быть слишком проницательным, чтобы увидеть, как девушка сжалась от нежелания, а слова о том, что она будет третьей лишь, еще больше обидели ее.
— Я не пойду с тобой! — заявила она, правда, уже не так уверенно.
— Что ж, тогда я возьму тебя силой, — обыденно пожал плечами парень и направился в ее сторону.
Не раздумывая, я сделал шаг вперед, встав между Мелиссой и неожиданным гостем.
— Прежде, чем просить её руки, — сказал я с легкой улыбкой, — тебе стоит сначала спросить разрешения у меня.
Мои слова прозвучали как гром среди ясного неба. Толпа замерла, старейшины смотрели на меня с изумлением, а Мелисса… в её глазах я увидел смесь удивления и благодарности.
Райден окинул меня презрительным взглядом.
— Ты кто вообще? — спросил он с насмешкой. — Какое право ты имеешь вмешиваться?
Я спокойно выдержал его взгляд.
— Простое, — ответил я. — Если ты не можешь справиться даже со мной, то как ты собираешься защищать сестрицу Мелиссу?
— Сестрицу? — нахмурился Райден. — Не помню, чтобы у главы секты «Небесных Завес» был сын.
— Я спас ее от смерти, так что имею полное право быть ей названым братом, а следовательно, как ты и сказал, пока главы секты нет, ты должен спрашивать разрешения у меня.
Мои слова вызвали новую волну шепота среди собравшихся. В мире практиков сила решала всё, и если я, действительно, спас жизнь Мелиссы, то мое право вмешаться никто не мог оспорить. Старейшины прекрасно знали это и могли подтвердить.
— Ты смеешь бросать мне вызов? — прорычал парень, а его лицо исказилось от злости. — Хорошо, я покажу тебе, насколько ты слаб по сравнению со мной! Ты, ничтожество, ты хоть знаешь, что значит быть лучшим в секте Аметистового пламени?
С этими словами он атаковал. Его тело окутало аметистовое пламя, и он нанес удар, который, казалось, сжигал сам воздух вокруг.
Я использовал защиту из звездной Ци, собрав ее в сферу и обернув ею лишь свою руку. От совсем небольшого размера концентрация духовной энергии была в разы больше, а потому и защита оказалась намного крепче. Без труда я отклонил его атаку в небо, чтобы она не задела никого из стоящих рядом, после чего использовал технику шагов.
— Ты слишком медленный, — сказал я, появляясь за спиной Райдена.
Он развернулся и атаковал снова, но я продолжал уклоняться, не нанося ответных ударов. Это явно раздражало Райдена, его атаки становились все более яростными и неточными.
— Сражайся по-настоящему! — кричал он, посылая в меня волны аметистового пламени.
Я спокойно маневрировал между его атаками, наблюдая за его техникой. Честно говоря, я был удивлен. Для практика, которого старейшины считали столь сильным, его навыки были посредственными.
— Ты называешь это сражением? — спросил я, легко уворачиваясь от очередной атаки. — Я думал, секта «Аметистового Пламени» славится своими боевыми искусствами.
Мои слова, казалось, только разозлили Райдена еще больше. Он собрал всю свою Ци и выпустил мощный поток аметистового пламени прямо в меня.
Я решил, что пора заканчивать этот фарс. Когда пламя почти достигло меня, я вновь активировал «Звездную Сферу». Аметистовое пламя Райдена столкнулось с моей защитой и рассеялось, не причинив мне никакого вреда.
Воспользовавшись моментом замешательства противника, я молниеносно приблизился к нему и нанес точный удар в грудь. Несмотря на то, что я не вложил в него много силы, Райден отлетел на несколько метров и врезался в стену.
Что ж, кажется, я наконец привык к местному давлению Ци. Теперь я совсем не чувствовал, что меня что-либо удерживало. Неплохо, неплохо.
Толпа ахнула. Райден с трудом поднялся на ноги, его лицо исказила гримаса боли и унижения.
— Это… это невозможно, — прохрипел он. — Кто ты такой?
Я не ответил. Вместо этого я начал готовить технику контроля территории. Воздух вокруг меня задрожал, наполняясь густой, почти осязаемой Звездной Ци. Я чувствовал, как пространство вокруг меня изменяется, подчиняясь моей воле.
— Домен Звездных Водопадов, — произнес я тихо, но мой голос, казалось, разнесся по всему двору.
Внезапно над нами появилось звездное небо, а вокруг начали формироваться семь огромных водопадов из чистой звездной энергии. Давление Ци стало настолько сильным, что Райден снова упал на колено, не в силах сопротивляться.
Послы из Секты Аметистового Пламени обменялись встревоженными взглядами. Они явно не ожидали, что их лидер окажется в таком затруднительном положении.
Внезапно несколько бойцов из свиты Райдена бросились на меня. Их атаки были скоординированы и мощны, но против моей территории они были бессильны. Я легко отразил их удары, даже не прибегая к полной силе.
Один за другим, бойцы секты «Аметистового Пламени» падали, не в силах противостоять моему домену. Вскоре Райден остался один, стоя на коленях посреди поля боя.
Я подошел к нему и посмотрел сверху вниз.
— Ты проиграл, — сказал я спокойно. — Теперь ты понимаешь, что сила — это не просто громкие слова и самоуверенность?
Райден поднял на меня взгляд, полный ярости и стыда.
— Я… я не признаю этого поражения! — прохрипел он. — Ты использовал какой-то трюк!
— Единственный трюк здесь — это твое высокомерие. Ты пришел сюда, думая, что можешь просто взять то, что тебе нравится. Но ты даже не спросил, чего хочет сама Мелисса.
Я повернулся к Мелиссе, которая смотрела на меня широко раскрытыми глазами.
— Мелисса, ты хочешь выйти замуж за этого человека?
Она решительно покачала головой.
— Нет, — сказала она твердо. — Я не хочу выходить замуж за того, кто не уважает мои желания и мою свободу.
Я кивнул и снова обратился к Райдену.
— Ты слышал? Нельзя заставлять девушку выходить замуж, если она этого не хочет. Сила не дает тебе права распоряжаться чужими жизнями.
Райден, униженный и побежденный, с трудом кивнул, а когда я убрал свою территорию, он поднялся на ноги. Его последователи поспешили поддержать его.
— Мы… мы уходим, — пробормотал он. — Но это не конец. Секта «Аметистового Пламени» не забудет этого оскорбления.
С этими словами делегация поспешно покинула территорию «Небесных Завес». Как только они скрылись из виду, двор наполнился радостными возгласами и аплодисментами.
Мелисса подошла ко мне, ее глаза сияли благодарностью.
— Спасибо, Джин, — сказала она тихо. — Ты не представляешь, как много это для меня значит.
— Не стоит благодарности. Никто не имеет права решать твою судьбу
