тарелку положила и катать стала, и приговаривать что-то. Нагнулась низко, в тарелку вглядывается.
— А, вижу, — сказала наконец. — Вот он, разбойничек. Недалеко тут прячется.
— Так как найти нам его?
— А я вам сейчас проводника дам. Он и отведет в место нужное.
В сундук полезла, долго там барахло всякое перебирала. Потом веревку достала, Степану протянула.
— Держи.
Тот удивился, не понял, зачем ему веревка. Но взял и сразу же закричал от испуга. Зашевелилась веревка в руках и в змею превратилась, выскользнула и на пол упала. Извивается, в кольца скручивается.
Василий пригнулся, зарычал, когти обнажил.
— Эй, парень, уйми кота. Это же ужик. Проводник ваш и есть! — взяла она бережно ужа, что-то над ним пошептала.
Из дома вышли, Яга его в траву выпустила.
— Идите за ним. Он вас прямиком к Соловью-разбойнику приведет. Где остановится, колечком свернется, там и ищите.
— Спасибо Вам, бабушка, — поблагодарил ее Степан.
И пошли они за ужом. Тот хоть ног не имел, а резво полз. Еле поспевали за ним.
*
Правду Яга сказала. Недолго уж по лесу петлял. У холмика небольшого притормозил, наверх взобрался, там колечком свернулся.
— И что это значит? — недоумевал Степан. Вокруг холмик обошел. — Не вижу я тут ни сарая, ни шалаша. Где же Соловей прячется?
— Не боись. Сейчас найдем. Раз сказала Яга, что он здесь, значит, здесь где-то.
Принюхиваться кот стал, прислушиваться. Потом когти выпустил, мох в разные стороны раскидал, землю раскапывать начал.
— Ну что я говорил! — воскликнул радостно.
— Ух ты! — удивился Степан, увидев дверку неприметную. — Так это же землянка! Ну что, Василий, заглянем в гости? Там ли наш Соловей прячется?
Осторожно, тихонько открыли они дверь и неслышно в землянку пробрались. Видят, на тюфяке соломенном парень лежит, к стенке отвернулся.
— Эй, Соловей, ты ли это? — окликнул его Степан.
Тот вскочил резко. Озирается испуганно. Да как засвистит!
Рыбак от звука этого на пол упал. Уши руками зажимает. К выходу пополз.
И тут усилился шум. Это Василий заорал самым дурным кошачьим голосом. Соловей свистит, кот орет. Степан думал: все, сейчас кровь из ушей пойдет. Но вдруг свист прекратился.
— Эй, парень, уйми кота своего. Не могу я визг этот выносить. А Василий и сам орать перестал и говорит:
— А ты думал, один ты можешь звуками жуткими людей распугивать. Мы тоже не лыком шиты.
— Так это же ты! — воскликнул Соловей. — Кот говорящий! Это из-за тебя Зоя на меня рассердилась! Из-за тебя меня в тюрьму посадить хотят! Ах ты проклятый!
— Тише, тише, Соловей, — поспешил его успокоить Степан. — Сам ты во всем виноват. Не надо было обманывать Зою.
— Да я и не хотел обманывать! — с отчаянием воскликнул молодец. — Пришел, жениться хотел. А она мне сразу от ворот поворот. И слушать даже не стала. А я ведь люблю ее! С первого взгляда полюбил! А как мне к ней подступиться?! Она же принцесса. К ней принцы заморские сватаются. Вот и решил я схитрить немножко. Кабы не вы, все бы получилось. Узнала бы Зоя, как я ее люблю, глядишь, и взаимностью бы мне ответила. А теперь что?! Меня в тюрьму, а ты, стало быть женишься на ней?
— Нет, Соловей, не женюсь. Есть у меня жена, Василиса Премудрая! — гордо ответил Степа.
— Василиса Премудрая?! — Соловей аж подпрыгнул. Глаза его надеждой загорелись.
— Отведи меня к ней! Слышал я, она любую задачу разрешить может. Умнее ее и нет никого. Глядишь, подскажет мне, как тюрьмы избежать, как сердце Зоино завоевать.
И такой взгляд у парня в этот момент умоляющий был, что Степану жалко его стало.
— Правда так сильно Зою любишь? — спросил он.
— Сильнее и быть не может!
Рыбак с котом переглянулись. Василий кивнул.
— Понятное дело, от любви все глупости и совершаются. Давай, собирайся, отведем тебя к Василисе.
*
И вернулись они домой.
— Ну, и кого же вы ко мне привели? — спросила Василиса с порога. — Надо думать, это Соловей-разбойник и есть?
— Откуда знаешь? — удивился Степан.
— Так нетрудно догадаться. Ищут его, молодого, чернобрового, черноглазого красавца. Вот прям такого, как этот. А вы, стало быть, и нашли. Ну и зачем ко мне привели?
— Пусть он сам тебе все расскажет.
И поведал Соловей-разбойник Василисе свою историю.
— А я люблю ее. По-настоящему люблю. И жениться хочу. И все равно мне, принцесса она или обычная девушка. А ей, видишь, не все равно, кто я таков, — закончил он и вздохнул печально.
— Так кто ж захочет за разбойника замуж выходить? — ответила ему Василиса.
— Так не разбойничаю больше! И никогда к занятию этому дурному не вернусь! — в грудь кулаком себя ударил. — Хочу честным человеком быть, Зои достойным. А не верит никто, все отворачиваются.
— Говоришь, честным человеком хочешь быть, а сам тут же хитришь, обманываешь. Кто же тебе поверит после этого?
Покраснел Соловей, глаза вниз опустил. Сказать ему на это нечего было. Сидит, вздыхает.
— От меня-то чего хочешь? — нарушила молчание Василиса.
Он встрепенулся, глаза полные надежды на нее поднял.
— Василисушка, милая, — взмолился прямо. — Помоги! Люблю Зою! Больше всего на свете люблю! Хочу доверие ее заслужить, хочу верным мужем ей стать! Как быть-то?
Девушка подумала немного и ответила:
— Говорите, Зоя сказала, что тот, кто Соловья поймает и к ней приведет, тот ее мужем и станет?
— Точно так и сказала, — подтвердили ребята.
— Так, значит, самому тебе себя поймать надо, самому и привести.
— Это как это? — не понял Соловей.
— А так. Сам во дворец придешь. И скажешь: «Вот он я. Сам пришел, стало быть, сам себя и привел». А раз Зоя слово королевское дала, должна сдержать его и замуж за тебя выйти.
— Верно! — воскликнул он радостно. — Ох и умная ты, Василиса!
— Так я ж Премудрая, — засмеялась
