я же медленно и осторожно устремилась следом. Обойдя холм, я увидела узкую, еле заметную расщелину в земле. Именно туда тянулось мое пламя и исчезало в ней.
Может, там какое-то подземное укрытие?
Мне стало не по себе. Кому и зачем понадобилось скрываться под землей? Я осторожно вытащила из расщелины огненную нить и намотала ее на палец. Не хватало еще, чтобы меня заметили, когда я совсем к этому не готова!
Бесшумно ступая, я медленно подошла к расщелине, присела на корточки. Нет, определенно, люди там скрываться не могут — человек попросту не пролезет в эту узкую щель! Или же вход находится где-то в другом месте. Я заглянула внутрь и ожидаемо ничего не увидела — темнота там была кромешная. Опустившись на колени и чуть ли не ткнувшись носом в дыру в земле, я запустила туда крошечного огненного светлячка. Вот сейчас-то увижу, что скрывается там, во тьме! Что-то или кто-то, родственный огненной стихии. Мой светляк медленно опускался вниз, я настороженно смотрела туда же. И, наверное, поэтому не заметила, как от расщелины во все стороны стремительно побежали трещины, земля подо мной провалилась, и я с отчаянным воплем полетела вниз.
Глава 2
Эсстишш
Приземление мое было фееричным. Просто огонь! Причем в буквальном смысле. Я угодила прямиком в пылающее нечто, которое смягчило удар и не дало мне разбиться под орех. А еще издававшее воинственно-недовольное шипение.
— С-с-с-с… с-сестр-ра-а!
Я, и сама воспламенившаяся от соприкосновения с родной стихией, живехонько перекатилась на каменистый пол и вскочила на ноги. И буквально остолбенела! Передо мной извивался настоящий даргон — огненный змей. Даргоны — духи огненной стихии, встречающиеся так редко, что их считали существами почти что мифологическими.
И вот эта ожившая мифология недовольно скалила острые клыки и прожигала меня красными глазищами. Вообще, этот даргон больше походил на дракона, чем на змея. Только без крыльев и лап. Несмотря на отсутствие оных передвигался он превосходно, причем как по земле, так и по воздуху, в чем я не преминула убедиться: огненная змеюка сначала проползла, извиваясь на камнях, в мою сторону, затем изящно поднялась в воздух и описала вокруг меня несколько кругов, внимательно при этом рассматривая.
Я застыла на месте. Не от страха. От потрясения. Я не боялась, что даргон причинит мне вред: существа одной стихии не враждовали друг с другом, а считались чуть ли не родственниками. И не столь важна при этом была их расовая и видовая принадлежность. Просто уж очень неожиданной оказалась эта встреча: если с фениксами и саламандрами мне худо-бедно приходилось иметь дело, то о даргонах я до этого имела представление лишь в теории.
— Откуда ты вс-сялас-сь с-сдес-сь, с-сес-стрица? — прошипел даргон, зависнув в воздухе передо мной.
Я задрала голову, рассматривая, неровное отверстие в каменно-земляном своде, раскинувшемся надо мной куда глаз хватало. В отверстие заглядывало голубое небо и даже проник один любопытный солнечный луч.
— Я упала оттуда, — изрекла я очевидную истину.
— Ты из Верх-х-хнего Мира?! — поразился даргон, недоверчиво переводя взгляд с меня на дыру, с краев которой продолжали сыпаться струйки земли и мелкие камушки, застревая у меня в волосах.
Пожалуй, стоит отойти, пока на голову не свалилось что-то посущественнее. Что я и сделала. Огненный змей устремился за мной.
— Наверное, — неуверенно ответила я, не зная, что подразумевает даргон под «Верхним Миром».
— Дивные дела творятс-ся, — змей продолжал внимательно рассматривать меня, склонив голову набок.
Я пожала плечами. В своем падении лично я не видела ничего дивного. Мне Кьяррена и тетю Элиду искать надо. И всех жителей Лиордама заодно. А я тут в подземной норе сижу и беседую с даргоном. Впрочем, на счет «норы» я погорячилась. Для норы слишком масштабно. Скорее уж пещера, причем впечатляющих размеров и с каким-то своим источником света, совершенно незаметным, но слабо и равномерно освещающим окружающее пространство. И как из нее выбираться, совершенно непонятно. Впрочем…
— Поможешь мне выбраться отсюда? — неуверенно спросила я огненного «братца».
— Выбратьс-ся? Отс-с-сюда?! — изумился змей. — Но это ш-ше невос-смош-шно!
Настала моя очередь изумляться.
— Почему это? Очень даже возможно, если ты поднимешь меня наверх. Я вылезу через то же отверстие, через которое сюда попала!
— Попас-сть мош-шно, выбратьс-ся — нет.
Я с недоумением смотрела на даргона, не понимая, что же тут такого невозможного. Змей грустно усмехнулся и неожиданно поднырнул под меня так, что я оказалась сидящей на его огненной спине, свесив ножки, и стремительно взмыл вверх. Я едва успела вцепиться в подобие гривы, обрамляющей его голову, иначе снова полетела бы вниз. Даргон же, оказавшись под сводами пещеры, подрулил к дыре и замер.
— Дейс-ствуй, с-сес-стра.
Я осторожно встала на ноги и ухватилась за края отверстия. Вернее, попыталась ухватиться. Да вот только ничего у меня не вышло! Руки мои, вместо того, чтобы скользнуть в разлом и ухватиться за его края, встретились со сплошной земной твердью. Я, не доверяя своим ощущениям, попыталась еще раз. С тем же результатом, вернее, его отсутствием!
— Что за… — пробормотала я, водя руками в пустоте, но натыкаясь всюду на что-то твердое и шершавое. Будто и не было здесь разлома в земле. Вернее, если учитывать мое нынешнее положение, в потолке.
Вдоволь пошарив руками по этому непонятному явлению, я решила ударить огнем. Сказано — сделано. Прицельно рубанула сильным потоком по странной непроницаемой дыре. Ревущий поток пламени, вместо того, чтобы пролететь сквозь разлом или прожечь новое отверстие, ударился о невидимую преграду и… иссяк! Просто исчез! Развеялся без следа!
— Ой! — воскликнула я потрясенно, никак не ожидая такого поворота событий, и попыталась свалиться со спины даргона. Змей ловко обвил огненными кольцами мою падающую тушку и аккуратно спустил вниз, на каменный пол.
— Убедилас-с-сь?
— Это что такое сейчас было? — я посмотрела наверх, на такой доступный с виду, но непреодолимый на деле разлом.
— Колдовс-с-ство, с-сес-стра, — тяжко вздохнул змей. — Выбратьс-ся из Подс-семья невос-смош-шно.
— Подземье? — я повела руками. — Эта пещера называется Подземьем?
Раздался хриплый шипящий звук — это смеялся даргон.
— Подс-семьем нас-сываетс-ся подс-семная с-страна, раскинувшаяс-ся на многие и многие мили.
— Здесь есть целая подземная страна? — поразилась я. — Но почему наверху о ней ничего не знают? И кто здесь живет?
— Почему Верхний Мир не с-снает о с-сущес-ствовании Подс-семья мне неведомо. А обитают с-сдес-сь Ш-шердэан и его с-слуги. Ну и мы, даргоны, а так ш-ше ш-шамуш-шины, эльс-сы и лилины. Потомки тех, кому не повес-сло с-сдес-сь с-састрять, когда Подс-семье с-сапечатывалос-сь. Ну и вс-сякое мес-стное с-сверье.
Та-ак. Голова моя стремительно распухала
