так озверела? Эта ваша Марфа? Еще вчера вечером вела себя вполне нормально, я же помню. Пряталась под Тайкиной кроватью, ее не видно, не слышно было.
Рита неуверенно пробормотала:
– Из-за вашего зелья, думаю. Знаешь, от него запах какой? У меня самой голова закружилась. Пока Илька в чай его сливал. Думаешь…
– Ну нет, – перебил Игорь. – Напитком мы рисковать не можем. У нас всего одна порция.
Он снова надолго задумался. Рита выжидающе смотрела на него, но молчала, боялась помешать. Наконец Игорь хмуро буркнул:
– Где бутылочка от бабкиного лекарства?
– На кухне, – непонимающе отозвалась Ритка.
– Почему бы не попробовать? – прошептал Игорь.
– О чем ты? – воскликнула девочка, невольно вздрагивая от очередного вскрика брата.
– Сейчас увидишь.
Игорь с Ритой почти побежали на кухню. Рита показала дрожащим пальцем на обеденный стол. И упала на стул, с проснувшейся вдруг надеждой наблюдая за другом.
Игорь взял в руки крохотную темную склянку. Свинтил крышку, поднес к носу и невольно отпрянул. Запах оказался действительно одуряющим. И очень резким. Взволнованная Рита что-то невнятно прошептала.
– Где Тайкина чашка? – обернулся к ней Игорь.
– В моей комнате.
– А где ты решила запереть ворону?
– Там же.
– Тогда быстро переноси Тайкин напиток в Илькину комнату! И не забудь закрыть как следует дверь, поняла?
Рита растерянно смотрела на него, но с места не двигалась. Игорь раздраженно воскликнул:
– Да некогда сейчас объяснять! Потом. Пока просто делай, что говорю.
Хмурая Рита подчинилась. Вернулась, и Игорь распорядился:
– Дай мне чашку под чай. Если можешь, точно такую же, как та, первая.
Он капнул в бутылочку горячей воды и старательно взболтал ее. Понюхал, довольно ухмыльнулся и перелил остро пахнущую смесь в расписанную диковинными цветами чашку. Рита потянула носом и непроизвольно поморщилась: пахло какими-то незнакомыми травами. Почти как в тот раз, когда Илья готовил чай для Тайки.
– Слушай внимательно. Я сейчас подойду к Тайкиной комнате, а ты открой дверь. Затем следи за мной и за птицей. И не зевай! Я постараюсь заманить ее в твою комнату. Как только мы с вороной окажемся внутри, сразу же захлопни дверь. Поняла? Сразу же!
– А… а ты как же? – испуганно всхлипнула Рита.
– Это позже, – отрезал мальчик. – Главное, пока я буду с ней воевать, вы с Ильей должны напоить Тайку чаем. Тем самым, с зельем. А уж потом можете выпустить меня. Не раньше!
Ритины глаза наполнились слезами, но она послушно кивнула. Девочка понимала: другого выхода нет. Рите было страшно. Страшно, как никогда в жизни. Страшно за сестру, за брата, за Игоря. И за себя тоже.
А вдруг сумасшедшая птица забудет о напитке и набросится на нее, Риту? Вдруг Марфу просто не заинтересует чашка, ведь в ней совсем мало колдовского зелья? А вот Рита будет совсем рядом, у порога. И достать ее клювом…
Но Рита ничего не сказала. Просто молча пошла за Игорем.
* * *
Невероятный план Игоря сработал. Напоенная чаем Тайка впервые за две недели крепко спала. Не ворочалась и не вскрикивала, как обычно. Лежала совершенно неподвижно, встревоженная Рита и дыхание ее не сразу уловила.
Обманутая ворона, опрокинув чашку с остатками зелья, наконец немного успокоилась. Даже не делала попыток атаковать двери Ритиной комнаты. Лишь каркала изредка, растерянно и виновато, а потом вообще замолчала. Из-за плотно закрытой двери ни звука не доносилось.
Сама Рита, посматривая на часы и мучительно морщась, обрабатывала мальчикам царапины. Некоторые оказались настолько глубокими, что скорее напоминали рваные раны.
