Пистолет выпал из руки, он был бесполезен. Зай отскочил в сторону, пропустив тварь мимо, и вытащил из поясных ножен узорную рукоять, большим пальцем провернув кольцо на гарде. Составные лезвия, спрятанные внутри, сформировали клинок, их плотно оплели скрепляющие цепи. Следующий выпад сомбры пришелся на меч, взметнулись белые искры, доски под ногами заходили ходуном. Зай еле сдержал напор, тягаться в чистой силе с тварью не следовало. Он поднырнул в сторону, уйдя от клацнувших близко зубов, увернулся от хлесткого удара хвостом, пробившего дыру в крыше. Посыпалась каменная крошка вперемешку с опилками, заставив закашляться и прикрыть лицо. В этот миг сомбра атаковала вновь.
Годы тренировок сделали свое дело — Зай успел увидеть атаку и уйти от нее вправо, перекатившись на спину. Эта сомбра была неопытна, она только обратилась, такие еще не знают, как управлять своим телом.
По лезвию проскочили искры. Скользящий удар хвостом пришелся на середину клинка, что дало возможность его парировать. Зай отступил на шаг, теснимый сомброй, пригнувшейся к полу. Теперь в существе напротив не осталось ничего человеческого, оно напоминало тигра, метавшегося в клетке. Сомбра оскалилась, продемонстрировав пасть, полную острых как иглы зубов, а потом утянула хвост назад, хлестнув им о стену и придав себе ускорение, и бросилась вперед.
Пространство чердака не давало спокойно разойтись, и в этот раз сомбра учла предыдущую ошибку: остававшееся место справа заполнил хвост, исключив возможность прыгнуть туда. Оставался лишь один путь избежать неминуемой гибели — вскочить наверх.
Перед самым носом сомбры Зай подпрыгнул, ухватившись одной рукой за край дыры, качнулся назад, и, когда тварь пронеслась внизу, не успев сменить направление, колюще ударил, вонзив меч в перешеек. Лезвие вошло гладко, словно теплый нож вспорол масло. Алькалиновое покрытие, разработанное специально против сомбр, не знало пощады. Следом за предсмертным хрипом из раны выплеснулась черная жижа, заляпав одежду.
Зай упал, распластавшись на блестящей металлом спине и вымазавшись в дурно пахнувшей крови. Дело было сделано, чистая работа. Аркус будет доволен, пока что их «лучший» справлялся хорошо, даже несмотря на наличие хвоста в виде новичка за собой. Честно говоря, окажись новый подопечный рядом во время боя, все могло бы окончиться гораздо хуже.
Тяжело дыша, Зай поднялся. Тело твари безжизненно опало, в судороге дернулась механическая ладонь.
— Спросил… Сказали, тут… Что это?
Дрогнувший голос принадлежал Восьмому, только добравшемуся до места. Видимо, оказался способен отследить путь наставника. Уже неплохо.
— Ты вовремя, вызови Аркус.
Зай отошел и хотел вытереть лицо, но только размазал черную кровь по щеке. Он устало деактивировал меч, подобрал пистолет и поставил на предохранитель, вернув его в кобуру. Только после пошатнулся, дав Восьмому себя подхватить.
— Ну ты… — невыносимо растянуто проговорил Зай, кивнув на наручные часы. — Вызови.
Отбросив протянутую руку, Зай сполз по стене, прижавшись к ней спиной. Восьмой судорожно постучал по часам.
— Кнопку, мертвяк.
Кое-как подопечный справился, найдя еле заметный выступ сбоку от циферблата. Дрожащим голосом он рассказал, что произошло, и счел координаты с полученного листка. Оставалось только дождаться бригаду уборщиков.
— Я…
— Заткнись, — беззлобно отозвался Зай, не желая выслушивать дурацкие вопросы.
Он ответит на них, когда чердак заполнит смердящий запах, а Восьмого наверняка вывернет в углу с непривычки. Потом приедут из Аркуса, заберут труп и затрут следы, а Зай отправится отдыхать, чтобы завтра вновь заступить на службу. Совсем скоро первое дело Восьмого будет закрыто. Оно получит безликий номер и отправится в тонкой папке на полку, обыденное, как серое небо, видное в прорезь обрушившегося потолка. Все это произойдет немного позже, не сейчас.
