«И думать забудь!» — отвесила себе мысленного пинка я.
Все так же опустив голову, сделала еще шаг. В тот же миг жесткая ладонь стиснула мое запястье.
— Нет, — сказал Каст. — Я хочу ее…
Я дернулась вырвать руку, но ничего не добилась. Хватка у мужчины была просто железная. Он не причинял боли, но и послаблений не давал. Да я не очень и хотела…
Глупое сердце заколотилось быстро-быстро в отчаянной надежде, что вот сейчас это случится: Каст скажет, что забирает меня с собой. И не важно, кто он и для чего я ему сдалась. Главное — он будет рядом!
— Хочешь? — издевательски расхохотался Иламир. — Вставай в очередь! О-Рэлли ее для себя везет. Но если ты его хорошо попросишь, он наверное отдаст ее тебе… потом.
Жестокие слова блондина жалили, как удары бича. Я снова попыталась выдернуть руку из хватки Каста, но мужчина словно и не заметил этого: он внимательно вглядывался в лицо Иламира, чтобы понять, насколько его слова соответствуют истине.
— Что смотришь? — скривился Иламир. — Мне не веришь, у других спроси!
Я невольно втянула голову в плечи: блондин не только не чувствовал исходящей от Каста опасности, но и откровенно провоцировал его. Одного только тона Иламира было достаточно даже для самого терпеливого человека, чтобы выйти из себя и натворить дел. Судя по подобравшимся отрядникам, наши мысли были схожи. Все ждали реакции Каста. Что-то он сделает? Бросится на наглеца с кулаками? Попытается убежать, взвалив меня на плечо, как пещерный человек? Или…
Каст не сделал ни того ни другого, ни третьего. Не знаю, что он высмотрел в лице Иламира, но его интерес к блондину быстро угас и мужчина снова сосредоточил свое внимание на мне: пристальный, изучающий, как у ученого, столкнувшегося с новой формой жизни, взгляд скользил по моему лицу, телу, одежде, отмечая мельчайшие детали и заставляя нервничать.
— Я пойду с вами, — вдруг сказал Каст.
Ошеломленное молчание было ему ответом. Первым отмер Иламир:
— Ты ничего не попутал? Кто ты такой, чтобы так…
С каждым словом блондин распалялся все сильнее. Неизвестно, до чего он бы договорился, не вмешайся Кугар:
— Полезай на лошадь, — сквозь зубы процедил ноймир Касту.
Тот сдержанно кивнул, но не выказал ни малейшего желания подчиниться.
— Что-о-о?! — возмущенно взвился Иламир.
— Плохая идея… — покачал головой Юзилан.
— Кугар! Ты что творишь? Тебя Шасторет покусал? — это Родогар.
Возмущенные возгласы неслись со всех сторон — неожиданное решение Кугара привело в замешательство не только меня. И о чем он только думал? Единственный, кто никак не отреагировал на решение своего командира — О-Рэлли.
— Молчать! — во всю силу своих легких гаркнул Кугар, умудрившись не потерять при этом ни грамма своего аристократического лоска. — Я решил: если хочет, пусть едет с нами. Приказы не обсуждаются!
Возмущенные возгласы смолкли, но мужчины продолжали недовольно поглядывать на предводителя.
— С девчонкой поедешь, — сказал Кугар Касту. — Раз так понравилась. Мне некогда с вами разбираться. И постарайся не доставлять проблем, а не то…
Ноймир не договорил, но это было и не нужно: угроза была явной. Правда на Каста это не произвело должного впечатления. Он скрестил руки на груди и медленно — очень медленно — растянул губы в улыбке. Мне стало не по себе. Не приведи, Господи, чтобы когда-нибудь такая улыбка была обращена ко мне! Особенно, пока я все еще в плену крепкой хватки!
«Ой, мама!» — едва сдержавшись от того, чтобы сказать это вслух, подумала я.
А Кугар и не подумал испугаться. Напротив, растянул губы в такой же улыбке, больше похожей на оскал.
Каст едва слышно хмыкнул. Заметив, как побагровел от ярости Кугар, мужчина все-таки снизошел до пояснения:
— Не поеду, а рядом побегу.
От удивления командир растерял всю свою злость.
— Не понял? — решив, что ослышался, переспросил он.
— Сейчас нельзя. Рано.
— Почему это? — встрял Иламир, от удивления забывший о своем возмущении. — Задница к седлу не приучена?
