я либо дремала, либо изучала экономические трактаты, которые очень хорошо отвлекали от невеселых дум. Так как я ехала одна, без сопровождения и охраны, то запаслась провиантом и попросила кучера гнать во весь опор, нигде не останавливаясь. Я даже заплатила двойную плату, настояв, чтобы кучеров было два, и они могли сменять друг друга. Он согласился, и мы выехали в столицу ни свет, ни заря.
Живя у дядюшки, я поняла, что как бы я не хотела, но придется налаживать отношения с его светлостью, графом. И хотя я была очень разочарована и обижена, но теперь Алекс мой законный муж, и у меня есть лишь два варианта.
Первый – попробовать начать сначала с чистого листа, забыв оскорбления. Постараться разглядеть друг в друге хорошие качества и на чувстве взаимного уважения и долга создать семью, настоящую, крепкую.
Либо подать прошение аннулировать брак. В нашем государстве можно избежать состоявшегося брака – овдовев или объявив его недействительным, при условии, что супруги его не консумировали. Я бы сразу так и поступила, но прошение подается лично Императору, а его я боялась больше, чем Алекса.
Был и третий вариант. Я помнила обидные слова дяди, сказанные мне на балу, что молодой супруг не будет посещать спальню такой дурнушки, как я, и мне всю жизнь тайком придется наблюдать за его женщинами, мечтая оказаться на их месте. И что в итоге моя семейная жизнь превратится в сплошную муку. Ни мужа, ни любовника, ни детей. Всю жизнь одна. А я хотела детей, троих или четверых, очень хотела. Поэтому такой вариант меня категорически не устраивал.
Вечер плавно перетекал в ночь. Я проснулась от стука возничего по верху кареты.
- Ваша светлость, темнеет, а впереди предстоит дорога вдоль леса. Боюсь, что свет фонарей не сможет достаточно осветить путь и есть шанс залететь в яму и застрять в пути, либо оказаться на пути разбойников. Времена нынче спокойные, но соблазн при виде одинокой кареты без сопровождения, да еще и ночью, честно говоря, очень велик. За поворотом есть небольшой постоялый двор – Веселый гусь. Кормят отлично, постояльцы приличные, всякий сброд не пускают. Может быть, заночуете там?
Я подумала. В словах возничего был смысл. Застрять ночью в лесу, а еще хуже стать жертвой грабежа вообще не хотелось.
- Сворачивай. Остановимся на постоялом дворе. Я вам со сменником тоже сниму комнату, отдохнете.
- Нет, нет, что вы, добрая госпожа. Вы хорошо нам заплатили, мы и так планировали возвращать экипаж в столицу, так что это была хорошая сделка, мы оплатим жилье из своих монет. А вы свои поберегите, вам они еще могут понадобиться.
Я удивленно вскинула бровь, но промолчала. Отдых и впрямь не помешал бы, спина затекла, а шея болела.
Двор оказался уютным и весьма милым. Чистая комнатка, большая деревянная кровать, много семейных путешественников внизу в таверне. Но помня о прошлом опыте, я не рискнула идти туда, а попросила принести ужин ко мне в комнату.
Плотно перекусив, я подперла дверь комодом, проверила и закрыла окно, и провалилась в глубокий сон. Всю ночь мне снилась моя счастливая семья: я, муж, трое сыновей и доченька. Но вот только лицо мужа я разглядеть не смогла.
Проснулась я от громкого стука в дверь. Мне вежливо напомнили, что я просила разбудить ранним утром. Наскоро умывшись, я переодела платье - выбрала более романтичный наряд, все-таки к вечеру приеду в дом мужа. И укутавшись в плащ, вышла из комнаты.
Уже садясь в карету, я услышала знакомый голос.
- Ваша светлость, Эмма Бреннон?
Я вздрогнула от неожиданности и от нового необычного звучания моего замужнего имени.
Я внимательно посмотрела на машущего мне незнакомца, силясь вспомнить его лицо.
- Ваше сиятельство, герцог Актонский? – неуверенно предположила я. Единственный и последний раз я видела его на маскараде у Максимилиана. Удивительно, но он нисколько не изменился за это время.
Герцог не спеша приблизился ко мне и учтиво поцеловал руку.
- Ваша светлость, а вы похорошели за время нашей разлуки.
Услышь я этот комплимент раньше, я наверное покраснела бы от такого неприкрытого восхищения. Но теперь я была другой, на себе прочувствовавшей изнанку повышенного внимания светского общества.
- И я рада видеть вас, ваше сиятельство. – слегка поклонившись, я поприветствовала мужчину.
- Намедни император устраивает бал, и я был бы искренне рад видеть вас на этом празднике. Один только ваш вид оживит и вдохнет свежесть в это место
- греха и разврата… - не удержалась я от колкой шпильки.
Вместо того, чтобы отчитать меня за непристойные леди речи, герцог искренне рассмеялся.
- Уверен, столичное общество многое теряет, лишившись вашего внимания.
- Помнится, единственное мое появление произвело настоящий фурор, о котором хочется навсегда забыть. И я не уверена, что хочу посетить место, где все будет напоминать об этом, а в каждом шепоте слышаться осуждение и воспоминание из прошлого.
Неотрывно посмотрев мне в глаза, герцог вдруг произнес:
- Если понадобится помощь, можете смело ко мне обращаться. Я теперь тоже не частый гость на столичных балах, но в этот раз во время бала Император будет принимать прошения у аристократов, если таковые имеются. Вот, держите.
С этими словами он протянул мне свою карточку делового партнера, с указанием его полного имени и адреса, по которому можно его разыскать.
- Если надумаете, имейте ввиду, приглашение на бал на двух персон, а моя спутница, к сожалению, приболела и не сможет пойти вместе со мной. И … что-то мне подсказывает, что ЭТОТ бал ваш супруг предпочтет пропустить.
Я взяла карточку и, вежливо поблагодарив, залезла в карету. Всю дорогу до нового дома я размышляла над его словами. Получается, герцог Актонский решил мне помочь расторгнуть брак? Но с какой целью? В бескорыстие с некоторых временем я не верила. А может быть это ловушка для скучающей знати и хотящей вновь развлечься за мой счет?
Тщательно спрятав карточку, я решила все детально обдумать и принять решение по приезду. Но сначала переговорить с Алексом. Прошло полгода, а мы так ни разу и не поговорили после того случая на балу. Так что объясниться определенно надо. Он наверное до сих пор считает, что я сломала ему жизнь. Вдруг он и сам готов разорвать брак и первым подать прошение? Надо не откладывать, и сегодня вечером же с ним поговорить.
Смеркалось, когда наша карета вкатилась во двор столичного дома моего мужа. В прошлый раз
