защиты. Прав был старый некромант — ИТУ это зло. И не только для обладателя, но и для окружающих. Не зная цены его силы, маги готовы уничтожить друг друга и всех, кто встанет на их пути. О каких жертвах бы ни говорил создатель этого устройства, на его счету уже тысячи жизней. И сколько оно заберет еще?
Я ругала себя — я могла в первый же день вместе с несколькими жрецами покинуть караван и отправиться к Филису или сразу же Последней вершине. Но я опять испугалась, подставив под удар тех, кто искренне хотел мне помочь. И сейчас я вряд ли поступлю иначе — я не герой, а слабая девушка, по чьему-то злому умыслу ставшая проклятием и шансом на спасение этого мира.
Я бежала, не разбирая направления, не замечая рассыпавшихся вокруг камней, оставшихся после боя големов. Очнулась от мыслей я лишь тогда, когда очутилась в разбитом нашими противниками лагере. Никто особо не обращал на меня внимания, хотя вокруг было довольно-таки много народу. Это были разномастные наемники и одетые в форму синих цветов с серой отделкой солдаты. Что ж, решила я, если в этом мире все так зациклены на своем предназначении, может и мой приход сюда — это судьба. Уж где — а здесь меня искать точно не станут. По крайней мере, первое время.
Я юркнула в одну из немногочисленных походных палаток и притаилась там за кучей каких-то ящиков поближе к выходу. Через некоторое время в эту палатку зашел еще кто-то. Я осторожно выглянула. Спиной ко мне, склонившись над одним из ящиков, стоял человек в синей форме, украшенной изысканнее формы простого солдата — вероятно, кто-то из высших чинов. Потом он выпрямился и вновь повернулся к выходу. Светлые зачесанные за уши волосы, знакомый профиль…
— Элвин? — вслух спросила я.
Мужчина вздрогнул и обвел взглядом пространство вокруг. Я неуверенно вышла из-за ящика, боясь, что ошиблась. Но и Элвин узнал меня. Едва он улыбнулся и раскрыл рот, чтобы поприветствовать меня, я уже подбежала к нему и обвила его шею руками.
— Элвин, ты жив! Я думала… — я подняла на него глаза и разжала объятия.
— Что ты здесь делаешь? — прервал меня Элвин.
— Я… Я поросилась в караван. А потом на нас напали эти… Подожди, зачем вы на нас напали?
— Это местные разборки, милая, — он обнял меня за плечи и вывел из шатра. — В этом мире такое часто бывает.
— Но я думала…
— Брось, никто ведь не пострадал.
— Ну… да, — согласилась я. Не может же быть такого, что человек, спасший меня и не единожды, напал на приютивший меня караван. Может дело было и не во мне вовсе, и им было что делить, кроме ИТУ. — А куда мы идем?
— В более надежное место.
— А что случилось там, у озера, когда ты пропал?
— Есть здесь у меня недоброжелатели. Ничего страшного. Главное, что ты нашлась.
Мы проходили мимо толпы наемников. Я оглянулась на них. В центре круга привязанная к столбу стояла дриада. Довольно высокая, относительно тех, что я уже видела. Мужчины лапали ее и гоготали, отпуская непристойные шуточки. Дриада подняла голову, будто почувствовав мой взгляд. В ее глазах мелькнула надежда, а потом вновь отчаяние, когда та перевела взгляд на моего спутника.
— Зачем они это делают? — спросила я у Элвина, понимая, что сейчас вряд ли смогу чем-то помочь несчастной.
— Пока мы… хм… выясняли отношения с караванщиками, они пытались напасть на наш лагерь.
— Но что они могут сделать? Это же всего лишь дриады…
Сзади раздалось шипение и за ним звук удара, который заставил меня вздрогнуть.
— Ха! На моих глазах четверо наших солдат корни деревьев по их приказу утащили под землю. Двоих заживо замуровали в деревья. Всего лишь дриады…
Меня передернуло, когда я представила описанную картину. «А ведь они меня защищали», — подумала я. И обещала себе помочь одной из моих спасительниц, плененной этой странной армией. Друзья они мне или враги? Трудно сказать.
Тем временем мы подошли к высокому нарядному шатру синего цвета, на котором развевался синий же флаг с золотистым гербом.
— Жди меня здесь, — сказал Элвин, заводя меня внутрь. — Я сейчас…
Но ждать я не стала. Вернее свое ожидание я решила потратить с пользой. Впервые за все время я без страха воспользовалась магией. Во-первых, я обязана была дриадам за помощь, во-вторых — Элвин здесь. Он позаботится обо мне, если что-то пойдет не так. И магия, как ни странно, послушалась меня.
Некоторое время я стояла, прислушиваясь к звукам снаружи. А потом начала выполнять задуманное. Я сосредоточилась, даже глаза закрыла, пробуждая силу. Она текла легко и свободно, поддаваясь моим желаниям. Я представила себя невидимой. Когда открыла глаза, то в самом деле не увидела своих вытянутых вперед рук.
Я вышла из шатра, по пути прихватив чей-то брошенный кинжал, и пошла к дриаде.
Измученная дриада висела на обхватывающих ее веревках, не реагируя на издевки. Травяные волосы слиплись. Вокруг валялись содранные с них листочки. Веревки были пропитаны ароматным древесным соком, что заменял дриаде кровь. Хорошо еще, строение ее тела отличалось от человеческого, и изнасиловать ее не могли. Но, тем не менее, постарались как можно сильнее измучить пленницу. Постепенно солдаты расходились. И, наконец, избитая до полусмерти дриада осталась одна. Все вернулись к своим делам и более не обращали внимания на плененного врага.
Дриада почувствовала мое приближение и подняла голову, встретив лишь пустоту и летящий клинок. Когда веревки были перерезаны, дриада попыталась сделать шаг, но упала. Она могла бы напитаться энергией земли, словно дерево высасывая растворенные в воде силы. Хотя времени на полное восстановление сил было мало, на короткую перебежку хватило бы. Но я тогда этого не знала и уже вливала в лесную деву собственную силу, стараясь при этом не потерять контроль над своим заклинанием.
— Спасибо, — прошептала дриада. — Я в долгу перед вами…
— Брось, — прошептала моим голосом в ответ пустота перед ней. — А теперь беги. Я не смогу защитить тебя, если кто-то заметит нас.
Я смотрела вслед дриаде, пока та окончательно не скрылась в зарослях. Подождав еще немного и убедившись, что сбежавшей пленницы пока не хватились, я забросила кинжал подальше в траву и пошла назад к шатру. Шла я быстро, боясь опоздать, и выбегая из-за очередного стоящего на пути шатра, чуть не налетела на Элвина, который шел к шатру, где я должна была ожидать его, ведя с собой очень даже красивую женщину. Она была высокой и