И мальчишка громко расхохотался над собственной шуткой. Родогар выглядел не менее озадаченным, но комментировать не спешил. Он переглянулся с Кугаром и неопределенно пожал плечами, словно говоря: «Чего с психа возьмешь?»
— Ладно, — согласился Кугар, видимо решив, что спорить — оно дороже и дольше выйдет. — Поступай, как хочешь. Но если отстанешь, ждать не будем.
Каст медленно кивнул и, не тратя больше времени, потащил меня к лошади. Быстро и без малейших усилий мужчина закинул меня в седло, а сам ухватился за стремя.
Я удивленно вскинула брови: никогда не видела такого способа передвижения.
«Неужели правда рядом с лошадью побежит?» — поразилась я.
Чувствуя, что происходит нечто странное, моя кобыла нервничала и косила на Каста черным глазом.
А тот, удовлетворенно кивнув сам себе, поднял голову, осторожно, самыми кончиками пальцев, погладил мою лодыжку и улыбнулся. Я потрясенно замерла, глядя на него, как кролик на удава.
«Это что сейчас было!?»
Вся моя выдержка, которая и так трещала по швам, грозила рухнуть в один момент от его небрежного жеста.
«Дура!» — обругала я себя, втайне мечтая, чтобы Каст повторил свою невинную ласку. — «Держи себя в руках!»
Я тяжело вздохнула и постаралась хоть немного отодвинуть ногу, чтобы между ней и рукой Каста было расстояние хотя бы в пару сантиметров. Мужчина хмыкнул и повторил свой жест. По телу тут же пробежала волна мурашек.
«Черт!»
— Не делай так, — прошипела я, стараясь, чтобы другие не услышали.
— Почему? — спросил Каст.
Я оторопела. Он действительно не понимает?
«Тогда зачем он это делает?» — возник резонный вопрос.
— Вперед, — между тем скомандовал Кугар, посылая коня в галоп, желая наверстать потерянное время.
Я даже не успела сообразить, чем мне это грозит, как кобыла потянулась за остальными: несколько тряских шагов и тяжелые скачки галопа. Из головы моментально вылетели все мысли, кроме одной: как удержаться в седле и не свалиться на землю. Первые пару минут я никак не могла приноровиться — болталась, как мешок с картошкой, заваливаясь то в одну сторону, то в другую. Но немного погодя уловила общий ритм. Стало немного легче, но все равно было ужасно.
«Я умру», — обреченно подумала я, отчаянно цепляясь побелевшими пальцами за луку седла — отпустить ее не могла просто физически, потому что альтернативой был только тонкий кожаный ремешок. Рассчитывать, что он удержит от падения…
Каст бежал рядом и внимательно наблюдал за моими мучениями. Сам он не испытывал никаких неудобств ни от необычного способа передвижения, ни от скорости, ни от того, что бежать ему приходилось босиком, каждую секунду рискуя наступить на острый камень.
— Держись за гриву, — посоветовал он.
Я бросила на него быстрый — на долгий была не способна, сосредоточившись на том, чтоб не свалиться — сердитый взгляд. Легко советовать, когда тебя это не касается!
Ответом мне был удивленный «хмык». Образ загадочного героя рушился на глазах.
«Первое впечатление обманчиво», — уныло подумала я. — «А ну, как бабником окажется? Что тогда делать?»
Да… Любовь-то никуда деваться не собиралась. Я могла сердиться на него, но все равно таяла, стоило ему посмотреть на меня или как-нибудь выразить интерес.
— Дело твое, — сказал Каст. — Но лучше сделай, как говорю.
— С ума сошел? Она ж меня сбросит! Никому не понравится, что его за волосы хватают.
Глаза Каста замерцали искорками смеха.
— Это не волосы, а грива. Сильно не дергай и все будет в порядке.
Говорил он уверенно, видимо знал, что к чему. Я судорожно набрала в грудь побольше воздуха и осторожно ухватилась за прядь жестких волос.
— Хорошо, — сказал Каст, заставив меня задуматься:
«Это он подбодрить так пытается?»
А Кугар продолжал гнать отряд вперед, не снижая скорости. Гул реки все нарастал, иногда я видела мелькающие среди деревьев блики, чувствовала неповторимый речной запах. Отчего-то мне не терпелось увидеть реку во всем ее бурном и неудержимом великолепии.
