больше.
* * *
Путь становился всё сложнее. Голые Топи простирались до самого горизонта, их поверхность скрывалась под густым слоем тумана, а зыбкая земля грозила поглотить любого, кто не знал этих мест. Мара уверенно вела караван, её проницательный взгляд находил безопасные тропы, о существовании которых никто бы не догадался.
Мелиэль ехала рядом с Доффом, её взгляд блуждал по унылому пейзажу. Вчерашние события всё ещё держали её в напряжении. Кинжал, лежавший в сумке Доффа, излучал лёгкое тепло, будто ждал своего часа.
— Мара, — позвала Мелиэль, приближаясь к проводнице. — Гривен говорил нам о руинах, связанных с древними. Ты знаешь, где они находятся?
Мара обернулась, её лицо было сосредоточенным.
— Знаю, — ответила она. — Но это место опасно. Храм стоит на острове в самом сердце Топей. Никто не приближается к нему без крайней необходимости.
— Нам придётся рискнуть, — Дофф был твёрд в намерениях. — Если храм связан с проклятием, это может быть наша единственная возможность.
Мара некоторое время молчала, словно взвешивая их шансы.
— Хорошо, — наконец сказала она. — Мы направимся туда. Но чтобы добраться до храма, нужно быть осторожными. Там полно ловушек, созданных самой природой, не говоря уже о тех, что оставили древние и о нежити, что бродит вокруг.
Караван остановился на небольшой возвышенности, где можно было сделать очередной привал. Люди быстро разбили лагерь, а Мелиэль, Дофф, Лайя и Мара собрались у костра, чтобы обсудить план.
— Храм находится к северу отсюда, — начала Мара, расстилая карту, грубо начерченную на куске кожи. — Дорога туда проходит через старую деревню, которая уже давно заброшена. Говорят, что когда-то это было святилище древних жрецов. Если храм связан с проклятием, то подсказки могут быть и там.
— Заброшенная деревня, руины храма… Звучит как очередная ловушка, — мрачно заметил Дофф.
Мелиэль бросила на него укоризненный взгляд.
— Мы знали, что будет непросто, но другого пути у нас нет.
— Ты права, — поддержала Лайя, внимательно изучая карту. — К тому же, с каждым шагом мы приближаемся к истине.
— Истина — это хорошо, — проворчал Дофф. — Но я предпочитаю истину, которая не пытается нас убить.
Мара усмехнулась, её глаза блеснули.
— Тогда вам точно не стоило идти в Топи.
На следующее утро караван отправился дальше. Заброшенная деревня оказалась именно такой, как её описывала Мара: остатки домов, полуразрушенные стены, крыши, поросшие мхом. В воздухе стоял странный запах гнили, смешанный с чем-то сладковатым.
— Это место явно не из тех, куда хочется вернуться, — сказал Дофф, осматривая руины.
Мелиэль остановила коня у старой каменной арки, одиноко стоящей посреди деревни. На её поверхности были выбиты руны, напоминающие те, что они видели в пещере.
— Эти символы… — начала она, проводя пальцами по холодному камню. — Они совпадают с теми, что на кинжале и с теми, что мы видели в Пещере Времени на иллюзорной карте.
Лайя подошла ближе, её глаза загорелись интересом.
— Возможно, это указатель. Если эти руны ведут нас к храму, то нам нужно быть внимательнее.
Мара указала на северо-запад сквозь арку.
— Храм находится в той стороне. Но оттуда доносятся странные звуки. Вероятнее всего, то место кишит нежитью.
— Ничего нового, — пробормотал Дофф, проверяя оружие.
— Каравану не имеет смысла идти дальше, — сказала Мара. — Оставьте повозки и людей здесь, а дальше пойдём только небольшой группой.
Мелиэль кивнула.
— Дофф, Лайя, Мара — вы идёте со мной. Арна, Гайя, Хъёрг, Гал — остаётесь здесь и охраняете лагерь.
