их скользящими ударами по одному.
С последним получился казус, когда Алекс делая обводку, сам споткнулся и упал плашмя на спину. В голове сразу вспомнилась картинка, когда отец ронял его на маты и командовал:
— Если упал на спину, никогда не вставай как будто с кровати! Ты в это момент наиболее уязвим! Только с перекатом на бок или кувырком за спину.
Алекс так и сделал, как когда-то в детстве на тренировке. Правую руку направил вбок под углом девяносто градусов ладонью вверх, одновременно сгибая в колене правую ногу, а левой ногой сделал широкий мах в сторону правой руки, одновременно с этим второй ногой выталкивая тело вверх. Тело сработало, как на тренировке, и рыжик, кувыркнувшись, оказался на всех четырех конечностях одновременно. Отец всегда придерживал его в этот момент и наставительно говорил:
— Ты находишься в точке принятия решения. С этого положения удобно стартовать как при низком старте, так что если силы не равны — беги. Но если нет другого выхода — атакуй! Пока враг растерян, пытаясь понять, как ты поднялся, у тебя есть мгновенье на атаку!
Алекс так и поступил. Он резко стартанул и боднул последнего охотника головой куда-то в живот, выбивая несчастному воздух из легких и сознание из головы.
В атриуме стояла просто звенящая тишина, только постанывали слуги, с трудом приходя в сознание. Алекс обвел взглядом растерянные лица императора и его гостей. Надо было что-то сказать, пока его не велели убить на месте. Поэтому он растерянно поправил одежду и, поджав губы ровно, объяснил.
— Я не просто раб. Меня может бить Пушан, это его право, но вот бить себя непонятно кому я не позволю.
Алекс открыто посмотрел в глаза Пушану, и тот просто расцвел от восторга. Он не торопясь поднялся со своего ложа и отвесил рыжику звонкую пощечину. Алекс даже не сделал попытки увернуться, а только молча слизнул кровь с разбитой губы.
Компиталии
Остаток вечера и всю ночь Алекс провел в деревянных колодках. Когда он их увидел впервые, он почему-то вспомнил фильм «Охота на пиранью», там главный герой стоял в колодках и читал стихи с главным злодеем. А вот Алексу с колодками явно не повезло. Хотя, возможно, все дело было именно в том, что они были установлены на неудобную высоту. Алекс стоял наполовину согнувшись. От такой неудобной позы вскоре заболело все тело. И ноги, и спина, и, на удивление, почки и мышцы живота, которые время от времени пробивало судорогой.
Совершенно не получалось ни выпрямиться, ни толком согнуться. И опуститься на колени тоже не получалось. Колодки были закреплены достаточно высоко, и колени не успевали коснуться земли, как обод колодки впивался в горло, рискуя сломать шею. Уже через час, который показался Алексу вечностью, у него болело все тело. Уж лучше бы его просто высекли! По крайней мере, сейчас он смог бы уже лежать в своей кровати, вытянувшись всем телом.
Все в доме смотрели с сочувствием, но никто даже не сделал попытку подойти. Та же Чока повздыхала рядом и отправилась по своим делам. Хотя, наверное, хорошо, что не подходили, никогда Алекс не чувствовал себя таким беспомощным и уязвимым. Чтобы отвлечься от боли и мелких судорог, он попытался уговорить себя, что все скоро закончится, надо только досчитать до тысячи и обратно. При этом он старался размять мышцы и не показывать, насколько ему больно, а то иди знай, вдруг такое наказание сделают постоянным.
На небе уже стемнело, и Алекс с паникой думал, как он переживет эту ночь, но помощь пришла откуда не ждали. Когда все слуги и рабы разбрелись по своим местам, возле рыжика появился Рарх с толстым бревнышком в руках. Алекс только зашипел на него, он был уверен, что тот решил втихаря его избить, чтобы отомстить за прилюдное поражение, но тот, воровато оглядываясь, положил бревнышко на землю и помог рыжику опуститься на него коленями. После того, как ноги получили опору, а спина смогла наконец выровняться, Алекса от облегчения даже потом прошибло. Как же все-таки хорошо иметь возможность снять нагрузку с усталых мышц.
— Ты хорошо дерешься, — ухмыльнулся Рарх. — Я вообще-то прикидывался, что без сознания лежу, а сам смотрел, как ты всех раскидываешь. Мне понравилось! А то, как ты поднялся, как-то странно, так вообще я такого раньше не видел! — Рарх азартно ухмыльнулся и взмахнул руками. — Вот ты лежишь, и вдруг бац! И ты уже несешься и бодаешь врага! Я чуть было не рассмеялся. Я слышал, что рыжие воины бесстрашны и искусны, но ведь ты не воин? Ты ведь рожден чтобы быть младшим, разве нет?
— Разве младший — это значит слабый и беспомощный? — поинтересовался Алекс.
— Нет… — растерялся Рарх, — нашего Гаури слабым никак не назовешь, он только выглядит нежным, а сам как корень люцерны, вроде смотришь — цветочек нежный, а корень никогда не выдернешь, скорее руки порежешь. Хочешь пить? — без перехода предложил Рарх и достал откуда-то чашку с водой. У Алекса мелькнула мысль об отраве или наркотиках, но в горле сразу стало так сухо, как в пустыне. Рарх, наверное, что-то понял по мимике Рыжика и вначале сделал глоточек сам, а потом аккуратно напоил Алекса. Жизнь сразу показалась на порядок легче.
— А ты охранник Гаури? — не смог промолчать Алекс.
— Нет, — ухмыльнулся Рарх. — Я деревянных дел мастер, я думал, что Гаури хочет мной похвастаться перед императором, я видел свои работы у него в атриуме. Но после того, что ты там устроил, нашему Цветочку было не до хвастовства. — Раб посмотрел на рыжика с тоской и проникновенно добавил, — никогда не ссорься с ним, ты даже не представляешь, на что он способен.
Алекс и Рарх помолчали, думая каждый о своем, а потом рыжик не выдержал и спросил:
— Если ты мастер, и вдобавок такой хороший, что твои работы попали императору во дворец, то почему ты тогда раб?
— Я однажды отказал Гаури. Это было год тому назад. Родители тогда подарили ему свой дом, чтобы он учился самостоятельно вести хозяйство. Он тогда пришел ко мне и сказал, чтобы я работал у него дома как мастер, а я отказался. — Рарх тяжело вздохнул. — Вот тогда все и началось. У меня тогда был свой дом и много учеников. За моими работами приезжали купцы из других городов и, казалось, так будет всегда. Я даже не задумывался, когда отказал Гаури. Ты же его видел — маленький худенький мальчик с наивными
