– Капитан! – еще раз окликнула его Валентина.
Закрыв глаза на мгновение и что-то бормоча, тот последовал за принцессой.
– Нам тоже надо расходиться и сделать массу дел до начала бала. – Леди Эдвард повернулась к старшей дочери и обняла ее. – Я соскучилась по тебе даже больше, чем мне казалось. Обещай, что теперь не будешь покидать нас на столь долгое время.
– Обещаю, мама. Я тоже соскучилась по тебе. – Глаза Памелы сияли.
– У нас будет замечательный бал, Памела. – Быстро обняв сестру, Аманда повернулась к Алексею и протянула ему руку: – Еще раз благодарю вас, ваше высочество, за то, что вы своим присутствием сделаете этот бал лучшим в сезоне.
Он коснулся губами ее руки, сдерживаясь от смеха:
– Я сделаю все, что смогу, мисс Эффингтон.
– Жаль, что у вас нет брата, – задумчиво сказала Аманда. – Моложе и красивее.
– У меня есть брат, мисс Эффингтон. Он намного моложе и красивее, по крайней мере так считают дамы, – не удержался от смеха Алексей.
– Неужели? – Аманда постаралась скрыть излишнее любопытство. – Как вы считаете, он сможет тоже приехать на бал?
– Для того, чтобы окончательно добить Люси Беркли... Думаю, что да... – Аманда открыла было рот, чтобы ответить, но Алексей остановил ее: – Если, конечно, мне удастся узнать, где он в данный момент.
– Какая жалость! – нахмурилась Аманда, раздумывая. – А если вам попробовать его найти?
– Хватит, Аманда. – Леди Эдвард решительно подтолкнула дочь к двери. – У тебя есть извещение о помолвке. На твоем балу будут принц и принцесса. Этого вполне достаточно, чтобы испортить настроение твоей любимой подружке.
– Ты так считаешь? – Аманда улыбнулась, повернувшись к Алексею.
И дамы наконец-то покинули гостиную, оставив там Алексея, Памелу, Романа и тетушку Миллисент.
– Все сложилось хорошо, – улыбнулась тетушка.
– Хорошо?! – голос, воскликнула Памела. – Не думаю. Объявить о помолвке на балу? Сказать о подготовке к свадьбе? Неужели все дойдет до этого?
– Что ты хочешь сказать, дорогая?
– Что я хочу сказать? Я солгала своей матери.
– Перестань, Памела, – насмешливо сказала тетушка. – Ты собиралась это сделать еще до того, как она вошла сюда.
– Да, но собираться солгать и сделать – это не одно и тоже, – резко ответила Памела и повернулась к Алексею: – А вы...
– Мне кажется, я вел себя отлично и сделал многое. – Алексей пытался скрыть самодовольство в голосе. – Как ты считаешь, Роман?
Тот утвердительно закивал головой:
– У меня мороз по коже, ваше высочество.
– Отлично? – Памела была вне себя.
– Она всегда такая? – спросил Алексей тетушку.
– Я раньше не замечала за ней такого. – Тетушка посмотрела на племянницу. – Она чем-то очень расстроена.
– Конечно, я расстроилась. – Потирая лоб рукой, Памела ходила взад-вперед по гостиной. – Все зашло слишком далеко. Я должна была все предвидеть. Вчера эта авантюра казалась каким-то пустяком, а сейчас превратилась в нечто невообразимое. Я не ожидала, что все пойдет не по нашему плану. Я не думала... – Ее глаза расширились. – Мы должны отказаться от этого. И немедленно!
– Ничего подобного, – фыркнула тетушка.
– Почему? Ведь мы можем сказать... О, я не знаю... – Она повернулась к Алексею, в ее глазах была мольба. – Что мы можем сделать?
– Мы можем объяснить это безумием. – Алексей посмотрел на Романа: – Это может нам помочь, не так ли?
– Абсолютно, ваше высочество, – согласился граф. – Королевские семьи Европы, нарушая этикет, всегда ссылаются на безумие.
– Тогда мы тоже можем! – с надеждой воскликнула Памела. – К тому же все это действительно покажется безумием, если посмотреть со стороны.
– Не говори глупости! – сказала тетушка, сложив руки на груди. – Безумие не спасет нас. Прежде всего слишком многие знают о фиктивной помолвке. Уверена, об этом вскоре узнает и Люси Беркли. Она, разумеется, скажет своей матери, а та – своей подруге, и так далее. Не все из них поверят в безумие.
– Ты уверена? – спросила притихшая Памела.
– Совершенно, – кивнула тетушка. – Даже если они поверят, то пойдут не очень-то приятные сплетни.
– Да, – с огорчением согласился Алексей. – Есть много дворянских семей, таких же здоровых, как мы с вами, но их считают сумасшедшими и следят за каждым их поступком.
– Да, например, одна принцесса... ее имя я забыл... Она постоянно отмахивалась от мух, которых не было, – задумчиво сказал Роман. – Вы помните?
– Да, – ответил Алексей. – Она, кажется, ела их, насколько я помню. Очень прискорбно.
– Хорошо, – вздохнула Памела. – Безумие не проходит. А если...
– Нет! – решительно возразила тетушка Миллисент. – Нам не выбраться из этой ситуации без шума и скандалов. Слишком многие знают об этом. Наш план недостаточно обдуман...
– Совсем не обдуман, – мрачно согласилась Памела.
– Что поделаешь теперь! Кроме того, о помолвке слышал дворецкий. Мы вынуждены продолжать дальше, – вздохнула тетушка. – Если моя сестра узнает правду, она никогда не простит мне. Никогда!
– И правильно, – сердито сказала Памела, глядя на тетушку. – Значит, ты и не собиралась рассказать ей все?
– Не собиралась, – подумав, сказала тетушка Миллисент. – Но если все обойдется, она будет довольна.
– Господи! – закрыла глаза Памела. Сжав кулаки, она попыталась успокоиться. Казалось, что она молится, но вот пришла в себя и открыла глаза.
– Хорошо! Мы будем играть свои роли в этом спектакле. Возможно, все кончится даже прилично. А теперь извините, я должна полежать с мокрым полотенцем на голове.
Алексей удивленно вскинул брови:
– Головная боль?
– Скорее, недосыпание. У меня было много забот, хотя не так много, как сейчас. – Памела кивнула и направилась к двери.
– Мисс Эффингтон! – не выдержав, крикнул Алексей.
– Да? – обернулась она, чтобы еще раз увидеть его знаменитую обворожительную улыбку.
– Я не пожелал бы никому попасть в такой переплет.
– Я вижу, что даже сегодняшняя нелегкая встреча не лишила вашу улыбку обаяния, – заметила Памела.
– Такова особенность обаяния. Все зависит от случая.
– Полагаю, впереди у вас будет немало таких случаев. – Памела вздохнула и направилась к двери.
– О, мисс Эффингтон, я хотел сказать, что мы все время должны быть вместе.
Памела остановилась, глубоко вздохнула и внимательно посмотрела на принца.
– Хорошо, – улыбнулась она и исчезла.
– У меня тоже масса дел, – задумчиво сказала тетушка Миллисент, посмотрев на Алексея.
– Да? – как-то рассеянно промолвил он, не сводя глаз с захлопнувшейся двери.
Почему она сказала «хорошо»?
– Что касается вашего сопровождения, ваше высочество... – промолвила тетушка, но Алексей рассмеялся и не дал ей закончить.
