от Карли и её друзей.
– Тогда, конечно! – И Изабель устремилась за ним.
Ответственными за поездку учителями оказались мистер Гибб и мистер Годбер. Так что вести себя плохо дети не рисковали. По дороге в зоопарк Арчи сидел с Райаном, а Изабель – с Салли. Все они находились в передней части автобуса. Карли и её свита оказались сзади. Всем детям понравилась поездка, а животные, которых они увидели, привели ребят в восторг. Особенно – жирафы. Даже погода выдалась хорошая, и лишь маленькие облачка иногда мелькали в чистом небе.
Но интересный разговор подслушал Арчи в туалете – между Лиамом Райтом – самым непослушным мальчиком – и Беном Иглзом – его закадычным другом. Они не знали, что Арчи был в кабинке.
– Говорю тебе, – голос Лиама эхом разнёсся по комнате, – я видел её мельком. Стало очень холодно, и даже шёл пар изо рта. Но когда я оглянулся – она исчезла.
– Может, тебе просто показалось? – спросил Бен.
– Я же говорил, что точно её видел!
– А как она выглядела?
– Не знаю! Я увидел её только краем глаза. Ты же не можешь посмотреть на кого-то мельком, а потом описать его.
– Вряд ли, – признал Бен.
– Я больше и близко не подойду к этой лестнице. Чуть не умер от страха!
Арчи услышал, как вода текла из крана, а потом включилась сушилка. Дверь открылась – и комната погрузилась в тишину.
«Ещё одна страшилка в школе Тёмных плащей. Ничего нового». Он подождал около минуты, чтобы мальчики отошли подальше, и потом вышел сам. Арчи рассказал об этом Райану, когда они рассматривали домик рептилий.
– Лиам просто дурачится, – предположил Арчи.
– Как по мне, говорил он слишком серьёзно.
Райан пожал плечами, поражаясь при этом размерам удава.
– В приведения я поверю тогда, когда их увижу, – сказал он. – Ты хоть раз их видел?
– Нет. Но в школе мне иногда казалось, что за мной наблюдают. И внезапные перепады температуры. Походи по северной лестнице, и ты сам всё поймёшь.
– Хожу там почти каждый день и никогда подобного не чувствовал. Периодически ведь кто-то рассказывает о том, что видел призрака. Просто для поддержания легенды. Но всё это – просто выдумка. Как и другие жуткие истории про нашу школу. Я уже сказал тебе – поверю только, когда увижу. И не думаю, что в ближайшее время это произойдёт. – Он ткнул в стекло, разделявшее его с удавом. – Как думаешь, он сможет проглотить кого-то из нас целиком?
– Можешь зайти в клетку и проверить.
– Воздержусь, пожалуй. Можем засунуть туда Карли.
– Можно было бы, но удав её выплюнет обратно.
Мальчики громко рассмеялись, но быстро успокоились, увидев Карли. Она шла в их сторону. А в истории с призраком Арчи решил придерживаться той же позиции, что и Райан: «поверю, когда увижу». Но мальчик надеялся, что ему никогда не придётся пересекаться с призраком. Его сердце бы не выдержало.
На обратном пути в школу Салли и Изабель не очень повезло с местами. Они опоздали встать в очередь на автобус, так что в итоге оказались где-то посередине. К счастью, мистер Гибб сидел рядом, так что никто из компании Карли не задирал их.
Когда они вернулись в школу, мальчики первыми вышли из автобуса. Райан уже ринулся вперёд, по тротуару, когда заметил, что его друг стоит на месте.
– Ты чего? – спросил Райан. – Погнали!
– Дальше без меня, мне надо ещё кое-куда заскочить, – ответил Арчи.
– Ну мы можем сходить вместе.
Арчи уже хотел соврать, точнее хотя бы попытаться, когда на помощь пришла Изабель.
– Мы пойдём ко мне делать уроки. – Она подошла к Арчи.
Райан ткнул в Арчи пальцем.
– С ним? – Он состроил забавную рожицу. – Не думаю, что он сможет помочь с домашними заданиями. Или я чего-то не понимаю.
Он одарил Арчи с Изабель лукавым взглядом.
– Всё в порядке, я понял. – Райан подмигнул и начал пятиться назад. – Не буду мешать тебе с «домашним заданием».
– Всё не так, – сказал Арчи.
Но Райан уже сделал для себя выводы и ушёл. Он то и дело оглядывался с ухмылкой на лице, с важным видом шагая по улице, что ещё сильнее ухудшало ситуацию.
– Прости за его поведение, – сказал Арчи, его щёки горели. – Он ставит меня в неловкое положение.
– Всё в порядке, я понимаю. – Изабель улыбнулась.
Сзади подошла Салли и, похлопав каждого по плечу, попрощалась.
– Увидимся завтра. – Девочка направилась к машине на другой стороне дороги. Арчи и Изабель тоже попрощались с ней.
В их сторону шла Карли со своей свитой.
– Пойдём, – сказала Изабель, схватив Арчи за руку и потянув за собой. – Давай. Ты из штанов выпрыгивал, как хотел попасть в магазин.
– Это ещё мягко сказано. Нам надо успеть до закрытия, иначе я уже не смогу закупиться до внеклассного урока.
– Он работает до половины шестого. Я вчера проверила. Так что у нас ещё куча времени, расслабься.
По возвращении домой миссис Уиггинс спросила, понравилась ли Арчи поездка. После утвердительного ответа мальчик поднялся наверх и взял отложенные деньги.
При выходе из дома Арчи настиг ожидаемый вопрос от мамы:
– Ты куда?
– Мы… идём в парк с Райаном, – солгал он.
– Но ты только что пришёл!
– Знаю, а теперь снова ухожу. Буду где-то через час!
Арчи выбежал из дома раньше, чем миссис Уиггинс смогла задать новый вопрос.
Спустя несколько минут они с Изабель уже ехали на велосипедах по большому холму к окраине города. Девочка задала бешеный темп. Арчи с трудом поспевал за ней, хотя крутил педали сильнее некуда.
– Притормози! – крикнул он. – Это же не гонка!
Но Изабель не слышала его. Оказавшись у подножия холма, она посмотрела по сторонам на перекрёстке и поехала дальше. Поток машин заставил Арчи притормозить и немного подождать. А Изабель уже оказалась далеко впереди, и лишь на светофоре Арчи смог её догнать.
– Да что с тобой? К чему такая спешка? – остановился он рядом с ней, запыхавшись. – Ты даже не оглянулась, чтобы посмотреть на меня.
– Я даже не догадывалась, что так быстро еду, – ответила девочка без отдышки. – И тебе нужно больше заниматься спортом.
Свет светофора сменился, и Изабель снова сорвалась с места – в этот раз с широкой улыбкой на лице.
– Так ты хочешь устроить гонки? – Арчи устремился за ней, решительно желая нагнать подругу.
Но как бы быстро он ни крутил педали, никакие старания не помогли догнать Изабель. Поэтому после исчезновения девочки из поля зрения он бросил
