Зимой 1655–1656 годов крымские татары отомстили за разорение своих берегов, организовав набег на донские городки казаков. Руководителем набега был азовский наместник Муртаза-бей, который в середине января прошел изгоном по донским селениям. Многие казаки были перебиты или захвачены в плен. Прибывший в Москву в феврале 1656 года станичный атаман Петр Шевырев жаловался, что казаки из-за татарских нападений не могут ловить рыбу на Дону.
Стремясь наказать турок и татар за зимние погромы, донские казаки стали собирать силы для нового похода на Азов, хотя им было известно, что там расположен сильный гарнизон, состоявший из более чем пяти тысяч воинов. Летом 1656 года казаки, полагая себя достаточно подготовленными и несмотря на царские указы, приняли решение отправиться в поход. Собрав отряд из 3000 человек, в основном донских и запорожских казаков под командованием войскового атамана Наума Васильева, они подошли к Азову. Однако в завязавшемся под стенами города сражении казачий отряд потерпел сокрушительное поражение, потеряв до полутора тысяч человек. Многие из них попали в плен, в том числе атаман Павел Федоров. Большие потери, понесенные Донским войском, заставили казаков вернуться обратно в Черкасский городок и отказаться от планов морских походов на 1656 год. Несмотря на то, что донцы ослушались царского указа, Алексей Михайлович не стал лишать войско жалованья и простил им самовольный поход на Азов, справедливо полагая, что в столь трагичное время не стоит злить казачество.
Понесенные Донским войском потери оказались слишком велики. Общим ослаблением Донского войска немедленно воспользовались враги. В феврале 1657 года к стенам Черкасского городка подошли отряды азовцев, крымчаков, ногайцев и черкасы. Благодаря присланным из Воронежа боеприпасам все атаки на городок были отбиты, однако кочевники по-прежнему господствовали в ближайших окрестностях, карауля отдельных казаков, вышедших на рыбный промысел, и захватывая их в плен.
Тем не менее это не помешало казакам организовать новый морской поход. 30 мая 1657 года двухтысячный отряд на 32 стругах под командованием атамана Корнея Черкеса отправился в поход. На Дону осталось всего 500 человек для зашиты селений. Донцы обошли Крымский полуостров и напали на Евпаторию (Козлов), уничтожив около 10 окрестных селений и взяв в плен 600 турок и татар. Кроме того, они освободили 200 пленников. Среди них оказалось 20 русских слркилых людей, остальные были запорожскими казаками.
Весной 1659 года донские казаки совершили небольшой разведывательный рейд к Темрюку для захвата языков. Пленные татары рассказали, что хан готовится вместе с запорожцами гетмана Ивана Выговского нанести удар по пограничным русским землям в районе Тамбова, для чего отправил под Азов пятитысячный отряд воинов. Чтобы нарушить планы крымчаков и отвлечь их от набега на приграничные земли, началась подготовка масштабного морского похода на Крым.
6 июня 1659 года казаки отправили в Азовское море отряд на 30 стругах во главе со старшиной Корнеем Яковлевичем Черкесом (в стругах от 80 до 50 человек в зависимости от размеров), при этом на Дону осталось не более 1000 казаков. Первым объектом нападения стало черкесское побережье от Темрюка до Тамани. Разорив прибрежные селения, казаки взяли курс на побережье Крыма. Морской поход оказался удачным. Только 16 августа казачий флот вернулся на Дон, разорив перед этим окрестности Керчи, Кафы и Балаклавы. Было захвачено в плен 2000 человек мужчин и женщин. Свободу получили 96 русских пленников, половина из которых осталась служить царю на Дону. Разорив крымское побережье, донцы отправились к Синопу, затем к городу Кондра и не дошли лишь один дневной переход до Константинополя.
Несмотря на то, что известие о начале морского похода достигло Москвы уже после его начала, действия донских казаков были одобрены Алексеем Михайловичем, который в своей грамоте от 24 июля 1659 года приказал Донскому войску всеми способами помешать крымским татарам осуществить свои замыслы. Поскольку основные силы войска были еще в море на момент получения царской грамоты, оставшиеся на Дону казаки начали снаряжение новых стругов. За короткий срок они подготовили к походу еще 15 стругов с намерением снова идти на Крым Вернувшиеся из похода казаки были вынуждены снова выйти в море. В соответствии с царским указом они 21 августа снова покинули Черкасский городок и направились к берегам Крыма. В очередной раз они разорили селения на крымском побережье и успешно возвратились обратно на Дон. Тем не менее действия казаков не нарушили намерений крымского хана, и он вместе с Ногайской ордой в сентябре того же года переправился через Северский Донец. По подсчетам казаков, на Русь вторглось до ста тысяч татар.
