Выровняться удалось только когда водоросли уже касались их животов, а свет почти исчез. Сэйд перехватил Ариану поудобнее и, разбирая тугие зелёные стволы, стал выбираться наверх.
— Может, это и есть мой главный страх? — предположила Ариана.
Сэйд ничего не сказал.
— По крайней мере, я думаю, что это последняя часть Испытания, — продолжала наследница. — Никогда не слышала, чтобы в Испытании было больше трёх ступеней. Так что конец уже близок. Тебе не тяжело?
— Нет, — Сэйд, вопреки собственному ответу, замедлил ход. Теперь уже и он видел, как вдалеке в темноте маячит серебристый огонёк портала. Но видел и ещё кое-что — этот огонёк отблёскивал, отражался от чего-то металлического на дне.
— Эй, ты куда?..
Сэйд изменил направление и, помогая щупальцам руками и ногами, погрёб на отблеск.
— Портал не там!
Не обращая внимания на возмущение спутницы, Сэйд всё раздвигал стволы водорослей, пока наконец подводный лес не закончился.
Ариана поражённо выдохнула. Из песка торчали обломки камней, некогда бывших арками и колоннами. Камни поросли ракушками, свет фонарей, видневшихся вдоль мостовых, навсегда погас.
Но теперь вдалеке, посреди каменной площади, Ариана тоже видела отблеск света и, размахивая руками, попыталась подгрести туда.
— Ариана, перестань! — Сэйд увеличил скорость, понимая, что хоть тонуть уже и некуда, но энтузиазм Арианы может привести к непредсказуемым последствиям.
Вскоре они выбрались на площадь — и тут же Ариана выругалась, понимая, что это было ошибкой.
Здоровенный моллюск, блеснув маленькими глазками, повернулся к ним и без раздумий бросился в атаку.
Ариана, вскрикнув, выпустила в него замораживающее заклинание, но вода тут, на дне, была настолько холодной, что местные твари привыкли к постоянной заморозке.
Синхронным движением Ариана и Сэйд бросились врассыпную, а моллюск, не теряя скорости, стрелой пронзил то место, где они стояли только что.
— Держись в стороне! — крикнула Ариана.
Сэйд собирался напомнить, что Ариана не умеет плавать, но как только девушка перестала думать о том, как пользоваться хвостом, тот оттолкнул её от воды сам собой.
Ариана развела руки в стороны, призывая небольшое искусственное солнце и подвешивая его над площадью. Она резонно рассудила, что моллюск всё-таки привык к темноте больше, чем они.
Действие произвело неожиданный эффект. Даже два. Во-первых, моллюск, забыв о теплокровной добыче, бросился на свет. Во-вторых, Сэйд наконец увидел, что именно блестело на дне.
Не сдержав радостного возгласа, он кинулся к своей находке — длинному зазубренному мечу из тёмного металла, с серебряной гардой и рукоятью, которую некогда, видимо, оплетала кожа — теперь от обмотки остались лишь сгнившие обрывки. Но это не меняло того, что он наконец-то держал в руках меч, и получил его так вовремя, чтобы прямо сейчас испробовать в деле.
— Сэйд, стой! — донеслось сзади, но было поздно. Сэйд уже бросился навстречу моллюску и, сам удивившись своей ловкости, двумя ударами рассёк его на части.
Ариана стремительно рванулась в гущу битвы, но увидев, что дело кончено, мгновенно успокоилась и снова стала тонуть.
Сэйд едва успел её подхватить.
— Вот так всегда, — не переставая улыбаться, выговорил он. — То ножны были — не было меча. Теперь наоборот…
Оставшуюся часть пути до портала они преодолели без приключений.
— Ну всё. Домой, — сказала Ариана, взяла Сэйда за руку и шагнула в проём.
Оба оказались в темноте. Запах стоял такой, что Сэйду подумалось, что за время их отсутствия в храме кто-то издох.
Ариана отдала команду, призывая свет.
— Или не домой, — резюмировала она.