В ожидании Зай закрыл глаза, постаравшись отогнать воспоминания о том, что еще совсем недавно сомбра была человеком. Такие преступные мысли не приведут ни к чему хорошему. Аркус не прощает вольнодумства и требует не задавать лишних вопросов. А воля Аркуса есть закон.
========== Дело #2: Аркус ==========
Куклы-уборщики прибыли через десять минут и сразу принялись за дело, позванивая металлическими доспехами. Зай поднялся, сделав знак Восьмому следовать за ним. Тот выглядел усталым, его лицо позеленело, а под глазами залегли синие круги.
Они спустились по скрипучей лестнице на первый этаж, вышли на улицу. Серое небо подернулось тяжелыми тучами. Зай отвернул ворот куртки, поежившись. Похолодало.
— Пока управление не определит тебе жилье, останешься у меня. Не трогай ничего без разрешения, а не то руки оторву.
Восьмой коротко кивнул. Они двинулись по извилистым, как гремучие змеи, улицам. Прохожие расступались, завидя Зая, измазанного в черной жиже. Они знали, что это и откуда, но предпочитали не замечать жуткой правды. Им было проще жить в удобном и спокойном мире собственных заблуждений, чем признать, что существует и темная сторона Лунного города. Та самая, от которой их защищал Аркус.
Зарядил дождь. Он опал росой на седые пряди волос, пара капель утекла за шиворот. Восьмой, шедший позади, неловко врезался в спину, когда Зай остановился у трехэтажного длинного дома, одного из многих на окраине шестого сектора. Зай так и не переехал с выделенной квартиры, хотя за годы службы подкопил золотых. За последний год, если верить полученному титулу, он и вовсе заработал больше остальных охотников. А ведь старался не высовываться! Только за неделю до вручения награды двое претендентов погибли, а третий таинственно исчез. Вот и вышло, что следующим на очереди стал Зай. Большой просчет с его стороны.
Внутренний двор отгородил каменный забор. Под навесами стояли деревянные столы, за одним из них играли в карты, за другим — сидела старушка с вязанием и ловко перебирала спицами. В круглых очках она напоминала гигантскую стрекозу. Рядом с ней лежало несколько теплых кофт, неказистых и грубых, но могущих прослужить долго. Зай достал из нагрудного кармана пару звонких монет и кинул на стол. Потом он подхватил черный свитер на пуговицах и всучил его Восьмому. Тот оторопело хлопнул глазами, словно подернутыми дымкой.
— Ночи холодные, остальное потом купишь. Аркус оплатит.
Восьмой сжал свитер в худых пальцах, а после натянул на себя. Рабочая одежда –тряпье для теплого времени года, а до лета далеко. Зай оценивающе сощурился. За последние часы Восьмой изрядно оробел, перестал огрызаться и теперь безропотно выполнял все указания. Возможно, он протянет пару месяцев на службе, если хорошо постарается.
За тяжелой дверью скрывался просторный холл. Неширокая лестница уводила на верхние этажи, растянувшиеся разветвленными коридорами. У нужной квартиры Зай вытащил из джинсов ключ, привинченный к ним длинной цепочкой. Отворив, впустил подопечного в пустоватое и непритязательное жилище. Обычная комната со скрипящими полами: окно с выходом на балкон, старая кровать, стол с двумя стульями, один из которых никогда не использовался. Сбоку маленькая кухня и ванная. Зай предпочитал довольствоваться малым, да и проводил дома мало времени.
Небрежно скинув куртку, он прошел внутрь. Сначала вытащил из железного шкафа чистую одежду и смену белья, потом снял кобуру и ножны. Последним отцепил ключ, отложив его на подоконник.
— Растопи печь и поставь воду.
Зай кивнул на ведро углей, накрытое железной крышкой. Их осталось не так много, скоро придется пополнить запасы. После размашистым шагом направился в ванную, душ всегда его успокаивал и приводил в чувство. Только здесь, расслабляя тело, Зай позволял отдыхать сознанию, не знавшему продыху.
Испорченная одежда отправилась в стирку — ничего необычного, просто работа. Только превращение в сомбру всегда оставляло глубокий отпечаток. Каждое слияние напоминало давно забытую сцену: напарник лежит в крови, а его еще дышащее тело захватывает сомбра.
