последнее время, решения необдуманные принимаешь. Мало ли кто Соловья этого поймает? Ведь слово-то сдержать придется.
— Все я обдумала, папа. Не волнуйся, — успокоила она его. — Кто ж его поймать сможет? Видел, что он тут устроил? Никому с ним не справиться. Вон он как ловок и хитер! — не без восхищения добавила она. — Да и запасной вариант у меня имеется. Степана попрошу помочь. Он-то на Василисе Премудрой женат. Значит, и замуж мне выходить не придется.
Король головой покачал. И удивился, и расстроился.
— Совсем, значит, ты, Зоя, замуж не хочешь! Однако, ты тоже хитра, оказывается. Не хуже Соловья в этом деле будешь.
Принцесса улыбнулась и довольная находчивостью своей Степана к себе позвала.
— Помоги, Степушка! Найди Соловья этого проклятого первым и во дворец доставь. Обидел он меня сильно. Не могу я ему поступка дурного простить.
— Да где ж я его найду, Зоя? — удивленно спросил рыбак. — Ума не приложу, где и искать-то!
— Но ты постарайся, друг мой! Награжу я тебя щедро! Шелков и жемчугов, украшений золотых, серебряный у меня много. Все тебе отдам. Жене своей подаришь. Порадуешь Василису.
— Ох, Зоя, ну и задачки ты мне задаешь, — почесал Степан голову. Но соглашаться не торопился. — Не могу пообещать тебе ничего.
И тут кот голос подал.
— Найдем, Зоя, мы Соловья твоего, не волнуйся.
— Эй, Василий, ты что такое говоришь? — одернул его парень.
— Найдем, найдем, — повторил кот уверенно. — пойдем, Степан. Нечего время терять.
Рыбак только руками развел и за Василием к дверям последовал.
— Ты зачем это, Василий, обещания напрасные раздаешь? — спросил возмущенно парень, когда они дворец покинули.
— А затем, что у хозяйки моей ни шелков, ни жемчугов нету! А ей бы они не помешали, — ответил кот укоризненно.
— Так ты в чем меня упрекаешь?! Я простой рыбак. Да и без золота и серебра счастлива со мной Василиса.
— А так еще счастливей будет. Хоть я для нее постараюсь, — продолжал кот слова обидные говорить.
Степан рукой махнул, не стал препираться, знал нрав котовский язвительный.
— Ладно. А ты подумал, как мы с задачей такой справимся?
— Подумал, подумал, кивнул кот. — Эх, чтобы вы без меня делали?! — не удержался от насмешки. — К Бабе Яге идти надо. Она все узнать может. Хоть человека, хоть вещь какую и под землей, и под водой найдет!
И отправились они к Бабе Яге.
*
В самую чащу леса забрались, в самую глушь. Ни тропинок тут нет, ни следов ничьих.
Вот, наконец, на полянку вышли. Посреди нее избушка стоит плохонькая совсем, покосившаяся. Крыша, мхом поросшая, прохудилась. Того и гляди, развалится домишко.
— Вот, — говорит кот. — Здесь Баба Яга и живет.
— Да ну, — засомневался Степан. — У нее же избушка на курьих ножках должна быть. А здесь никаких ножек я не наблюдаю.
— Да здесь. Точно говорю. Пошли.
Постучали они, дверь толкнули и вошли. За столом бабка старая сидит, в лохмотья одетая, из-под платка дырявого космы седые свисают. Повернула к ним лицо свое сморщенное, прищурилась подслеповато.
— Кто такие? Зачем пожаловали? — спросила.
— Здравствуйте, — Степан поклонился почтительно. — Вы ли бабушка Яга будете?
— Да она это, она, — вместо старухи ответил кот.
— Ой, кто это там? — усмехнулась Яга. — Неужто Васькин кот собственной персоной?
— Здравствуй, Яга. Угадала, я это. А это Степан, муж Василисы.
— А. Вот, значит, как! Муж, — бабка встала, обошла парня кругом, оглядела.
— Ну ничего вроде, сгодится. Ну, зачем пожаловал, муж Василисы?
Степану не очень понравилось, что ему тут оценки выставляют, годится он в мужья или нет, но он сдержался, замечания на этот счет не сделал. Рассказал Бабе Яге, кого и зачем они ищут.
— Помогите, бабушка, Соловья-разбойника отыскать. Без Вас не справиться нам. Говорят, Вы и под водой, и под землей что угодно найти можете.
— Могу, сынок, могу. Правду говорят, — согласно кивнула старуха.
— Так поможете? — с надеждой спросил парень.
— Помогу, только если и вы мне поможете.
— Так что сделать-то надо?
— Вон, видал, избушка моя от старости развалится скоро совсем. Починить бы надо. Ну что, рыбак, справишься?
— Ох, — Степан затылок почесал, — домик Ваш в состоянии таком, что проще новый построить.
— Новый мне не нужен. Ты этот почини! Коли согласен, за работу принимайся, а нет, так иди подобру-поздорову.
— Согласны мы, Яга, согласны, — ответил кот.
— Вась, да разве справлюсь я один? — возразил Степан. — Ты-то в этом деле не помощник.
— Я хоть и не помощник, а помощников тебе раздобуду.
— Точно! Как я сам не догадался? Беги в деревню, зови Ивана Дурака и Илью-богатыря. С ними мы быстро управимся.
Так и сделали. Друзья быстро на помощь пришли. За работу принялись радостно. Хорошее дело оно ведь и настроение поднимает. Поэтому уже к вечеру преобразилась избушка. И не узнать! Стенки ровненькие, крыша гладкая. Как новый дом стал.
Отошли парни в сторонку, работой своей любуются. И тут заскрипела избушка, зашаталась.
— Что такое? — Илья-богатырь воскликнул испуганно.
— Да ну, быть не может! Все правильно мы делали. Не должна развалиться, — Иван удивлялся.
А домик продолжал раскачиваться, а потом от земли оторвался и вверх подниматься стал. Смотрят ребята, а под избушкой — лапы куриные большие!
— Вот это да! — воскликнул Степан. — И впрямь, избушка на курьих ножках!
— Ох спасибо, починили красавицу мою! Ожила! — радовалась Баба Яга. — А то уж совсем одряхлела, подняться не могла.
— Спасибо, Иван, спасибо, Илья! Выручили! — поблагодарил Степан товарищей.
— Так на то мы и друзья, чтобы на помощь в трудную минуту приходить! — ответили они.
Попрощался с ними рыбак и вновь к Яге обратился:
— Ну что, бабушка, подскажешь теперь, где Соловья искать?
— Видишь, Степа, там яблонька растет. Иди-ка, сорви яблочко самое красное, самое спелое да мне принеси.
Послушался парень, так и сделал.
Старушка взяла яблоко, на