11 апреля 1660 года донцы получили известия о готовности крымских татар идти походом на пограничные русские земли. Чтобы получить точные данные о намерении врага, в море был отправлен разведывательный отряд. Возле Темрюка он захватил шестерых пленников, которые и раскрыли истинные замыслы хана. Оказалось, что хан задумал поставить в устье Дона два городка, чтобы перекрыть выходы в море. Он повелел своим подданным рубить лес и сплавлять его к Азову. Однако слухи о предстоящем походе на Русь оказались ложными. 6 июля разведывательный отряд казаков захватил в районе Азова еще четырех языков, которые на допросе рассказали, что на Каланче и Донце спешно строятся башни, для чего султан прислал из Константинополя и Кафы большое количество турок.
Предполагалось, рядом разместятся городки, в которых будут жить темрюкские черкесы и татары. Для перевозки строительных материалов турки выделили 35 галер, которые возили лес и камень. В город было переправлено большое количество «работных людей» из числа венгров, валахов, румын. В общей сложности до 10 тысяч человек. В каждой башне был оставлен гарнизон по 300 человек и еще по 500 человек в городках. Кроме того, гарнизон самого Азова был увеличен до 5000 человек.
Казаки на 30 стругах попытались прорвать укрепления и выйти в море. Однако сооруженные турками и татарами городки оказались слишком хорошо укреплены. Несмотря на все попытки донцов пробиться через Каланчу, сделать этого они так и не смогли и были вынуждены вернуться обратно в Черкасский городок. Это заставило казаков обратиться к царским властям с просьбой о помощи и направлении на Дон дополнительных контингентов «ратных людей», которые позволили бы защитить донские земли от татар.
Попытки турок и татар перекрыть выходы с Дона всерьез обеспокоили царя. Алексей Михайлович, откликнувшись на просьбы донских казаков, направил в Черкасский городок отряд во главе с воеводами Семеном и Иваном Хитрово, а также отдал приказ запорожцам оказать военную помощь собратьям со стороны Днепра. Донским казакам было велено не допустить строительства башен на Каланче и Донце, но при этом ни в коем случае не нападать на Азов, чтобы не спровоцировать турок на войну.
В марте 1661 года казаки и служилые люди во главе с воеводой Иваном Севастьяновичем Хитрово ходили в поход на построенные ханские городки. Несмотря на предпринятые штурмы, взять их не удалось, а сделать подкоп под стены не представлялось возможным, поскольку городок стоял в низине, копать здесь было невозможно из-за грунтовых вод. Потерпев неудачу, русская армия отступила. Частичным утешением за поражение стало известие о том, что из 35 турецких галер, направленных в Азов годом ранее, только две вернулись в Константинополь. Остальные погибли во время шторма.
Летом 1661 года казаки снова отправились к Азову для разведки ситуации. Они захватили жителей Кафы на комягах, которые ловили в устье Дона рыбу. В плен были захвачены четыре татарина, сообщившие о том, что из Крыма в Азов были отправлены 400 человек для укрепления гарнизона. В августе 1661 года после неудачного штурма башен на Каланче казаки прошли в море через мелководный Казачий Ерик. Стоявшие на взморье пять турецких кораблей вступили в бой с 20 казачьими стругами. Несмотря на то, что они имели на борту 500 янычар, турки были вынуждены отступить под прикрытие артиллерии Азова. Получив возможность беспрепятственно выйти в море, казаки разорили 10 селений между Кафой и Судаком. Только на обратном пути донцы попали в шторм и семь стругов затонули у Арбатской косы.
Поход показал, что, несмотря на строительство укреплений, турки не в полной мере контролировали устье Дона и выход в море вполне возможен, даже крупными силами. В 1662 году казаки снова прошли через Казачий Ерик в море и на 26 стругах разорили окрестности Керчи, Трапезунда и Ичели. На обратном пути их у Свиной протоки попытались перехватить татары, однако казаки отбились от них. В это время другой отряд казаков спустился по реке Миус, захватив на трех стругах два турецких судна, убив 40 и взяв плен 60 турок.
