Я быстро попрощался с Лилит и, указав в очках точку «Дом», направился к себе.
Всю дорогу меня не покидало ощущение, что за мной следят. Я бросал тревожные взгляды на прохожих, на машины, на темные окна домов, но ничего подозрительного не замечал.
Наверное, кажется. Но интуиция подсказывала, что это только начало. И что встреча с Анной в «Забытом угле» — лишь звено в цепи каких-то более масштабных и опасных событий.
Прибыв домой, я сразу же вошел в игру. Мне нужно было отвлечься от реальных проблем и сосредоточиться на предстоящей встрече с Эльгаррой.
Виртуальный мир «Эха Забытых Богов» встретил меня привычной какофонией звуков и красок. Я материализовался на центральной площади Академии, возле фонтана, шумного и многолюдного центра виртуальной жизни студентов. Несмотря на поздний час, здесь кипела жизнь, мелькали пестрые наряды игроков, слышались крики студентов-торговцев.
Я бы с удовольствием окунулся в эту атмосферу виртуального праздника, но сегодня мне было не до развлечений. Мысли все еще крутились вокруг странной встречи с Анной и зловещих слов, брошенных ею на прощание.
«Тебя ждет сюрприз, Сергей», — прозвучало у меня в голове.
Я отогнал от себя эти мысли. Сейчас нужно было сосредоточиться на игре.
Согласно игровому времени, до встречи с Эльгаррой оставалось меньше часа. Я решил не терять времени и отправиться в учительский корпус академии. Надеюсь, что удастся найти какие-нибудь подсказки относительно намерений магистра.
Учительский корпус представлял собой величественное сооружение в готическом стиле, с высокими стрельчатыми окнами, украшенными витражами, и остроконечными башнями, устремленными в ночное небо.
Я подошел к кованым воротам и нерешительно остановился. Охранники-големы, закованные в стальные латы, бесстрастно взирали на меня пустыми глазницами.
И что мне им сказать? Что пришел на свидание к магистру Эльгарре?
Идея показалась мне абсурдной.
— Я — Лирой, — сказал я, решив действовать напролом. — Магистр Эльгарра ждет меня.
Големы ожили с металлическим скрежетом. Один из них протянул ко мне руку, и я почувствовал, как невидимая сила сканирует мое тело.
— Проходите, — пророкотал голем после некоторой паузы. — Магистр Эльгарра ожидает вас в своем кабинете. Второй этаж, третья дверь справа.
О как! Интересненнько. Я поблагодарил голема и прошел внутрь.
Внутреннее убранство корпуса поражало своим богатством и великолепием. Высокие своды были украшены фресками, на которых были изображены сцены из жизни великих магов. По стенам тянулись книжные полки, ломящиеся от фолиантов в кожаных переплетах. В воздухе витал слабый аромат старых книг, магических трав и чего-то неуловимо загадочного. А учителя неплохо тут устроились.
Я поднялся на второй этаж по широкой мраморной лестнице и направился к кабинету Эльгарры.
Я остановился перед дверью кабинета и постучал.
— Войдите, — раздался спокойный, мелодичный голос Эльгарры.
Я открыл дверь и вошел.
Кабинет магистра Эльгарры встретил меня полумраком и ароматом старых книг. Огонь в камине отбрасывал причудливые тени на стены, увешанные картами созвездий и схемами магических потоков. Эльфийка сидела за массивным столом из темного дерева, склонившись над раскрытым томом. Увидев меня, она подняла взгляд, и ее губы тронула едва заметная улыбка.
— Лирой, рада, что ты пришел. Проходи, присаживайся.
Пока дружелюбное начало. Это радует. Я подошел к столу и опустился в предложенное кресло.
— Не ожидал, что вы пригласите меня лично, магистр Эльгарра, — начал я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. — Обычно вы не жалуете студентов своим вниманием.
— Ты не обычный студент, Лирой, — Эльгарра закрыла книгу, и та исчезла в облачке искр. — Твой сегодняшний подход к обыденному заданию… Твоя способность видеть скрытые возможности, использовать магию не как оружие, а как инструмент творения… Это редкий дар, Лирой. Дар Богов.
— Дар Богов? — переспросил я.
