По обеим сторонам от шоссе простирался дремучий лес. У самого края дороги рос обычный кустарник коричневато-серого цвета, а чуть подальше, в глубине высоко в небо поднимались огромные сосны. И над всем этим диким великолепием висело беспощадное, бесконечное глубокое голубое небо, и ярко светило ослепительно жаркое, изнуряющее утомительным палящим зноем, хорошо знакомое всем людям беспощадное Солнце.
У тринадцатого номера звенело в ушах, а перед глазами у него плыли разноцветные мерцающие круги. Они – то исчезали, то снова появлялись перед ним. Тело давно уже устало, выдохлось от перенапряжения, ноги не слушались, а руки, вцепившиеся в руль, давно уже не ощущались как принадлежащие собственному телу. Собственное тело стало чужим. Спортсмена тошнило и тянуло вырвать наружу отсутствующее содержимое желудка. Только кислота, слизь и желчь. Больше ничего. Внезапно у него потемнело в глазах, и он стремглав, потеряв контроль над собой, полетел куда-то в темноту…
Он очнулся на какой-то полянке, чувствуя под собой мягкую шелковистую траву, приятно холодящую усталое тело. А прямо над ним было огромное жёлтое небо. Воздух отливал золотом. По небу плыли пушистые серебристого цвета облака. Где-то рядом приятно журчал холодящий ручеёк. А полянка, на которой он лежал, была со всех сторон окружена высокими, извивающимися, розового цвета листьями и стволами деревьями. Во всём здесь было такое изящество! Человек ощутил в своей руке что-то колющее и преподнёс это к своим глазам. Он, оказывается, держал в руке необыкновенно красивые цветы. Голубые, белые, алые… Он впитал в себя их дивный аромат и чудесный запах. Запах чего-то таинственного, волшебного, дающего облегчение, снимающего боль и восстанавливающего силы…
– Дышите глубже, глубже, – сказал приятный женский голос.
Велосипедист вдохнул ещё глубже…
…Он лежал на горячем асфальте, придавленный собственным велосипедом. Усталости как не бывало. «13-й» этому удивился, но, помня привидевшееся ему, поднял велосипед и сел в кресло. Было такое ощущение, что у него появилось третье дыхание, ведь второе уже давным-давно прошло, кончилось… И он рванул вперёд.
Довольно быстро и скоро догнал большую хвостовую группу велосипедистов, которые молча проводили его усталыми, но удивлёнными взглядами. Стремительно набирая темп, он приблизился к лидерской группе, и, легко перегнав её, встроился в хвост к лидеру гонки. Приблизился к нему почти вплотную. Тот не оглядывался, но явно чувствовал, что его нагоняют, и главное могут перегнать. Поэтому он прибавил скорость, выжимая из себя все остатки сил, пытаясь тем самым оторваться от опасного преследования.
Но тринадцатый легко обогнал его, такого же уставшего, как и все участники гонки, и стремительно пронёсся мимо. Выйдя на значительное расстояние перед отставшими гонщиками, он медленно сбавил скорость.
К финишу тринадцатый пришёл первым.
Война миров
Анатоль Дишу неторопливо шёл по тенистой аллее. Ему некуда, да и совершенно незачем было торопиться. Два часа назад управляющий его фирмой, там, где он работал последние годы, показал приказ администрации о массовом сокращении персонала. Там была и его фамилия. Так Анатоль Дишу попал в число безработных.
Это был немолодой уже человек, лет тридцати пяти. Одет он был в недорогой костюм серого цвета. Большая шляпа с широкими полями набрасывала лёгкую тень на его лицо, тем самым, выделяя бесконечно грустные голубые глаза Анатоля.
Он был довольно просвещённым для своего времени человеком, читал много детективных и фантастических романов, знал о космических пришельцах и о «советской угрозе». Правда, ни в первое, ни во второе – не верил. В первое, потому что был человеком довольно религиозным, и верил только в Бога и в Библию; во второе, потому что ему пришлось во время пятой мировой войны оказаться в России, и там он убедился в предвзятости подобных мнений. Русские оказались довольно хорошими людьми, по крайней мере, они были лучше хозяина фирмы, которому Анатоль служил верой и правдой десять лет без перерыва, и который сейчас выкинул его на улицу. Что же он теперь скажет жене? Что они остались без куска хлеба…
Раздумывая таким образом, Анатоль медленно продвигался по аллее. Вдруг сзади раздался резкий треск. Анатоль мгновенно обернулся. Перед ним стояли три металлических чудовища. Они своей формой напоминали человекоподобных роботов. Спереди у них поблёскивало по пять окуляров, а по бокам торчали лапы-клешни на шарнирах.
Передвигались эти странные создания шагом, так же как и люди.
