было даже не это, а то, что в чёрной ледяной воде не оказалось и тени того, кого она так настойчиво искала. Когда душа смертного рассеивается, его дух отлетает к реке Плача Призраков, но куда исчез дух повелителя демонов? Где искать его следы?
— Не печалься, госпожа, однажды мы найдем его, — утешала её верная кунхоу — Ты богиня, а значит тебе по силам вернуть его даже из мира мёртвых.
Су Су опустила глаза, молча взяв лампу и ушла в боковой павильон, читать донесения, которые добросовестно составляли для неё заместители-ваны, кропотливо записывая в них все, что происходило во время её отсутствия в царстве демонов.
Богиня пролистывала один отчет за другим. Среди записок то и дело попадались жалобы на проделки А Ми. Это было и грустно, и смешно одновременно. Она прекрасно понимала, что своим поступками девочка пытается привлечь внимание матери и удержать её дома. Но отказаться от поисков Тан Тай Цзиня не могла. Если она сдастся, что будет с ним?
В этот раз богиня осталась дома до середины лета, и всё это время А Ми выглядела и вела себя так, как и подобает настоящей принцессе. С чистой розовой мордашкой, волосами, собранными в аккуратный пучок и нарядном опрятном платье. Она перестала задирать других детей и прилежно занималась со своими наставниками.
Су Су испекла вкусные лепешки по рецептам смертных и отдала их дочери, дабы та раздала их своим обиженным сверстникам и помирилась с ними. Постепенно демонята забыли прежние обиды и снова подружились с маленькой богиней. Жизнерадостная А Ми играла с ними дни напролет и, бегая под солнцем, загорела, как румяный пирожок.
Теплым летним вечером, сидя у окна, Су Су вдыхала упоительный аромат цветущих эпифиллиумов и любовалась закатным небом, когда прямо перед ней на подоконник упало письмо. Волшебная птица, доставившая послание взмахнув крыльями и растворилась в воздухе. Это было весточка от владыки Цюй Сюань Цзы. Он разузнал, что на дне моря Ланьцан спрятан белый благоуханный нефрит, способный возрождать духовные кости бессмертных. Но акватория моря — огромна, его глубины хранят множество древних диковин, и поэтому путешествие туда чревато опасностями. Су Су в волнение дочитала письмо, оно возродило в её сердце надежду. Возможно, с помощью волшебного камня ей удастся вернуть Тан Тай Цзиня в подлунный мир. Она непременно должна достать этот артефакт, но это означает, что А Ми снова останется одна.
Как будто почувствовав неладное, в покои, звеня колокольчиками, влетела маленькая проказница:
— Мама! Мама! Только посмотри, что мне подарили!
Она принялась выкладывать из карманов всевозможные волшебные предметы. Среди прочего оказались клыки монстра. Чон Юй едва сдержала смех. Интересно, какой демонёнок так старался угодить маленькой богине, что стащил для неё отцовские зубы?
Су Су поцеловала малышку в румяную щёку. Мать и дочь, обнявшись, уселись у окна и молча любовались тем, как в поле осенний ветерок срывает и кружит в небе нежные-розовые лепестки отцветающих кактусов.
Вдруг А Ми выпалила:
— Мама любит смотреть на цветы, Цзин Ми и Сы Ин тоже любят. Но А Ми они надоели. Я смотрю на них уже тысячу лет.
Су Су погладила её по голове.
— Для всех детей нашего царства это привычное зрелище. Но для взрослых демонов это то, чего они ждали десятки тысяч лет. Твой отец отдал ради этого свою жизнь.
В ответ девочка мрачно буркнула:
— Не желаю ничего о нем слышать!
Её ушки сердито оттопырились, и Су Су не могла не улыбнуться.
Эта маленькая бестия всегда говорит не то, что думает. Кого же это напоминает?
— А Ми, но благодаря папе мы есть друг у друга, а ты — благородная принцесса в царстве демонов.
А Ми совсем расстроилась, насупилась и надула щеки.
— Мамочка, не думай, что я не понимаю. Ты опять собираешься оставить меня?!
Су Су огорчённо покачала головой:
— Если я не найду его, он никогда к нам не вернётся.
В глубине души девочке всё же было жаль отца. Если бы мама вот так бросила её, разве она не огорчилась бы? Её сердце не вынесло бы такого!
Маленькие пальчики вцепились в узел на поясе Су Су.
— Тогда… Тогда… Возвращайся на этот раз быстрее! И береги себя!
— Обещаю — растроганно ответила богиня.
* * *
Утром Цзин Ми зашел к А Ми, чтобы отвести девочку на занятия, но в покоях её не оказалось. Встревоженный демон вместе с прислугой обыскал весь дворец, но негодница как сквозь землю провалилась.
Пока богиня была дома, принцесса оставалась паинькой. Но стоило Су Су покинуть пределы царства, как маленькая богиня выкинула свой очередной фокус.
Негодуя и переживая, Цзин Ми осмотрел поля, протянувшиеся до самой границы царства, но так её и не нашёл.
Привлеченная к поискам Сы Ин осмотрела самые укромные уголки демонических земель, но девочки нигде не было. Ханба переполошилась всерьёз:
— Где же благородная дева?!
Цзин Ми тоже пребывал в отчаяние, мучаясь вопросом: где ещё может скрываться беглянка, пока ему в голову не пришла ужасная мысль. Холодея от дурного предчувствия, он попросил Сы Ин дрогнувшим голосом:
— Пойдем, посмотрим, не исчезло ли магическое оружие из тайного места!
Они бросились к тайнику и обнаружили, что замок сломан, Печать Меняющая Суть исчезла, а на каменной плите, прикрывавшей тайник, красуется след маленькой ножки.
Сы Ин затряслась в бешенстве:
— Ах ты, маленькая мерзавка! Ну погоди же, я тебя поймаю!
По всему выходило, что А Ми стянула печать своего отца, открыла ею барьер и сбежала следом за Су Су. Что же теперь делать?! В этот момент Сы Ин больше всего хотелось придушить проказницу, но в глубине душе она понимала, что, если с девочкой что-то случится, она ни себе, ни Цзин Мину этого никогда не простит.
Но тот был настроен куда более прагматично.
— Если она настолько сильна, что смогла сбежать в мир смертных, с ней там ничего плохого не произойдет.
Сы Ин от его замечания взбесилась.
— Много ты понимаешь! Она всего лишь наивный пятилетний ребенок! Эти смертные такие коварные и жестокие! Они могут обмануть дитя, просто угостив её конфеткой!
В этот момент и Цзин Ми испугался:
— Что делать?! Надо срочно сообщить богине.
Через пару минут Су Су знала обо всем. Дело приобрело настолько серьёзный оборот, что о путешествие к морю Ланьцан больше и речи не шло. Нужно было срочно вернуться и найти дочь в мире людей.
А Ми хоть и юная, но богиня, смертные не могут нанести ей вред, но
