месту, развернулся и бодро зашагал в сторону деревни. На душе было легко и радостно.
* * *
У дома меня (вот так неожиданность!) поджидал Жаолинь. Он сидел на лавочке и что-то бубнил себе под нос, но, завидев меня, вскочил и робко шагнул навстречу.
«Опять куда-то влип?» — пронеслось в голове.
— Что-то случилось?
— Да… то есть, всё хорошо, — сбивчиво ответил мальчишка. — Я просто зашел… поблагодарить… за то, что спас меня сегодня.
Слова давались ему нелегко, но Жаолинь и не думал отступать. Я усмехнулся, вспомнив его утреннее заявление. Настроение было хорошим, и я решил немного подшутить над ним.
— Это честь для меня, будущий глава Дома, — я поклонился.
— Смеешься? — смутился и, похоже, обиделся мальчишка.
— Прости, — я положил руку ему на плечо и как можно серьезнее произнес: — Умение благодарить — качество, которым непременно должен обладать сильнейший заклинатель Дома. Сегодня ты сделал первый шаг к своей мечте.
Жаолинь даже вытянулся, чтобы казаться выше. И тут меня осенило:
— А какой второй шаг, помнишь? — прищурившись, спросил я.
На мгновение малец задумался, но тут же выпалил:
— Регулярные тренировки!
— Именно, — поднял я вверх палец. — А особенно, тренировки под присмотром хорошего наставника. Завтра утром я иду на занятие к старейшине Цзымину. Могу взять тебя с собой.
— К старейшине?.. — растерялся Жаолинь.
— Да, — кивнул я. — Говорил же утром, что он мой учитель. Или ты на радостях от спасения пропустил мимо ушей?
— Всё я слышал, — буркнул, надувшись, мальчишка: напоминание об утреннем купании явно задело его гордость.
— Ну так что скажешь, будущий глава Дома Лозы? Пойдешь со мной завтра на тренировку?
— Пойду, — неуверенно отозвался Жаолинь.
— Не слышу твердости в голосе, — покачал я головой. — Сильнейший заклинатель Дома колеблется?
— Еще чего! — вспыхнул мальчишка и тут же отчеканил. — Я иду!
— Такой настрой мне нравится, — похлопал я его по плечу. — Завтра в час змеи на этом же месте. И не вздумай проспать!
— Не дождешься, — дерзко ответил Жаолинь и, не прощаясь, умчался в сторону корпуса младших учеников.
Когда мальчишка скрылся, я поблагодарил Фу-сина [одного из трех звездных старцев, покровителя удачи и благополучия] за то, что все так удачно сложилось с заданием наставника Цзымина и с чувством выполненного долга переступил порог дома.
Глава 11
Чем ближе мы подходили к дому старейшины, тем медленнее переставлял ноги Жаолинь. Солнце поднялось над дальними холмами на целую ладонь, высушило росу на траве, и если мы будем ползти как улитки, то наверняка опоздаем к назначенному часу.
— Устал?
Все-таки преодолеть подъем в несколько сотен ступенек — нелегкая задача для ребенка. И если упрекать, то себя: что судил по собственным силам и не брал в расчет возможности своего подопечного.
— Нет, — покачал головой мальчишка, хотя подъем и впрямь его утомил. Признался: — Страшно. А если я не справлюсь? Вдруг мастер Цзымин, — в голосе Жаолиня прозвучало искреннее уважение и даже восхищение, — посмотрит на меня и решит, что я не подхожу? Он редко берет учеников, зато почти все они с первого раза проходили испытания на адепта. Даже сейчас все говорят о братце Вэе, что он круче некоторых мастеров, хотя и старший ученик.
Получается, Дом Лозы дал мне одного из лучших своих учителей? Следовало сообразить, когда выяснилось, что тренироваться я буду вместе с белобрысым. Но гордиться оказанной честью почему-то не получалось. Любому наставнику я предпочел бы учителя Лучаня.
Я опомнился: ворчу, словно покойная старуха Мо, а надо бы успокоить ребенка!
— Вряд ли он потребует того, что тебе не по силам.
Уверенности в моем голосе прозвучало меньше, чем я надеялся, и Жаолинь это почувствовал, нахохлился еще больше. Неужели белобрысый прав? Я действительно боюсь Тэнг Цзымина?
Обдумать мысль я не успел. Нас нагнал Вэй, несший на спине заливавшуюся смехом Шпильку.
— Расступись, черепахи! — крикнула нам Баожэй и тут же подогнала белобрысого. — Аху! Вперед, мой скакун! Лети как ветер!
Пробегая мимо, солнечный гений подмигнул, словно предлагая потягаться, кто быстрее доберется до вершины. Придурок! На выщербленных ступенях споткнуться, как нечего делать! Самого-то не жалко, если слетит вниз. А мелкая разобьется.
— Может, тебя тоже понести? — предложил я завистливо вздохнувшему Жаолиню.
Тот покачал головой, покраснел:
— Я же не девчонка. Заклинатель должен с честью выдерживать любые тяготы и преодолевать испытания.
Минут десять спустя, когда мы добрались, Шпилька уже нетерпеливо приплясывала у ворот.
— А мы первые! Мы вас обогнали! — довольно объявила она.
— Молодец, — я попытался потрепать ее по макушке, но нахалка по-кошачьи ловко увернулась.
— Старший брат Саньфэн, а я теперь буду учиться с тобой? — она ткнула пальцем в сторону Вэя. — Он так сказал!
Белобрысый удобно устроился на шедшем по периметру дома настиле и посасывал сорванную тут же травинку. На наше с Жаолинем появление он отреагировал ленивым взмахом руки.
— Он обещал, если я пойду с ним, ты будешь меня тренировать, — просветила Баожэй. — Ты и Великий Укротитель Лоз! А он правда разрушил Дворец Старейшин⁈
— По-моему, вчера Дворец был на своем месте. Вэй, — кажется, белобрысый задолжал объяснение, — ты говорил, наставник Цзымин не одобрит, если мы воспользуемся помощью друг друга.
— Ты мне и не помогал, — отозвался тот. — Я сам ее привел… принес даже, — он демонстративно потянулся, разминая плечи. — Учиться же мы и вправду будем все вместе. Учиться и учить. Поэтому не надейся отлынивать.
Белобрысый, конечно, прав, но за такую правоту почему-то хотелось подбить нахальный зеленый глаз: ишь сладкоголосая Ху Ли Цзин [девятихвостая лиса-оборотень, принимает облик прекрасной девы и соблазняет мужчин, чтобы выпить их жизненную силу] выискалась!
Вэя спасло появление старейшины.
— Явились? — Тэнг Цзымин показался на крыльце, обвел взглядом двор, задержавшись на младших учениках. — Молодцы! Заходите.
Жаолинь, оробев, вцепился в подол моего ханьфу. На второй руке повисла Баожей. И Вэй ловко проскользнул вперед.
От палочки на алтаре плыл слабый запах лаванды. На полу появились расшитые шелковой нитью подушки. Мастер Цзымин уселся лицом ко входу. Вэй устроился по его правую руку. Мне досталось место слева. Шпилька хотела плюхнуться рядом, но наставник жестом показал ей передвинуться ближе к белобрысому.
—