Справившись с первым испугом, Анатоль спросил:
– Вы что, роботы?
– Да, – раздался в ответ металлический голос. – Мы роботы-разведчики. Мы из соседней Галактики.
– Зачем вы здесь?
– Мы прибыли сюда для изучения вашей планеты. Нам нужны новые колонии с новыми рабами в вашей Галактике. Для этого мы и исследуем вашу планету. Мы обнаружили, что ваш мир разобщён на различные частицы, которые вы называете странами. И это убеждает нас, что вас будет достаточно легко покорить.
Анатоль так и обмер.
– Пп-п-покорить?! Но зачем вы это говорите мне?
– Победа зависит не только от технического превосходства той или иной стороны, но и от силы духа противника. Мы здесь для того, чтобы выяснить – не получим ли мы здесь отпор? И, если да, то какой степени может быть этот отпор? Если же нет, то совсем скоро сюда будут доставлены миллионы наших роботов-воинов. И они тогда завоюют весь ваш мир.
– Но зачем вы это мне говорите? Ведь я объявлю людям, что над всеми нами повисла страшная угроза порабощения! Земля в опасности!
– Попробуй.
Роботы с трёх сторон обступили Анатоля Дишу, и растопырили во все стороны свои лапы-клешни.
– Если ты победишь, то мы уйдём. Цена победы – независимость твоей планеты. Мы уже провели один эксперимент над жителем вашей планеты. Этот опыт – контрольный. Он на коленях просил пощады, он оказался слабым. Это обрадовало нас, и мы убили его. Теперь такая же участь, скорее всего, ждёт и тебя… Защищайся!
Роботы стремительно двинулись на Анатоля Дишу. Анатоль оказался в смертоносном треугольнике. Инстинкт самосохранения требовал спасения, требовал просить пощады. Рассудок подсказывал – пощады не будет, и надо бороться. Они же погубят Землю, и в твоей борьбе – единственный шанс не только выжить самому, но и спасти человечество. Эти роботы способны сделать человека рабом, придатком к машинам. Анатоль хотел броситься на них, но ноги его не слушались. Они совершенно перестали двигаться. Тело буквально оцепенело от ужаса, и жил только рассудок, только разум. А он твердил постоянно и беспрерывно одно и тоже: лучше смерть стоя, чем жизнь на коленях. Лучше умереть человеком, чем умереть рабом.
Роботы предложили своей жертве:
– Беги. Может быть, ты спасёшься.
– Нет! Знайте, что, несмотря на то, что люди Земли разобщены, и в них мало единства, но они скорее погибнут, чем покорятся вам. У нас на Земле нет предателей! Есть трусы, но они не в счёт. Смерть в бою лучше рабства!
Роботы остановились.
– Значит, смерть тебе лучше?
– Да!
– Ты сам выбрал её для своей планеты. Тот, первый, хотя бы хотел жить, жить, хотя бы и в рабстве, а ты же предпочитаешь всему этому банальную смерть. И себе, и людям. Но согласятся ли они с тобой?
– Большинство – нет.
– Почему?
– Потому что, они и так привыкли жить в рабстве.
– Значит, твоё мнение единичное. Мы не верим тебе. Так получи же свой, тобою же самим выбранный жребий.
Один из роботов отодвинул заслонку на своей груди, и оттуда высунулся небольшой ствол. Это было разлагающее на атомы любую материальную субстанцию оружие. Скоро вместо взволнованного и перепуганного человека на земле осталась лишь лёгкая кучка пепла и пыли. Да и ту сдул с дорожки неизвестно откуда взявшийся свежий ветерок. Роботы скрылись за кустами, ожидая свою последнюю, третью жертву…
Скоро появилась и она.
Это была достаточно привлекательная, если не сказать красивая девушка лет двадцати пяти, одетая в классическую мини-юбку и шерстяной свитер машинной вязки. Она шла по аллее, беспечно размахивая своей маленькой светло-бежевого цвета сумочкой. Она шла и не знала, что её ждёт там, впереди за поворотом…
Раздался резкий треск. Она испуганно посмотрела на кусты. Оттуда вышли роботы. Девушка громко вскрикнула и хотела бежать с этого ужасного места, но роботы преградили ей путь.
– Стой, – приказал ей один их роботов.
Она остановилась, испуганно озираясь по сторонам. Но никого из людей, к её сожалению, поблизости не было.
Роботы объяснили ей, кто они и для чего они находятся здесь.
Девушка уже внимательнее посмотрела на них.
– Вы собираетесь нас покорить?! Но мы же уничтожим вас атомными бомбами…
– И погибнете сами.
– Ну, это не так и страшно, как возможность попасть к вам в руки и стать пленницей таких монстров.