Оставив караван в заброшенной деревне, Мелиэль, Дофф, Лайя и Мара двинулись дальше сквозь арку. Туман становился гуще, и каждый шаг отдавался в воздухе глухим звуком, словно земля сама предупреждала их об опасности.
— Не нравится мне это место, — тихо сказал Дофф, сжимая рукоять меча. Его голос эхом разнёсся в туманной пустоте.
Мара остановилась, подняв руку, чтобы все замерли. Её взгляд был прикован к силуэтам, едва различимым сквозь густую мглу.
— Нежить, — прошептала она, её голос был едва слышен. — Они уже здесь.
Едва она успела договорить, как туман перед ними заволновался, и из него выступили мрачные фигуры. Их изломанные тела, покрытые гнилью и лишённые глаз, двигались рывками, но с пугающей целеустремлённостью.
— К бою, — Мелиэль активировала пояс и обнажила мечи.
Дофф встал рядом с ней, держа меч и кинжал наготове. Лайя начала читать заклинание, её руки засветились тёплым оранжевым светом.
— Здесь их больше, чем в прошлый раз, — заметила она, оглядываясь.
— Хорошо, что мы оставили караван позади, — мрачно ответил Дофф. — Держитесь ближе к друг другу.
Первая волна нежити набросилась на них, но отряд встретил её без колебаний. Клинки эльфийки сверкали в густом тумане, разрезая гнилую плоть. Дофф, стоя рядом, сражался с точностью и решительностью, его меч разил без промаха, а кинжал оставлял в телах мертвецов глубокие не затягивающиеся раны.
Лайя отразила первый натиск огнём. Её заклинания, подобно молниям, уничтожали врагов на расстоянии, но этого было мало.
— Они продолжают идти! — воскликнула она, отступая ближе к Мелиэль.
Мара, вооружённая длинным копьём, держалась позади, прикрывая их с тыла. Её движения были чёткими и точными, каждая атака находила свою цель.
— Мы должны прорваться, — крикнула Мелиэль, уклоняясь от удара когтистой лапы очередной химеры. — Если будем стоять на месте, они нас сомнут.
Дофф скомандовал, — Прорываемся к храму!
Группа начала отступать, продвигаясь к видневшейся вдалеке громаде руин, но нежить, казалось, становилась всё агрессивнее. Среди них выделялось существо, которое, вероятно, руководило остальными. Оно было выше остальных, с массивным телом, окутанным чёрным дымом.
— Это главный, — уверенно сказала Мара. — Уничтожим его — остальные отступят.
— Лайя, прикрой нас, — попросила подругу Мелиэль, бросаясь вперёд.
Дофф последовал за ней, их движения были точными и слаженными. Мелиэль отвлекала существо, уклоняясь от его мощных ударов, в то время как Дофф выискивал момент для решающего удара.
— Сейчас! — крикнула она, увернувшись от очередного выпада.
Дофф метнулся вперёд и вонзил кинжал прямо в сердце чудовища. Существо взревело, его крики эхом разнеслись по топям, прежде чем оно рухнуло на землю, рассыпаясь в прах.
Остальная нежить замерла, а затем, словно потеряв связь с этим миром, начала медленно распадаться.
— Это было близко, — тяжело дыша, произнесла Лайя, опуская руки.
Мара огляделась, её взгляд оставался настороженным.
— Они могут вернуться. Нам нужно торопиться.
Отряд поспешил к руинам. Храм, скрытый за стеной из переплетённых деревьев, открылся перед ними внезапно. Это была массивная структура с куполами, проросшими растениями, и обрушившимися стенами. Однако даже в своём запустении храм излучал величие.
— Вот оно, — прошептала Мара. — Сердце Топей.
Пояс Мелиэль начал светиться, его магия усиливалась с каждым шагом. Кинжал в руках Доффа тоже начал излучать
