вспомнил король. — Мы многое поставили на альянс с Медведевыми. Когда ты собирался сообщить о своей… оплошности?
«Кто успел донести? Кто в Академии работает на отца?»
— Я работаю на этим, отец, — не дрогнувшим голосом отозвался Винсент. — Даю тебе моё слово, Снежана Медведева будет моей.
— Когда? — требовательно спросил король.
— Пьер победит в дуэли. Юлий будет мёртв, и первое место снова освободится. Снова достигнуть вершины будет просто.
— Как? — вопрос прозвучал как выстрел.
— Да, Пьер, как? — переадресовал вопрос Винсент. Перед ним его приятели рисковали даже дерзить, а вот как получится это делать перед королём?
Пьер поневоле сделал шаг вперёд, хотел было ответить, что там и думать нечего — чего стоит старый «Палач» против современного меха? Но у него язык прилип к нёбу, и он смог выдавить только:
— Э… ну… я…
— Некомпетентное ничтожество, — скривился Родриго. — Всему-то вас учить надо… Подкупите чернь. Наёмники падки на звонкую монету. Заплатите его механику — пусть испортит мех. Дайте взятку поварам — пусть отравят ему еду. Всё в этом мире покупается. А мы побеждаем. Вам понятно?
— Да, ваше величество, — хором ответили парни.
— И если всё это не сработает? — вкрадчиво поинтересовался король.
— Сработает, — смог наконец ответить Пьер.
— Ты уверен? — настаивал Родриго.
— Да, — Винсент видел, как взмокла спина прихлебателя. — Как вы приказали, я сделаю всё, чтобы обеспечить победу. Любыми средствами. Я буду подкупать, угрожать, умолять. Что угодно ради победы!
— Чудно, — сухо проговорил король. — А теперь меня ждут неотложные дела. Идите и не смейте показываться мне на глаза, пока не будет результата.
Голограмма погасла прежде, чем они успели хоть что-то ответить.
Пьер рухнул в ближайшее свободное кресло и обмяк, словно аэростат, из которого выпустили весь газ.
— Добро пожаловать во взрослую жизнь, — тихо сказал Винсент. — Не облажайся. Иначе тебе действительно будет лучше умереть.
* * *
Лежать на кровати, задрав ноги на стену, и ничего не делать было удивительно приятно. Утомительный всё же выдался день. Хотя бывало и хуже. И не раз… Я даже начал подумывать о том, чтобы раздеться. принять душ, лечь и заснуть. И тут меня посетила внезапная мысль.
Я же пригласил Снежку на свидание! А куда я её поведу⁈
Честное слово, такого выброса адреналина у меня давно не было. Ещё с той миссии при… Ладно, неважно.
Единственная здравая идея, которую смог породить мой мозг, выглядела как строчка запроса в поисковике: «10 мест для романтического свидания на станции „Звезда Жизни“». Хм. А запрос-то популярный…
Я дотошно изучил список. Выяснил, где располагаются предлагаемые достопримечательности. Прикинул примерные маршруты между ними. Ну, вдруг окажется, что там слишком много народа, и вообще… Собрался с духом и написал невесте:
«Привет. Как насчёт прогуляться завтра на обзорную галерею?»
Надо признать, паузу она выдержала прямо-таки театральную. Ровно в тот момент, когда надежда готова была погаснуть, в личном чате вспыхнули слова: «Во сколько? И где встречаемся?»
Я пообещал зайти за ней сам, вспомнил, что не знаю, где она живёт, уточнил, договорился о времени, и наконец успокоился. Благо кое-что у меня было с собой, чтобы переодеться и не светить на всю округу своей формой первого пилота. И даже вполне приличное. Даже по сравнению с тем, во что тут одевалась элита. На твёрдого середнячка потяну.
С этими мыслями я уснул.
Сигнал будильника вырвал меня из объятий сна. Несколько мгновений я боролся со сладкой дрёмой, норовившей утянуть меня обратно к чарующим видениям. Что-то про белые волосы и рубиновые глаза…
Я аж подпрыгнул. Свидание!
Забег по комнате завершился взглядом в зеркало, послушно сформированное дверцей гардероба. Волосы взъерошены, в глазах отплясывают канкан бесенята… Умная ткань моментально подстроилась, сменив несколько подходящих расцветок, я выбрал ту, что показалась мне наиболее уместной, и наконец покинул комнату.
У двери меня ждал робот-курьер. Я забрал у него маленькую коробочку — заказанный заранее подарок, чисто символический, но, надеюсь, приятный… И быстрым шагом устремился к заветным дверям.
Принцесса даже почти не заставила меня ждать. Через пару минут после того, как я позвонил, дверь открылась, и…
«Выбирали явно на мужской вкус… неужели в этом как-то замешан Люциус?»
Нет, вид мне нравился, даже слишком нравился. Это даже не котлетка, это полноценный стейк премиум-качества… ням-ням. Что-то я снова думаю о еде, неужели проголодался? Так, на меня подозрительно посмотрели, неужели я истекаю слюной? Ладно, это первое свидание, нельзя допустить, чтобы девушка чувствовала себя некомфортно. Зато потом… с удовольствием его сниму… можно даже не снимать…
— Что застыл? — возмущённо спросила девушка. — Так плохо выгляжу? А я говорила…
Мне сразу захотелось сказать, что смущение только добавляет ей очки привлекательности, но это было явно не то, что хотела бы услышать Снежана.
— Выглядишь замечательно, — заверил я. — Но ты уверена, что хочешь пойти в этом?
— Не то, чтобы у меня был выбор… — туманно высказалась Медведева.
Так я и знал.
— Понятно… — покивал я. — Тогда, только ради тебя, дорогая, мы сначала зайдём кое-куда.
— Что ещё? — недовольно скривилась Снежка.
— Тебя ждёт небольшой… увлекательный… Шопинг.
Вручать подарок я решил по его завершении.
Странные существа эти женщины. Независимо от возраста, кстати. На Снежку не пускали слюнки только встречные роботы, и те, наверное, только потому, что у них нет пола. Были бы мужского — пускали бы смазочное масло или что там им заменяет слюни.
Я видел, что ей неприятно такое неприкрытое внимание — но в то же время оно ей невероятно льстило, и это тоже было заметно. И вот как в ней могут уживаться два таких противоречивых чувства?
И ладно бы только два…
Было очень трудно не прилипать взглядом к бесконечно длинным ногам (девицы Рейга, попадись они сейчас нам по дороге, всей тройней удавились бы от зависти), казавшимся ещё длиннее от безукоризненно подобранных туфель на шпильках, длины и покроя серебристо-голубой юбочки, и чарующей грации походки.
Она замечала мои потуги не пялиться и сердилась. Интересно, на что: на то, что я всё-таки пялился, или на то, что пытался этого не делать?
Наконец мы добрались до намеченного места. Там Снежана обнаружила, что вместо модного бутика я привёл её кое-куда получше. Ателье индивидуального пошива. Специально выбрал лучшее, что можно было найти на