18
Место, где они оказались, в самом деле напоминало Храм Стихий. Здесь царил полумрак, который лишь слегка разгоняло запущенное Арианой искусственное солнце. На стенах, под толстым слоем пыли, виднелись потускневшие фрески. Именно они привлекли внимание Сэйда, хотя под ногами, на вкус Арианы, имелось нечто более необычное — по всем углам лежали холмики костей. Над некоторыми из них виднелись самодельные охранные знаки, сложенные из обломков камней и прочего мусора. Такие, только более аккуратные, ставили на могилах, чтобы мертвец не восстал.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Сэйд на кости никакого внимания не обратил, потому что заметил другое:
— Их семь.
— Семь?
— Фресок — семь.
Ариана пригляделась, пытаясь понять, о чём речь, но картины настолько истёрлись, что ей с трудом удавалось их сосчитать.
— Видишь, это солнце — свет, — Сэйд ткнул пальцем в ближайшую фреску. — А тут вода — такой же моллюск, как мы видели только что. Но… — он разочарованно вздохнул и нехотя признал: — что на остальных — я не разберу.
— Почему это так важно — шесть эпох или семь? Нам главное выбраться отсюда и получить статус совершеннолетних.
— Я и без того никогда себе не прощу, что мы оставили во втором мире неисследованный алтарь… — пробормотал Сэйд. — Мы же никогда уже не сможем сюда вернуться, Ариана. Если не разберёмся в чём-то сейчас, то потом — уже никогда.
Ариана вздохнула, подошла к нему и честно попыталась разобраться в том, что изображено на оставшихся фресках — но быстро признала своё фиаско.
— Сэйд, здесь дышать нечем… И энергия уходит… Мы не знаем, сколько ещё миров у нас впереди. Ещё несколько часов — и сражаться я уже не смогу.
Сэйд нехотя кивнул. Отвернуться от фресок далось ему нелегко, но мучить Ариану он не желал и не мог.
Он огляделся по сторонам.
— Отвратительное место.
— А, ты тоже заметил…
Ариана сложила пальцы в магическом знаке, на всякий случай проверяя направление, в котором следует искать портал.
— Там, — она ткнула пальцем на стену, фреска на которой изображала множество бесформенных белых пятен. — Но нам от этой информации мало толку… разве что пробить стену твоим новеньким мечом.
Оба опустили взгляд и заметили, что хотя одежда снова изменилась, меч всё ещё находился у Сэйда в руках. Более того, на его новеньких кожаных штанах появилась перевязь для ножен, за которую он тут же заправил клинок.
Ариане снова досталась белая рубаха, только теперь уже не подпоясанная, зато украшенная орнаментами по рукавам, подолу и т-образному вороту. Сэйд не преминул склониться к спутнице и вглядеться в знаки.
— Впервые их вижу… — признался он. Потом снова огляделся по сторонам. Ариана изобразила ещё один магический знак, и помимо света искусственного солнца, пространство наполнил ровный мягкий свет, без труда осветивший все углы. Поразмыслив, солнце она потушила, и направилась вдоль стены, прощупывая её рукой.
Прошло несколько минут, прежде чем рука её натолкнулась на неровные, грубо сложенные камни, мало походившие на остальную искусную кладку.
— Их замуровали, — озвучила она и оглянулась на Сэйда. — Вот этих, которые лежат вдоль стен.
Сэйд подошёл к ней.
— И нас тоже… — сделал вывод он.
— Ну, не совсем. Отойди…
Ариана первой последовала своему совету. Прицелилась, сложила пальцы и выпустила в стену мощную струю воды. Капли потекли по кладке, разъедая скреплявший кирпичи материал. Там, где струя врезалась в поверхность, кирпичи потрескались.
Ариана незамедлительно повторила свои действия, потом ещё и ещё, пока стена с грохотом не обрушилась на землю.
— Пошли, — она кивнула на открывшийся проход.
Поднявшись по узкой, осыпающейся лестнице, путники зажмурились.
На голубом, бездонном небе, светило золотистое солнце. Тут и там шелестели изумрудной листвой живые деревья. Столько деревьев, травы и света, Ариане никогда ещё не доводилось видеть в одном месте. А вдалеке, к тому же, звенела по камням речка.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Он там, за рекой, — Ариана указала в сторону портала. Впрочем, разглядеть тот за деревьями было невозможно.
Сэйд стоял неподвижно, и Ариана понимала почему. Ей внезапно стало страшно, потому что она поняла, что у спутника нет ни единой причины возвращаться назад. В мир, где вечно царит тьма, где у него ничего нет.
