над тобой издеваются, а ты им всё спускаешь. Ты заклинатель или тряпка?
Малец покраснел и опустил взгляд. Казалось, сейчас разревется, но Жаолинь лишь сжал кулаки.
— Я стану сильнее, — зло выпалил он. — Клянусь Извечным Светом, я стану сильнейшим заклинателем Лозы! Главой Дома! И тогда никто не посмеет так обходиться со мной!
Похоже, у солнечного гения появился «серьезный» конкурент на звание главы. Я потрепал мальца по макушке, но тут же опомнился, удивившись собственному порыву.
— Молодец! Намерение — первый шаг на пути заклинателя.
— А какой второй? — тут же подхватил воодушевленный малец.
— Регулярные тренировки. Каждый день. Без перерывов. А если не хочется заниматься — тренируешься в два раза усерднее.
— Ничего себе, — почесал затылок второй из мальчишек.
— А вы что думали, вас сюда за красивые глаза взяли? Или чтобы вы носились по деревне и устраивали беспорядки?
— Нас взяли, потому что мы чувствуем фохат, — не растерялась девчушка. — Это особый дар.
— Дар — это не более чем семечко риса, которое по счастливой случайности оказалось у каждого из вас, — назидательно произнес я, оглядев обступивших меня мальцов. — Его еще нужно взрастить. Учителя — ваши помощники на этом пути: они подсказывают, как правильно ухаживать за семечком, чтобы оно росло лучше. А вот что из него вырастет — зависит уже от вас. Насколько вы будете прислушиваться к советам наставников и работать над собой — таким и будет ваш «урожай».
Дети уставились на меня с таким восторгом, что даже стало немного неловко.
— А кто твой учитель? — неожиданно спросила девочка. — Ты — сильный, сразу видно.
— Чжан Лучань, — не думая, произнес я, осекся. Возникший в воображении образ учителя развеялся, оставив меня один на один с собой. Я встряхнулся и продолжил: — То есть Чжан Лучань, один из сильнейших заклинателей Дома Шипа, учил меня прежде. Сейчас мой наставник — старейшина Тэнг Цзымин.
— Ого! — хором уважительно протянули дети.
— Старший брат Вэй говорил, что он сильный, но очень строгий, — заметил один из мальчишек.
— А с вами, мальчишками, так и надо, — «ущипнула» его девочка.
— С чего вдруг? — возмутился малец.
— Чтобы не были такими тряпками, как Жаолинь, и могли постоять за себя.
Жаолинь и второй мальчик хотели было ответить, но я остановил их.
— Потом будете выяснять отношения. Кто ваш учитель?
— Младший мастер Тэнг Сяован, — ответила девочка.
— Хорошо. Я поговорю с мастером Сяованом по поводу Чэнфу.
Не знаю, как отнесется ко мне и моим словам мастер Сяован, но доложить о случившемся у пруда я обязан.
— А вы ступайте заниматься, если хотите стать сильными заклинателями.
— Лучшими в Доме Лозы! — поправил меня еще недавно глядевший в землю Жаолинь.
— Всё в ваших руках.
Я улыбнулся малышне, кивнул на прощание и зашагал к дому. Медитировать в промокшем насквозь ханьфу в мои планы не входило.
* * *
Переодевшись, я направился прямиком в сливовую рощу. На этот раз Вэя там не оказалось. Да и вообще никого.
Цветущие нежно-розовые деревья слегка покачивались на ветру, будто радуясь нашей встрече. Вторя сливам, приглушенно шелестел родник. Я опустился на колени рядом с источником, зачерпнул кристально-чистую ключевую воду, плеснул в лицо, пригладил влажными руками волосы и протер шею. Повторил омовение несколько раз, ощущая, как вместе с пылью и потом исчезает груз душевных переживаний.
Каждый раз поражаюсь эффекту местного родника. Похоже, здесь и вправду некогда жил великий заклинатель. Прошли годы, сам мудрец давно отправился на Небеса, а эти сливы, родник и замшелые валуны сохранили частичку его души и радушно делятся ею с теми, кто приходит сюда.
Я устроился на одном из камней.
Гладкая, нагретая солнцем поверхность щедро делилась теплом. Как тут хорошо! Безмятежно! Я позволил мыслям плыть вслед за облаками и сам не заметил, как впал в полудремотное состояние, растворился в окружающем мире. Стал камнем, цветущей сливой, облаком в небе, червем в земле. Но в первую очередь, все же камнем.
Шевелиться не хотелось. Любое движение вокруг вызывало недоумение. Зачем? Тратить силы и фохат на какое-то глупое мельтешение? Еще чего! Мне-камню и так хорошо. Нет, «хорошо» звучит чересчур блекло для охватившего меня состояния. У-вэй — вот как это называется. Ни забот, ни волнений, ни страхов. Привычные чувства исчезли, остались в прошлой жизни… Я ощущал себя самым счастливым существом на земле. И ничего мне больше было не нужно. И никто не нужен.
Даже явившийся в мой сон дух. Или демон?
Как я не силился, мне не удавалось толком разглядеть его. Черты были зыбкими, размывались. Так бывает во сне или когда пытаешься увидеть человека, спрятавшегося за водопадом. А потом дух сделал шаг навстречу, и скрывавшая его завеса спала.
Кем бы ни был вторгшийся в мой сон гость, выглядел он как человек.
Девушка! Красивая девушка! Пожалуй, красотой незнакомка не уступала наставнице Юи, а то и превосходила ее. Изящная линия бровей, напоминавших крылья ласточки, правильные черты лица, гордый изгиб шеи, покатые плечи, тонкие запястья. Черные — словно тень летящего ворона — волосы и очень светлая, не знавшая солнца кожа.
Темные омуты глаз смотрели на меня требовательно и в то же время с любопытством. Девушка разлепила алые, будто капля киновари на снегу, губы и что-то произнесла. Или спросила?
Я не услышал ни звука. Не дождавшись ответа, незнакомка повторила вопрос. И еще раз. Я попытался угадать слова по движению губ, но все равно не понял, чего она от меня хочет.
Между бровей незнакомки появилась складка, глаза сузились, губы недовольно поджались. Заинтересованность во взгляде сменилась раздражением. Она крикнула что-то, решительно шагнула навстречу и… растаяла, словно утренний туман под жаркими лучами солнца.
Я открыл глаза. Огляделся, пытаясь понять, где нахожусь. Похоже, я позволил сознанию улететь слишком далеко от тела.
От валуна все еще веяло теплом, хотя солнце уже налилось предвечерней краснотой и клонилось к закату. Вот так дела! Получается, я провел в медитации часов шесть, не меньше… А кажется, прошла всего пара мгновений! Великий Дракон, что еще за выкрутасы со временем⁈
Размяв затекшие ноги, я слез с валуна, огляделся. Сад был в точности таким же, как несколько часов назад. Журчал, что-то нашептывая, родник. Задумчиво молчали сливы.
Перед глазами все еще стоял образ незнакомки из видения. Подчиняясь внезапному порыву, я благодарно поклонился этому
