Мир Тени был самым непривлекательным местом во вселенной. Расы, что его населяли, имели склонность к постоянным войнам, которые сводились к попыткам завоевать иные измерения и перебраться туда всем скопом, оставив негостеприимную родину. Но, пока что не результативно. Из-за сравнительно небольшого поголовья, непрестанно понижаемым еще и тем фактом, что земля была почти бесплодной, а зверье почти все истребили. Нередки среди его жителей акты каннибализма. Зато ничто не может переубедить их в необходимости сражаться за свое счастье. Мясо, солнце, свободу. Экспансия уже началась.
Входные врата распахнулась. Как всегда беззвучно. Для таких гигантских размеров это было, в самом деле, удивительно, но недремлющие слуги постоянно следили за количеством смазки и чистили механизм, не давая ржаветь. Внутрь проскользнул похожий повадками на мышь человечек, и затрусил вдаль по холлу, очень осторожно и опасливо. «Вперед и с песней» никак не получалось. Он был к тому же еще и горбун. Что особенно выделялось при ходьбе.
Стража не сдвинулась с места. Только их уши одновременно заострились, чтобы услышать малейший приказ старца. Тот не любил напрягаться, и все команды отдавал шепотом.
Человечек остановился за сто шагов от постамента. Старик манерно кивнул, разрешая говорить. Величественный трон напоминал распахнутую руку, обвитую колючей лозой. На большой палец «руки» мужчина опирался локтем, а на один из витков терний положил для устойчивости ноги. Длинные облегающие одежды больше пошли бы римскому сенатору, чем ужасному Императору Тени. Сухая ладонь поднялась в воздух. На нее моментально опустился кубок с черной жидкостью, густотой напоминающей смолу. Чернокожая женщина поспешно поклонилась и скрылась за троном. Старец неспешно отпил один глоток. И поморщился. Напиток не имел вкуса…
Крысочеловек быстро привел себя в порядок и торопливо заговорил, пока Властелин не передумал.
- Великий… Я с добрыми новостями… Ваш враг умер. Мальчишка был смертельно ранен в бою и потерял много крови. Без сомнений, это сильно подорвет военные силы демонов.
Высокий мужчина на троне равнодушно кивнул. Отпил еще один глоток и выбросил фужер, до половины наполненный смолой, в сторону. Служанка мелькнула молнией и не позволила ни фужеру разбиться, ни смоле вылиться наружу. Старик поморщился. Эта женщина хоть что-то может сделать неправильно?
- Где его тело?
Человечек внезапно побледнел. На общем фоне серости это было не очень заметно. Но Император Теней сразу подметил перемену.
Вопрос повис в воздухе. Сказать, что палач давно уже околел и потерял все собранные души – моментальный смертный приговор. Стража на шаг вышла из ниш. По губам заиграли злые усмешки. Не пропадет мясо, Владыка не откажет своим слугам в такой малости…
Крысочеловек мучительно сглотнул. Надежда на то, что сам по себе появиться внятный ответ исчезала с каждым мгновением. А на то, что через пять минут он будет еще жив, стремительно канула в небытие…
В полумраке кабинета как всегда царила рабочая разруха. По-народному говоря – бардак. Причем, как его не пытались выгнать, все возвращалось на круги своя. Рекуррентная особенность жилья. Даже регулярная уборка не помогала – бардак на следующий день снова занимал свое насиженное место. Человеку, сидевшему в гигантском кожаном кресле, в котором он почти тонул, было абсолютно начхать, на то, в каком свинюшнике он проводит большую часть дня. Пусть хоть грибы расти начнут, они тоже имеют право на существование.
Обстановку комнаты составляли сплошные книжные шкафы, половина книг из которых в беспорядке разбросана посреди покоя. Также на полу валялся некогда роскошный ковер, теперь напоминающий поле Бородинской битвы. От разнокалиберных пятен пролитого кофе не было понятно, каков же был изначальный цвет. На ковре стояли три больших кожаных дивана. Средний явно служил кроватью, по продушенному покрытию рассыпаны небольшие кучки карандашей и затертые листы бумаги. Прямо перед окном с тяжелыми занавесками расположился гигантский дубовый стол – единственное место в комнате всегда сохраняющее идеальную чистоту. Если не считать ног, которые директор фамильярно туда закинул, предварительно спихнув на пол стопку рапортов.
Кофе в чашке на столе давно остыло. Мужчина, видимо, прикладывался к нему разок-другой, но тотчас же возобновлял прерванное занятие. На его коленях лежал увесистый фолиант. Надпись на корешке гласила: «Бестиарий. Современные, древние, легендарные и вымышленные существа». Этот книжный монстр явно был самым страшным из всех. На открытой странице был изображен стандартный демон с большими кожистыми крыльями и чешуйчатым хвостом. Когтистые руки покрыты фигурными костяными пластинками. Когти на ногах мешали носить какую-то ни было обувь. Торс оголен, а на бедрах мешковатые бриджи. Вершил одежду широкий пояс с большой защитной бляхой и лента через левое плечо. Волосы короткие, оттянутые назад. На лбу торчали небольшие закрученные рожки. Нос точь-в-точь как у сенбернара, а уши разделенные на три отдельных фрагмента. Глазки маленькие и спрятанные под выступающими бровями.
Надпись под гравюрой гласила: «Гончий пес, охотник на ведьм».
Мужчина посмотрел на свое отражение в зеркале. Там отражался молодой еще человек: волосы русые, зачесаны назад и прихвачены клипсой; лицо типичного англичанина, худое, щеки обветрены; тяжелые очки в черепаховой оправе смотрятся глупо. Перевел еще раз фокус на картинку и, скривив губы, задумчиво почесал затылок. Поиски подходящего директору облика зашли в тупик. Давно хотел разнообразить свою коллекцию…
Он, наконец, переложил самые насущные проблемы на плечи наиболее сведущих подчиненных и предался расслабляющему ничегонеделанию. Так редко получается выкроить свободную минутку. Вся предыдущая неделя состояла из одних ЧП, не продохнуть спокойно было. Авария четвертого реактора Чернобыля каждые три часа, даже ночью поспать не дадут. Зато теперь…
Раздался взрыв! Стекло из окна густо усеяло всю комнату. Мужчина спокойно закрыл книгу и вытащил толстый осколок из кожаного переплета. Медленно и грациозно потянувшись, положил гроссбух на стол, выбрав чистое от мелкой стеклянной крошки место. В окне ничего сверхъестественного не виднелось. Осторожно выглянув на улицу и не обнаружив никого вообще, передернул плечами и отхлебнул изрядно остывшего кофе.
Уже третий раз за неделю. Сколько можно? Окинув обиженным взглядом изрешеченную обивку кресла, подумал, что надо внести новую главу в расходы: «Служебная обстановка, уничтоженная в результате покушения со стороны учащихся». Сколько денег из личного и любимого кармана надо выложить еще на усиление спинки кресла дополнительными кожаными пластинами? И еще вопрос: не легче ли поставить под окном кого-нибудь для охраны его психического состояния? Например, несколько ёкай хатамото из гвардии сёгуната. Хотя, переучивать их потом – самураи привыкли сами принимать решения по оптимальной защите хозяина. Вдруг кого-то прикончат в последствие излишнего служебного рвения?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
