– Да хотя бы потому, что Хэмптон никогда не интересовался делами имения. Ясно, он хочет избавиться от земли. Кто угодно мог бы завладеть ею и отдать ее под огораживание, не колеблясь ни минуты. У вас есть возможность спасти землю и людей.
Колин сложил руки на широкой груди и пристально посмотрел ей в лицо.
– Еще раз спрашиваю, почему я должен брать на себя эту обязанность?
Бренна молчала, не в силах посмотреть ему в глаза. Смеет ли она просить? Решительно вздохнув, она подняла на него взгляд и сказала:
– Потому что я вас прошу об этом.
Она ждала ответа, затаив дыхание. Снизойдет ли он до ее просьбы? Или предложить ему что-нибудь взамен, чтобы скрепить договор? Очевидно, в душе Колина шла нешуточная борьба, и эту битву Бренна отчаянно желала выиграть. Он ведь игрок, привык рисковать, не то что она. Видимо, ей придется раскрыть карты.
– Я сделаю для вас все, о чем бы вы ни попросили, Колин, – сказала она тихо, почти шёпотом. – Все, что угодно. Только выполните мою просьбу.
Он шумно вздохнул. Бренна поняла, что победила.
Глава 10
Шаг, другой – и он подошел к ней вплотную.
– Это так важно для вас, Бренна? – Большим пальцем он погладил ее пылающую щеку. – Чтобы люди остались на своей земле? Это так важно, что вы готовы предложить мне себя? Ведь я правильно понял намек?
– Вы все правильно поняли, сэр, – сказала Бренна. – Не хочу, чтобы огораживание подбиралось так близко к моему дому. Я не могу просто сидеть и ждать, что будет. Вы должны меня понять! – Она чуть не задыхалась от унижения.
Он молча рассматривал ее минуту-другую, прежде чем ответить:
– Но я не смогу воспользоваться вашим предложением.
Бренна покраснела.
– Но вашу просьбу я выполню, – тихо добавил он, осторожно погладив ее по плечу.
Бренна облегченно выдохнула:
– Благодарю вас, Колин.
– Однако я хотел бы кое о чем вас попросить в виде ответной любезности. Сделайте одолжение. Конечно, это не идет ни в какое сравнение с тем, что вы предложили, но... вам может не понравиться.
– В чем дело? – спросила Бренна. Она выполнит его просьбу, какой бы она ни была.
– Из надежных источников я узнал, что ваш брат, действуя заодно с лордом Томасом Синклером, способствовал моему краху. Злополучную карту в ту ночь в «Уайтсе» мне подбросили. Наверняка дело рук Синклера. Он и ваш брат заключили сделку. Я хочу знать какую. Делайте что угодно, прячьтесь, если нужно, но узнайте, в чем там дело. Помогите мне их разоблачить и восстановить мое честное имя.
Бренна в замешательстве покачала головой:
– Не могу поверить! Только не Хью. Он, может быть, не самый приятный человек, но... погубить того, кого много лет называл другом? Нет, не верю. Не может он быть настолько низок.
– Вы так уверены в нем?
– Конечно. Вот если говорить о лорде Томасе – от него можно ждать чего угодно, особенно в том, что касается вас. Он вас терпеть не может. И какой расчет для Хью...
Колин нагнулся, чтобы сорвать с клумбы пурпурный цветок.
– Вероятно, вам знакомо имя Онории Литтл-Браун?
Бренна ахнула.
– Конечно! Хью сделал предложение девушке, на которой вы хотели жениться.
– Точно. – Колин воткнул цветок в петлицу.
– Вы полагаете, он сделал это, чтобы завоевать ее расположение, не дать ей выйти за вас, расчистить себе путь?
– Я пришел именно к такому выводу.
Бренна хотела было возмутиться – брат не такой подлец! Но сомнение закралось ей в душу раньше, чем она успела открыть рот. Лорд Томас, несомненно, с легкостью пошел бы на предательство. Его ближайший друг, вероятно, тоже. Скажи, кто твой друг... Бренна прикусила нижнюю губу.
Предать доверие брата, пытаясь установить истину, – дело весьма щекотливое. Можно отказаться и продолжать слепо верить человеку, который готов погубить друга ради женщины. Нет, это невозможно. Она не клялась брату в верности. Она едва знала его. Что она видела от него за то короткое время, что они жили в одной семье? Постоянные насмешки над Маклахланами, над тем, как они ее воспитали. Именно Хью навязал ей и этого невыносимого лорда Томаса Синклера. Короче, брат не сделал ей ничего хорошего. Ей не хотелось верить, что он способен на бесчестный, жестокий поступок, поэтому придется добыть доказательства его вины или невиновности.
Она решительно кивнула:
– Хорошо. Скажите, Колин, чем именно я могу вам помочь, и я все сделаю.
– Слушайте, о чем они говорят, когда им кажется, . что их никто не слышит. Постарайтесь войти к ним в доверие.
Бренна кивнула:
– Сделаю все возможное.
– Тем временем я поговорю с лордом Хэмптоном и узаконю сделку. Даю слово джентльмена, что никакого огораживания на его земле не будет.
– Прекрасно! Вы дали слово, и я, в свою очередь, выполню свое обещание.
Его лицо смягчилось, на губах появилась слабая улыбка.
– Вынужден, однако, признаться, что ваше первоначальное предложение выглядит заманчиво. Может быть, следует обдумать его еще раз?
– Нам следует вернуться в бальный зал. Лорд Томас уже наверняка спохватился и ищет меня.
– Конечно, ищет. Кто бы на его месте не волновался? – Взгляд Колина вдруг метнулся куда-то поверх ее плеча. Он прищурился и проворно натянул на лицо маску.
Бренна обернулась. Неужели сюда идет Хью или, что еще хуже, сэр Томас? К ним приближалась хрупкая женщина, ее лицо закрывала маска из павлиньих перьев.
– Люси? – пробормотал Колин, не веря собственным глазам.
– Мне следовало сразу догадаться, – отозвалась дама, ускоряя шаг. – Джейн боялась, что ты выкинешь что-то в этом роде. Она приходила сегодня к тебе и видела твой дурацкий костюм. Ей не составило особого труда догадаться.
– Леди Мэндвилл? – спросила Бренна, с любопытством рассматривая даму. Действительно, это была маркиза. Или, как называл ее Колин, Люси.
– Тебе не следовало приходить, Люси!
Леди Мэндвилл сняла маску, ее глаза гневно сверкнули.
– Тебе тоже. Но меня по крайней мере приглашали.
– А где лорд Мэндвилл?
– Сидит в своем клубе. Он должен обсудить с лордом Грэем какие-то важные парламентские дела.
– Он знает, что ты здесь?
– Разумеется, нет, – отрезала она. – Думаешь, он отпустил бы меня одну туда, где будет Синклер? – Леди Мэндвилл повернулась к Бренне и одарила ее слабой улыбкой. – Вы должны простить меня, леди Бренна. Но кто-то должен следить, чтобы Колин не наделал глупостей. Джейн сегодня слишком плохо себя чувствует, чтобы заняться этим самой.
– Джейн нездоровится? – спросила Бренна. Она была очень расстроена, когда узнала, что Джейн на балу не будет.
– Поспит как следует, и все пройдет.
– Черт возьми, Люси! Ты совсем бледна. Тебе самой следует отправляться в постель.
