела, что буду защищать вас от всего недоброго на этом балу. Мы все время будем вместе.
– Я надеюсь на это, – тихо сказала Памела.
Алексей отпустил руки Памелы, почувствовав, как пальцы девушки теряют теплоту.
– А теперь нам надо обсудить некоторые детали... – начала леди Эдвард, обращаясь к другим женщинам в гостиной, невольно исключая Памелу.
«Отлично», – подумал Алексей.
Ему нравилось видеть Памелу растерянной. Улыбаясь, он отошел от нее и приветливо кивнул дамам, хотя на самом деле избегал общения. Если бы они захотели, то могли бы выпустить белых голубей над его головой. Ему было все равно.
Его интересовала сейчас только Памела.
Его беспокоило то, что она знает нечто, что неизвестно ему. Вот почему он говорил, что они до бала все время будут вместе.
– Теперь, когда все в наших руках, – оживленно сказала Валентина, направляясь к двери, – я последую примеру моей кузины и покатаюсь в парке. Вы готовы, Петровский?
Стиснув зубы, Дмитрий в отчаянии взглянул на Алексея. Тот только пожал плечами и помотал головой. Капитан Петровский возвел очи горе, словно просил помощи свыше.
– Капитан! – еще раз окликнула его Валентина.
Закрыв глаза на мгновение и что-то бормоча, тот последовал за принцессой.
