злом, – пояснил призрак. – Твоя плата за воскрешение, это исправление ошибок, допущенных и мной, в том числе. Ты солдат, который должен убрать трёх демонов. Иначе зверь выйдет на охоту и будет убивать слабых и беззащитных. Разве ты не хочешь спасти слабых и беззащитных?
Илья никогда не считал себя бойцом. В школе не дрался, не хулиганил. Но если в руку даже хилого человека вложить оружие, то нет необходимости владеть искусством боя.
– Что я должен делать? – твёрдо спросил Илья.
– Правильный выбор, – совсем тихо говорил Вячеслав. – У тебя есть пять дней, чтобы стереть трёх человек. Мои приказы помогут справиться с работой.
– Ты дашь мне оружие? – изумился молодой человек.
– Не нужно представлять себя вооружённым ножом, Илья. Только есть слово – и нет плодотворнее средства, чем слово. Дай мне клятву, что ты выполнишь мой приказ, а я дам тебе обещание, что три маньяка, которых ты заставишь убраться с Земли, станут твоей платой за возвращение. В итоге я награжу тебя бесценным подарком, о котором ты – и мечтать не мечтал.
– Я должен убить маньяков? – поинтересовался Илья, посмотрев на длинный нож, которым резал буханку хлеба.
– Совершенно верно, друг. Ты должен убрать трёх потенциальных убийц, – уточнил Вячеслав. – Ты спасёшь невинных и спасёшь души людей, попавших в ловушку тьмы, не позволив умыться в крови своих жертв.
***
Частный сектор на окраине Ногинска. Первый час ночи.
Машина остановилась в пятидесяти метрах от дома, где проживал будущий маньяк. Вячеслав сидел на переднем сиденье. Илья за рулём своего скромного «Рено».
Дом из белого кирпича за высоким забором был огромен. Три этажа с оцинкованной крышей и добротные постройки на территории: бревенчатая баня, кирпичная беседка с камином и мастерская для личного транспорта.
– У тебя стальные нервы, – заметил Вячеслав.
– Я доверяю друзьям, – ответил Илья.
– Прекрасно, что сомнения не тревожат тебя, – улыбнулся призрак. – И не забудь взять фонарик.
Вместо разящего копья или сверкающего булата молодой человек вооружился лишь фонариком, что ещё больше придавало уверенности. Он вообще не волновался; Илья давно перестал бояться. Страх остался за пределами Земли в форме регбийного мяча и растворился в туманном облаке, исчезнув навсегда. Осталась лишь вера в особое предназначение. А когда рядом Вячеслав, который подчёркнуто доверительно и очень часто произносил слово «друг», эта вера превращалась в решительное убеждение.
– Перелезть через забор не составит труда. Справишься, – инструктировал Вячеслав. – Далее, заберёшься на козырёк крыльца при входе в дом. Выше заметишь открытое окно, ведущее в оранжерею. Хозяин дома на ночь оставляет окно распахнутым, так что проблем не возникнет. Потом ты пройдёшь по лестнице вниз на первый этаж. В просторной кухне правее от холодильника найдёшь дверь в подвал. Тебе нужно спуститься и отворить вторую дверь, но далее для тебя путь закрыт. Откроешь засов и тем же путём, что проник в дом, вернёшься к машине. Запомни, тебе нельзя видеть того, кто заперт в подвале.
Илья внимательно выслушал Вячеслава и задал вопрос:
– Кто там?.. за дверью?
– Оружие возмездия, – сказал призрак, убрав улыбку с лица. – Я буду сопровождать тебя и подскажу, как поступить. Ты всё понял, друг?
Илья лишь ответил утвердительным кивком и вышел из старенького «Рено».
Перепрыгнуть через забор оказалось делом плёвым. Забраться на козырёк крыльца было совсем просто. Илья легко подтянулся, уцепившись за оконный карниз, и тихо ступил на пол в оранжерее.