– Ничего себе, – бормотал Игорь, рассматривая свою растерзанную руку. – Как я только физиономию уберег?
Илья не мог похвастаться и этим. Он хмуро улыбнулся сестре:
– Вот интересно, что мама вечером скажет?
– Мама-то ладно, – буркнула Рита, жалостливо разглядывая располосованную щеку брата. – Ей можно правду сказать. Ворона, мол, совсем сдурела. А вот как ты с такой физиономией в школе покажешься? Главное, и на драку-то непохоже.
– Это точно, – согласился Илья, стараясь не смотреть на себя в зеркало. – Как сквозь колючую проволоку продирался.
– Ага. Ну, прям господин резидент, – хмыкнул Игорь. – Агент ноль-ноль шесть, блин!
И ребята неожиданно для себя дружно захохотали.
– Что-то нашей милой птички больше не слышно, – немного успокоившись, заметил Илья.
Игорь усмехнулся:
– Естественно. Она же потом с пола принялась эту дрянь пить!
– Какую дрянь? – не поняла Рита.
– Ну как же! Бабкино зелье. Из чашки пролила и набросилась на лужицу как мартовский кот на валерьянку. Аж урчала, ворочая в ней клювом. Теперь дрыхнет, наверное. Это же что-то типа снотворного, я так понимаю.
– Спит – это хорошо, – одобрил Илья. – Ритке спокойнее дежурить будет. – Он посмотрел на часы и побледнел. – Пора! Что тянуть?
На этот раз ребята без всяких усилий забрали кольцо. Тайкина рука оказалась совершенно расслаблена, и кольцо свободно лежало на ладони. Как обычная безделушка. Абсолютно безобидная. Не верилось, что из-за крошечного кусочка металла столько неприятностей.
Илья аккуратно завернул проклятое кольцо в полученную от Степаниды Илларионовны тряпочку и невольно поморщился. Даже она полностью не защищала. Рука чувствовала жуткий, леденящий холод и сквозь полотно.
Глава 17
Очищающий огонь
До деревни ребята добрались с трудом. Из-за ужасных царапин Ильи их только на желедорожном вокзале два раза задерживали. Растерзанное лицо мальчика настораживало полицию. Что они подозревали, видя страшные кровоподтеки и раны, понять сложно. Однако с вопросами на всякий случай приставали. И постоянно направляли Илью в ближайший медпункт.
В последний раз ему вообще едва «Скорую помощь» не вызвали, слишком заботливым оказался молоденький лейтенант. Все расспрашивал Илью, кто его так жестоко изрезал, и уговаривал не трусить и все рассказать. Мол, теперь он под защитой родной полиции.
Бедный Илья не знал, куда глаза спрятать. Ему было страшно неудобно перед парнишкой, чуть старше его самого. Однако не рассказывать же лейтенанту о вороне?!
Внимание полиции мешало, но куда деваться? Руки ребята прятали в карманы; спины, само собой, никто увидеть не мог; но вот лица… Особенно у Ильи!
Главное, ТАКОЕ и под гримом не скроешь. Мгновенно лицо воспаляться начнет. Хорошо, хоть кровь перестала идти.
Друзья вышли из электрички на крохотной, знакомой по прошлой поездке станции, и наконец вздохнули с облегчением: они почти на месте.
Игорь свернул на широкую тропинку, ведущую к деревне, и озабоченно спросил:
– Интересно, как Стапанида Илларионовна собирается уничтожить кольцо? Это же не бумага, в огне не горит.
Он ошибался. Оказалось, огонь тоже бывает разный. Как и кольца.
* * *
– Огонь из ясеня и сухой березы – очищающий. – Степанида Илларионовна раскладывала прямо во дворе небольшой костерок и степенно поясняла: – Светлые деревья-то. Темным силам с таким огнем не совладать…
Белая коза топталась тут же, заинтересованно косилась на мальчишек ясными янтарными глазами. Изредка она подбегала к хозяйке, и Степанида Илларионовна ласково почесывала между рожками. Коза при этом потряхивала бороденкой и жмурилась от удовольствия.
Илья с Игорем завороженно смотрели на бездымный, жаркий огонек. Он охватывал все большее количество сухих веток, и мальчикам казалось –
