лавандовой пене, я вспоминал разговор с Сайлой. И её вопрос, оставшийся без ответа. Что я чувствую по отношению к Рэйвену Гресслингу? И смогу ли раз и навсегда от него отказаться? Выйти замуж за другого, выполнив свой долг перед страной и народом, забыть время, проведённое в качестве ассистентки Тёмного принца…
Я не стала отвечать Сайле, но себе самой в мыслях призналась — нет. Не смогу. Не забуду.
Но это мой выбор, а Рэйвен вправе сделать свой собственный. И если он действительно считает, что между нами только страсть, и собирается найти себе королеву и армию высокородных любовниц, что ж… В этом случае я едва ли смогу что-нибудь изменить.
И всё же на вечернюю встречу с Тёмным королём я собиралась как на первое свидание. Перемерила несколько платьев и, отбросив самые открытые, пышные и яркие, чтобы не подумал, что я специально для него наряжалась, выбрала что попроще. Светло-коричневое муслиновое платье с белым воротником. Такие я и в бытность архивистом надевала. А ещё — никаких украшений, кроме кольца, подаренного мне Рори.
За окном стемнело. Отпустив служанок и фрейлин, которым сказала, что собираюсь отдыхать после напряжённого дня тренировок с защитником, я заперла дверь и подозвала Уголька. Крылатый пёс вышел из своего угла, в котором отсыпался на пушистом ковре после ужина, и горделиво прошествовал ко мне.
— Ну что, готов? — спросила я. — Перенеси меня в башню к Рэйвену. Его Тёмному величеству. Только смотри, ничего не перепутай. Это принцев тут много, а король пока ещё один.
Снисходительно смерив меня взглядом, Уголёк подался вперёд, и я ощутила уже знакомое дуновение тёмной магии.
На сей раз мне даже удалось удержаться на ногах, а то могла ведь позорно распластаться в ногах Рэйвена, который, как ни странно, всё же ждал меня в лаборатории. Да, мы вроде как договорились, но, учитывая прошлую неудачу, я и не думала, что он поверит в моё успешное перемещение, а глядишь ты.
Он был один, без Лиэрта. На столе лежали бумаги — явно записи мага крови, которые я просила.
— Ну надо же, научилась, — вздёрнул бровь Тёмный король.
Видимо, удержаться от подначек сложно даже всемогущим правителям.
— Не похоже, что вы сомневались, ваше величество.
Я ухватилась за край стола, немного отдышалась и уже привычно заняла место, на которое обычно садилась, когда была ассистенткой принца-некромага. Уголёк прошагал в угол и улёгся там с чувством выполненного долга.
— Пожалуйста, когда мы наедине, не зови меня так, — поморщился Рэйвен. — Кажется, в прошлый раз, когда ты меня лечила, мы общались без церемоний. Мне так нравится больше.
— В прошлый раз тебе было плохо.
— Мне и сейчас не слишком-то хорошо.
— Были новые приступы? — забеспокоилась я.
Но король в ответ качнул головой и сел напротив. Пододвинул ко мне бумаги, которые я уже заметила.
— Вот, взгляни. Лиэрт ответил на твои вопросы. Не уверен, что это может помочь, но кто знает…
— Пока мы не знаем причину твоих срывов, пригодится всё, — отозвалась я, приступив к изучению записей. — Так, обычные целители оказались бессильны, неудивительно… А вот это любопытно — почему ничего подобного не зафиксировано у других некромагов в королевстве?
— Они слабее, — пожал плечами Рэйвен, и мне вспомнилась его беседа с мёртвым наёмником, пытавшимся меня убить.
Да уж, если постоянно такое через себя пропускать, немудрено и в безумие впасть. Но ведь раньше же он как-то справлялся.
— Не думаю, что всё так просто — Я отложила бумаги.
Лиэрт, конечно, постарался, но меня не отпускала мысль, будто он пропустил что-то важное. Или специально не стал писать всё? Так ли надёжен первый принц, как считает его брат?
— А ты не предполагал, что на твою магию влияет что-то извне?
— Влияет? Что именно?
— Чужая магия. Проклятье. Эликсиры, — прикинула я несколько вариантов. — Если тебя хотят устранить с помощью твоего же собственного дара? Тогда всё это можно будет списать на то, что ты не справился с тьмой, в чём едва ли кто-то усомнится.
— Ты же усомнилась.
Не похоже, что Рэйвена мои слова поразили в самое сердце. Либо он и сам уже размышлял о том же, либо не поверил, потому что вот так постоянно и незаметно воздействовать на него мог лишь кто-то близкий. Очень близкий. Я бы тоже не хотела в такое верить…
— Это другое дело. Я светлая, и я… знаю тебя. Смею полагать, что лучше, чем большинство придворных, в окружении которых ты проводил не так уж много времени, будучи принцем.
И симпатии этих самых подданных наверняка были на стороне другого претендента на трон, например, того же Алрэя или Шэрата.
— Мои братья тоже меня знают.
— Но не каждому из них ты можешь доверять.
— В этом ты права, — кивнул Рэйвен. А затем вдруг поднялся с места и, обогнув стол, приблизился ко мне. Опустился передо мной на колени и накрыл ладонью мою руку. — Я посмотрю в книгах, бывало ли что-то подобное в прошлом. А сейчас… приступим к лечению?
— Может, для начала устроишься поудобнее? — предложила я.
Стало неловко. Эта его поза… он как будто предложение собрался делать.
— Мне вполне удобно.
— Сомневаюсь.
— А если так? — Рэйвен уселся на пол, привалившись головой к моим коленям. — Удобнее не придумаешь.
— Так я не смогу смотреть тебе в глаза.
— Сможешь. — Он откинул голову назад. — Или тебя что-то смущает?
— Ты уверен, что никто не войдёт?
— Лиэрту я сказал прийти попозже, а всем остальным под страхом смерти запретил меня беспокоить.
— Ух, какой грозный король… Но ты ведь понимаешь, что, если нас увидят в такой позе, это напрочь испортит мою репутацию? Если там ещё осталось что портить…
— После того, что я наблюдал в саду между тобой и Шэратом, я точно не позволю себе лишнего… без твоего на то желания, — отозвался он и с явной неохотой выпустил мою руку.
А я заглянула в омут тёмно-зелёных глаз, коснулась щеки с отросшей тёмной щетиной и словно сделала шаг. Туда, в его душу, где пряталась свернувшаяся в клубок тьма. Настороженная, напуганная. Она служила некромагу с самого его рождения, а теперь ей больше не позволяли быть его верной спутницей. Точно загнали в угол. И тьме оставалось только обороняться. Что она и делала, раня своего хозяина.
Это ещё сильнее укрепило меня во мнении, что без чужого вмешательства тут не обошлось. Рэйвену сознательно хотели навредить. Разлад с его магией не был естественным, как у тех некромагов, кто попросту не сумел совладать с их собственной силой. Вовсе нет. Это зло… хитрое,