В комнате темно, но через большие окна лунный свет освещал десяток растений в громоздких глиняных горшках. Илья прошёл по коридору мимо входа в комнату. Это спальня. Кто-то лежал на широкой кровати, накрывшись одеялом с головой. «Это моя первая цель. Это первый маньяк», – подумал Илья, спускаясь по лестнице на кухню.
Он сразу заметил высокий холодильник, который, будто приветствуя гостя, включился и негромко затарахтел. Справа от холодильника дверь.
Илья спускался по ступенькам, пока не наткнулся на препятствие. Включив фонарик, увидел ещё одну дверь, закрытую на деревянный брусок.
– Открой и немедленно уходи, – послышался голос Вячеслава из темноты.
Илья доверял призраку; знал, что бы ни случилось, эфирный спаситель всегда выручит. Потому пошёл дальше в подвальную комнату, где во мраке, кто-то издавал стонущие звуки, словно человеку набили рот ватой.
Он направил горящий фонарик в сторону, откуда слышалось душное дыхание. Луч осветил непонятное, сгорбившееся существо, которое – раскачивалось, будто готовясь к прыжку.
– Хватит! Поднимайся наверх, Илья!.. у нас уговор! – призывал остановиться Вячеслав.
– Не мешай… я должен знать, кто живёт за дверью.
Илья провёл рукой слева по стене на уровне плеча. Быстро нашёл выключатель. Клацнул клавишей. Вспыхнул неяркий свет.
Пожилая женщина, а, скорее, старуха, сидела на кровати, воткнув ступни в шерстяных носках в пол струганных досок. Длинные, седые волосы взлохмачены. Глаза старухи закрыты дряхлыми веками. На худые плечи накинуто осеннее пальто и старый мохеровый шарф на груди. Она раскачивалась, выдыхая воздух через нос, словно тужилась что-то сказать.
– Не разговаривай с ней! – злился призрак. В свете электрической лампы он стал явственно виден. – Ты провалишь задание. Маньяк останется безнаказанным. Уходи друг, ей уже не помочь!
Вдруг старуха открыла глаза и стала стрелять по комнате бешеными зрачками, не замечая Илью, словно тот тоже стал невидимкой. Она замерла, приладила торчащие на лбу волосы и сказала:
– Забери меня. Я очень устала… я очень устала… я очень устала… – бесконечно и всё быстрей повторяла старуха и смотрела не на живого человека, а на эфирного призрака.
Илья рванул по лестнице вверх, словно очнулся от кошмарного сна. Ему впервые за долгие годы стало по-настоящему страшно. И зачем он только ослушался? И зачем он только спустился в подвал?
***
Дрожь ушла. Успокоилось сердце. Спал Илья с чувством исполненного долга. Вячеслав не был с ним строг за выходку в доме. Пожурив за ослушание, он, как всегда, оставался мил и улыбчив. Призрак многое прощал своему другу, оттого что всё шло по плану.
Илья сделал себе чай. Пил кипяток маленькими глотками и смотрел телевизор. В новостях рассказали, что в пригороде Ногинска произошёл взрыв. В доме, где проживал сын со своей обезумевшей матерью, посреди ночи случился пожар. Взрыв газового котла унёс жизнь старушки и сына, сгоревшего заживо в спальне на втором этаже.
– Ты выполнил первое задание. Я поздравляю тебя, – улыбался Вячеслав, наблюдая, как его подопечный пьёт чай вприкуску с печеньем.
– «Юбилейное». Очень вкусно. Хочешь? – хлюпая горячий напиток, предложил печенье Илья.
У Призрака было прекрасное настроение. Он не обиделся.
– Завтра ровно в 19:00 тебе нужно ждать при входе на станцию «Планерная», – сказал Вячеслав, знакомя с новым заданием.
– Надо, значит, буду. Уйду со столярки пораньше. Не вопрос, – ощущая своё величие и вселенскую пригодность, ответил Илья. – Но у меня есть вопрос – по первому маньяку.
– Спрашивай, я с удовольствием отвечу, – согласился призрак.
Илья призадумался, формулируя задачу.
– Я остановил его, чтобы он не убил старуху?
Вячеслав ответил сходу, точно зная, как