Она издевается что ли? Тема Богов в мире «ЭЗБ» окутана тайной. О них ходили лишь легенды и слухи, а информации в игре практически не было. А то что они на самом деле — пришельцы, знают немногие. Вот удивиться эльфийка, если я ей поведаю правду.
Эльгарра кивнула.
— Да, Лирой. Ты привлек их внимание. Твоя изобретательность, твой нестандартный подход к решению проблем… Они видят в тебе потенциал, который выходит далеко за рамки обычного игрока. И они хотят дать тебе шанс доказать свою преданность.
Чего? Это сейчас Феникс ей науськивает что ли?
— Шанс? — повторил я, пытаясь осмыслить услышанное. — И что я должен сделать?
Эльгарра наклонилась вперед, ее глаза сверкнули в полумраке кабинета.
— Боги готовят для тебя испытание, Лирой, — прошептала она. — И от того, как ты его пройдешь, будет зависеть не только твоя судьба, но и судьба всего этого мира.
Либо она заодно с Фениксом, либо она умеет предсказывать будущее. Она протянула мне небольшой свиток, запечатанный красной сургучной печатью.
— Возьми, — сказала она. — Это послание от самих Богов. Но будь осторожен, Лирой. Эта миссия не для слабонервных. Она проверит тебя на прочность. И помни, что выбор всегда остается за тобой.
Я принял свиток, чувствуя, как он нагревается в моих руках. «Послание от самих Богов»? Даже так? А может это Мафтет мне письмо так передала?
— Когда ты будешь готов узнать волю богов, Лирой, просто распечатай свиток, — продолжала Эльгарра, ее голос звучал уже откуда-то издалека. — Но помни, что путь, на который ты встаешь, не знает возврата…
— Благодарю вас, магистр Эльгарра, — ответил я, пряча свиток в инвентарь. Слова эльфийки звучали странно, но интригующе. — Я все обдумаю и приму решение.
Эльгарра кивнула, ее лицо снова стало непроницаемым.
— Время покажет, Лирой, — тихо произнесла она. — А теперь иди. Тебя ждут великие дела.
Я поднялся, поклонился и вышел из кабинета, унося с собой свиток. Как все пафосно-то. Что за игру затеяли колонисты?
Ночные коридоры академии казались еще более таинственными, чем обычно. Я спустился по лестнице, минуя редких запоздалых учителей, и вышел на свежий воздух. До общежития решил прогуляться пешком. Нужно было прояснить мысли.
А если это действительно сообщение от Мафтет? Я достал свиток и раскрыл его. Выскочило уведомление: «Принять задание».
И все? Никакого описания? Что происходит?
Не раздумывая, я принял задание. В тот же миг конверт в моих руках вспыхнул ярким светом, и прямо передо мной материализовался мерцающий портал.
Все страньше и страньше.
Не колеблясь ни секунды, я шагнул внутрь.
Ослепительная вспышка — и я оказался на вершине голой скалы, под бездонным ночным небом, усеянным тысячами ярких звезд. Вдалеке чернел громадный силуэт горы, похожей на гигантский коготь, вспарывающий небосвод.
— Лирой? — раздался рядом со мной глубокий голос.
Я резко обернулся. Передо мной стоял высокий человек, закутанный в белую хламиду.
— Я — Посланник Богов, — продолжал незнакомец, и его голос прокатился грокочущим эхом среди скал. — Ты призван сюда не случайно, Лирой. Тебя ждет испытание. Испытание, от которого зависит судьба этого мира.
Да как же вы меня достали все! Можно уже я спокойно поиграю в эту игру? Можно я просто отвлекусь от обвинений полиции, от интриг Феникса, от Камиллы и ее папаши? Как же достало все это!
Я закрыл глаза и выдохнул. Ну смешно же все это? А главное зачем мне суетится? Что сделал мне этот мир? Я его спас от террафоромирования, а он даже не знает об этом. При этом меня используют все, кому не лень: и Феникс, и Камилла, и ее папаша, вот теперь — колонисты. Эти пришельцы думают, что я буду их собачкой на побегушках?
Я рассмеялся. Заливисто, задорно. В какой-то мере — истерически.
Ну а что? Стою я на горе, вокруг красота неописуемая, а напротив — мужик в простыне, которая, наверное, дороже моей квартиры стоит. И несет всякую дичь про избранность и спасение мира. Попробуй, не заподозри подвох!
