застывшим лицом. Из его шеи торчала чёрная стрела.
— Проклятые, — выдохнул Дофф, глядя на лес за стенами монастыря.
Мелиэль выпрямилась, её сердце забилось быстрее. — Они идут.
Лайя вернулась к костру. — Что случилось? — спросила она, глядя на напряжённые лица товарищей.
— Похоже, наши враги знают о нас больше, чем мы думали, — ответила Мелиэль, беря свиток в руки. — Теперь мы должны быть вдвойне осторожны.
В тот же вечер караван готовился к обороне. Дофф собрал отряд, распределяя задачи. Лайя укрепляла магические барьеры, а Гривен и ещё несколько караванщиков устанавливали ловушки.
— Они попытаются забрать сундук, — предупредила Мелиэль. — Мы не должны позволить им.
Сквозь густой туман начали проступать фигуры. Сначала это были тени, неясные и расплывчатые, но с каждым мгновением они становились всё более осязаемыми. Это была нежить: бывшие люди с пустыми глазницами и изломанными телами. В их центре возвышался шаман, его фигура окутана мерцающим плащом.
— Держитесь вместе! — крикнул Дофф, поднимая меч.
Нежить атаковала внезапно. Первая волна ударила по барьеру, пробуя его на прочность. Мелиэль первой бросилась на врагов. Дофф держался рядом, его клинок сверкал в свете магического огня.
Лайя стояла позади, шепча заклинания. Её магия разрывала ряды врагов, но шаман, казалось, игнорировал потери, продолжая направлять своих марионеток.
— Он использует их, чтобы истощить нас, — закричала Мелиэль, сражаясь с одним из оживших мертвецов.
— Нужно прорваться к нему, — ответил Дофф, отражая удар.
Но сделать это было непросто. Враги наступали со всех сторон, и казалось, что их не станет меньше.
Молодой полудроу из их отряда, по имени Келан, бросился к Мелиэль, видя, как к ней приближаются трое противников.
— Я прикрою тебя! — крикнул он, отбрасывая одного из мертвецов.
— Осторожнее! — попыталась предупредить Мелиэль, но было поздно.
Шаман заметил Келана и направил в него поток тёмной энергии. Полудроу закричал, его тело охватило тёмное пламя, но он успел нанести решающий удар, уничтожив ближайших врагов. Когда пламя угасло, Келан рухнул на землю.
— Нет! — вскрикнула Мелиэль, бросившись к нему. Но он был уже мёртв.
Её гнев вспыхнул с новой силой. Она поднялась, бросившись к шаману, и вместе с Доффом смогла его обезвредить. Когда он пал, нежить рассыпалась в прах.
После боя лагерь утонул в тишине. Потери были значительными, но Гривен заметил что-то блестящее среди праха шамана. Это был маленький амулет, испещрённый рунами.
— Это похоже на руны из пророчества, — сказала Лайя, изучая находку. — Возможно, это поможет нам расшифровать текст.
Мелиэль сжала амулет, её взгляд был тяжёлым. Она знала, что впереди их ждут новые испытания, но сейчас, в этот момент, она чувствовала лишь боль утраты.
Глава 12
Край Голых топей. Путь к истине. Месяц Предвестий. Год 1286 от Падения Равновесия
Ночь, окутанная густым туманом и молчанием, тянулась бесконечно. Лагерь караванщиков словно вымер. Усталые люди сидели у костров или лежали в повозках, пытаясь хоть немного отдохнуть. Утра ждали с тревогой, ведь путь вглубь Голых Топей обещал быть ещё более опасным.
Мелиэль сидела у костра, держа в руках амулет, найденный среди праха шамана. Резьба на его поверхности странно сияла в отблесках огня, руны казались живыми, будто они двигались и пульсировали в её руках.
— Это точно связано с пророчеством, — тихо сказала Лайя, подойдя ближе. Она присела рядом и разложила перед собой свиток, который монахи передали им днём ранее.
Дофф молча наблюдал за ними. Его взгляд был задумчивым, но напряжённым. Он ещё не до конца оправился после битвы, а мысль о том, что их ждёт впереди, не давала ему покоя.
— Давай попробуем снова, — предложила Лайя, указывая на амулет. — Если соединить его магию с поясом, возможно, мы сможем раскрыть скрытые части текста.
Мелиэль молча достала пояс и положила его на стол рядом с амулетом. Как только два артефакта оказались рядом, воздух вокруг них начал дрожать. Руны на свитке засветились, а текст, казавшийся ранее неполным, начал раскрываться.
Лайя воскликнула:
— Это работает! Смотри, строки проступают!
Мелиэль прочла вслух:
— «Два ключа, две судьбы. Только пара Высших, связанная судьбой и магией, способна разорвать печать. Их сила — в единстве, а испытания — путь к истине. Без одного другого не будет, и без согласия сердца магия останется мёртвой.»
Её голос дрогнул на последних словах. Она подняла глаза, встретив взгляд Доффа. В его глазах зажглось понимание, смешанное с сомнением.
Мелиэль отвернулась, позволяя себе на мгновение погрузиться в собственные мысли. Слова пророчества эхом отозвались в её сердце. Теперь она понимала, почему её мать, чья жизнь была посвящена изучению древних артефактов и магических договоров, погибла. Это не было случайностью.
— Они знали, кем она была, — прошептала Мелиэль, её голос прозвучал едва слышно, словно она боялась произнести эти слова вслух. — Её убили, чтобы она не смогла раскрыть тайну.
Дофф, заметив выражение её лица, подошёл ближе.
— Ты о своей матери? — спросил он тихо.
Она кивнула, глядя на текст, словно ища ответы.
— Она всегда говорила, что знание может быть опасным, если ты не готов использовать его правильно. Теперь я понимаю, что она погибла не просто так. Это была попытка прервать путь к снятию проклятия.
Дофф молчал, но его присутствие стало для неё якорем в этом вихре эмоций.
Мелиэль подняла голову, в её голосе звучала сталь.
— Если они хотели остановить её, значит, она была на правильном пути. Теперь мы продолжим этот путь.
Дофф положил руку ей на плечо.
— И на этот раз мы не позволим им победить.
Её губы дрогнули в слабой улыбке, но внутри всё ещё бурлило осознание того, сколько боли и жертв стоило это знание.
— Значит, без нас двоих проклятие не снять, — тихо сказал он.
Мелиэль кивнула.
— Это объясняет многое. Но почему тогда это не было сказано раньше?
Лайя пожала плечами, внимательно изучая руны на амулете.
— Возможно, потому что это знание слишком опасно. Если кто-то узнает, кто вы, вас попытаются уничтожить, как это сделали с предыдущими парами Высших.
— Позвольте мне рассказать вам одну историю, — вдруг вклинилась в разговор Гайя, её серые глаза затуманились от воспоминаний. — Мать часто рассказывала её, когда я была маленькой. Она услышала этот рассказ от старого менестреля в таверне Харта много лет назад.
* * *
Интерлюдия четвёртая. Год 600 от Падения Равновесия.
В год 598 от Падения Равновесия мир узнал о двух героях: эльфийке Амариэль из рода Серебряных Листьев и человеке Кейране с северных равнин. Их встреча была предопределена судьбой — оба родились под одинаковым расположением звёзд, в один день и час, что
