не спалить Альйон к кфхановой бабушке, то, как минимум, зажарить его обитателей до хрустящей корочки. Даже Ванесса оставила попытки собрать горсть солнечных лучей и улеглась в тени, зачем-то жуя кусок коры.
«Ну да, ему легко говорить. Не ему же воскрешать любимую. Свою он вообще в Тике бросил». — подумал принц, залпом осушил половину ковша и вылив остальное себе на голову. Вода успела нагреться, но все еще была в состоянии подарить облегчение прохлады.
Впрочем, жаловался эльф не всерьез. Он прекрасно понимал, что Малем всей душой желает ему помочь. Не каждому повезет встретить на своем жизненным пути такого верного друга и спутника. К счастью, Нику в этом улыбнулась удача. Хвала Минэме и другим светлым богам!
Никаниэль осмотрелся. От жары не изнывал один только Шазшаз. Видимо у него на родине такая погода в порядке вещей. Хотя представить себе подобное Ник не сумел. Варвар еще не до конца отошел от ранения, но уже мог передвигаться и даже принимал участие в тренировках. После смерти Флардо он заметно посмурнел и ни с кем не желал общаться, но команды выполнял исправно — на это его знаний общего языка вполне хватало.
Отдельно ото всех, привалившись спиной к груде камней, сидел Гилс. Несмотря на уверения Малема, юноша и не думал приходить в норму. Наоборот, он окончательно замкнулся, и его отсутствующий взгляд с каждым днем тревожил Ника все сильнее.
Может принц и не понимал до конца душевных терзания молодого человека, но хотел, чтобы хоть эта история несправедливо разделенных влюбленных закончилась хорошо. Пусть, по крайней мере, Гилс будет счастлив. Ведь судьба его собственной авантюры по-прежнему была покрыта зыбкой пеленой неопределенности.
— Эй, ты как? — спросил Никаниэль, сев рядом.
Юноша кончиком ножа чертил на земле извилистые линии и не обращал внимания ни на что вокруг.
— Гилс! — Ник осторожно тронул его за плечо.
— М? Что? — встрепенулся тот. — Ты что-то спросил?
— Ты как?
— А, да. Я… все в порядке. Спасибо.
Гилс выдавил из себя вымученную улыбку. Но даже полностью лишенное чуткости существо распознало бы за ней скрытую тревогу и внутреннюю борьбу. Которую Гилс проигрывал…
— Послушай. Ты… — хотел бы Ник знать, что нужно говорить в таких ситуациях.
Вот бы Син оказался рядом. Он всегда умудрялся находить нужные слова. Даже когда казалось, что все пропало, и отчаяние хлестало через край. Кфхан! Из-за каких же мелочей раньше впадал в уныние принц. Не удивительно, что отец не обращал эти глупости внимания. Но вот Син умел поддержать, ободрить, дать дельный совет. Да хотя бы просто выслушать.
Точно! Выслушать! Уж на это Ник точно способен.
— Гилс, ты знай, если захочешь — можешь все мне рассказать. Не держи в себе. Совет не гарантирую, но… во всяком случае станет легче.
— Спасибо, Ник. Я… Спасибо.
Юноша вновь улыбнулся, и на этот раз его улыбка была чуть более… живой.
— Перерыв окончен, полюби вас осел! — гаркнул на весь лагерь Коуп. — Мечи в зубы и отрабатывать выпады!
Никаниэль встал, и протянул Гилсу руку. Тот посмотрел на нее, замер, но все-таки принял помощь и, поднявшись на ноги, с благодарностью кивнул. Ну наконец. Дело явно сдвинулось с мертвой точки.
Наемники как обычно разбились на пары, вот только не успела тренировка начаться, как на поляну выскочил молодой гном верхом на бесхвостом ишаке. Ловко спрыгнув со своего скакуна, тот направился прямиком к Раффану.
— Сержант Коуп! — перед массивным мужчиной гном выглядел, как ребенок возле взрослого. Сделай он еще пару шагов и смог бы, пригнувшись, спрятаться у того под пузом. — У меня приказ от капитана Мейсиса! — гном достал и протянул сложенный вчетверо лист желтоватой бумаги.
Садо удивленно присвистнул, и тут же был зашикан товарищами — не хватало еще, чтобы сержант про них вспомнил и отослал куда подальше. Всем было интересно узнать, что же такого мог прислать главный Черный Сокол, не дожидаясь окончания подготовки новичков.
Однако по мере прочтения лицо Коупа хмурилось и все больше приобретало сходство с грозовой тучей. Благодаря ярко светившему солнцу бумага просвечивала, и Никаниэль разглядел, что там написано всего три строчки, а внизу расположился оттиск массивной печати. Вот только Раффан читал медленно, а его реакция на текст не предвещала ничего хорошего.
— Как это понимать, люби тебя осел?! — гром все-таки грянул. — Что за кфханов бред?! Да такого быть не может! — сержант осмотрел лист со всех сторон и снова перечитал послание. — Мы договаривались совсем о другом. Может он передал еще что-нибудь на словах?
— Нет. Больше ничего. — посыльный ничуть не испугался агрессивного всплеска и даже вытянул вперед руку, чтобы получить плату за доставку письма.
Спрятав монеты, гном вновь запрыгнул на своего скакуна и был таков, а Коуп продолжал громко ругаться, призывая в свидетели богов, демонов, животных, их совместных жен и детей. Досталось даже росшим в округе деревьям.
— Сержант? — осторожно спросил Кжан, когда буря более или менее улеглась. Его, как штрейса, вытолкнули вперед узнать что случилось.
— Сворачивайте лагерь. — озлобленно проскрежетал Коуп. — У нас задание. И оно мне кфхан как не нравится!
Глава 22
В том, что Коупу не понравилось письмо от начальства, не было ничего удивительного. Капитан Черных Соколов в трех строчках обозначил приказ уничтожить заставу на границе с соседним королевством, после чего немедленно соединиться с основным отрядом. Об этом и объявил сержант, сразу, как только его рот обрел способность извергать что-либо помимо отборной ругани.
Предположение Тавра, что приказ поддельный, он, задумавшись, все-таки отверг. В самом низу листа красовалась личная печать Вардена Мейсиса — окруженный орнаментом сокол, держащий в лапах меч с ключом на другой стороне рукояти. Коуп даже продемонстрировал штамп всем остальным, но что толку — рядовые бойцы видели его впервые.
От предложения отправить гонца за дополнительными указаниями сержант тоже отказался. Приказ есть приказ, и задача подчиненных его выполнять, не вдаваясь в детали и не тратя драгоценное время на споры и никому не нужные рассуждения. Раз капитан так сказал, значит на то были причины. Не исключено, что случилось что-то, о чем давно не получавший вестей Коуп попросту не знал.
А потому, новоиспеченным Соколам пришлось, не мешкая, собирать палатки и распределять между собой запасы провизии и другие полезные вещи. Но даже так, многое пришлось оставить. Раффан не планировал покидать тренировочный лагерь столь скоро и не успел избавиться от лишнего. Все, что не удалось забрать с собой, наемники спрятатали в лесу, замаскировав ветками. Хотя, учитывая срочность, большинство сомневалось,
